Люди в первую очередь увезли Вэнь Цзиньяо, и Шатан осталась совсем одна. Морской дракон уже раскрыл пасть и наклонился, чтобы проглотить её целиком.
Защитная печать рухнула, и с небес обрушился поток морской воды, промочив Шатан до нитки. Посреди зловонного ветра и дождя крови она смотрела на дракона, раскрывшего над ней пасть, но в сердце не шевельнулось и тени страха.
Она уже чувствовала: вот-вот случится нечто ужасное.
Но Шатан ясно понимала — это дурное предчувствие касалось не её самой.
Морской дракон замер в самый последний миг, когда уже собирался проглотить Шатан. Его глаза, помутневшие от ран, уставились прямо на неё, а вертикальные зрачки резко сузились.
— …Судьба Хуохсин, звезда бедствий.
Шёпот демонического зверя достиг ушей Шатан. Она ещё не успела пошевелиться, как вспыхнул синий гром, и из воды вырвался юноша в чёрных одеждах, окутанный молниями. Он вновь увлёк дракона в пучину.
Увидев Шатан, морской дракон больше не хотел сражаться. Раз здесь звезда бедствий, всем этим людям не избежать гибели — умрут мучительной смертью.
Ему нужно было убраться подальше, как можно дальше от этой женщины.
Юноша преследовал его без пощады, клянясь забрать у него жизнь.
Дракон разъярился от погони. Присутствие Шатан и так приводило его в смятение, и в ярости он резко развернулся, чтобы разорвать юношу в клочья.
Море вздымалось устрашающими волнами. Люди не могли разглядеть, что происходило под водой, и лишь усиливали атаки на защитную печать.
Шатан провела ладонью по лицу, стирая солёную воду, и отступила назад. В её душе царило беспокойство: только что зверь распознал её судьбу Хуохсин. Если бы…
Ей не следовало оставаться на корабле.
Во всеобщей суматохе Шатан попыталась бежать вниз, к каютам, но огромный корабль так сильно качало, что она едва могла удержаться на ногах.
Защитная печать корабля была разрушена, и из моря вырвалась туча красных птиц с острыми клювами, обрушившись на людей на палубе.
Шатан использовала свою скудную духовную энергию для защиты, но птицы всё равно преследовали её, заставляя прятать голову и метаться без цели. Спотыкаясь и падая, она добралась до кормы.
Там красных птиц было ещё больше.
Внезапно она услышала, как толпа громко закричала: «Молодой господин!» — и обернулась. Израненный морской дракон, еле живой, всплыл на поверхность, пытаясь спастись бегством, но юноша с мечом «Цаньлэй» одним ударом убил его и одновременно разрушил золотую защитную печать.
Чёрный меч повис в воздухе; на рукояти его вился тёмный дракон, а лезвие сверкало ослепительной остротой.
Парящий в небе юноша медленно снял маску, открыв лицо Вэнь Яньфэна, на котором играла спокойная улыбка. Его взгляд, устремлённый на меч «Лунфу», был полон решимости.
Тело мёртвого дракона тяжело рухнуло обратно в море, и корабль качнуло. Испуганные птицы в панике бросились прочь. Одна из них когтями вцепилась Шатан в поясницу, и она чуть не упала за борт, но чья-то окровавленная рука схватила её за воротник и резко оттащила назад.
Другой даосский воин, тайно следовавший за Шатан, не был так удачлив — он сразу же полетел вниз, ухватившись за край палубы, и его тело начали клевать красные птицы.
Этот даосский воин, увидев мокрую и одинокую Шатан у кормы, на мгновение лишился разума и попытался схватить её, но в этот самый момент корабль качнуло.
Он уже исчерпал всю свою духовную энергию в бою, а теперь птицы клевали его плоть, и боль заставила его завопить:
— Быстрее, поднимите меня!
Шатан сначала обернулась. Её оттащили назад, и она врезалась в чьи-то объятия. Перед ней стоял человек, весь в крови, окутанный зловещей демонской аурой.
Вэнь Юйхуай смотрел на повисшего за бортом даосского воина с ледяной мрачностью.
— Это же ты! — тоже узнал его воин и закричал ещё громче: — Вэнь Юйхуай, скорее подними меня! Я участвовал в сегодняшней битве с морским драконом, я помог вернуть меч «Лунфу»…
Шатан наконец вспомнила этого человека.
Ранее, когда группа даосских воинов обсуждала карту, кто-то предложил проходившему мимо Вэнь Юйхуаю присоединиться, но этот самый человек насмешливо заявил, что тот — ничтожество, неспособное даже разобраться в карте.
Вэнь Юйхуай махнул рукой, схватил одну из паникующих птиц, сломал ей крылья и швырнул её когтями прямо в висящего внизу даосского воина.
Когти мгновенно перерезали ему горло. Брызнувшая кровь привлекла ещё больше птиц, которые устремились за ним в море.
В тот самый миг, когда горло воина было перерезано, Вэнь Юйхуай резко притянул Шатан к себе, чтобы она ничего не увидела, и тихо прошептал ей на ухо:
— Иди в каюту.
Шатан почувствовала сильный запах крови, нахмурилась, но послушно кивнула и последовала за ним вниз, к каютам.
Среди парящих в воздухе огненных талисманов Шатан увидела Вэнь Яньфэна, окружённого толпой, которая горячо поздравляла его. Рядом стояла Вэнь Цзиньяо, гордая и сияющая, с нескрываемым восхищением и обожанием глядя на Вэнь Яньфэна.
А перед ней шёл человек, весь в ранах, по тени, куда никто не смотрел.
Шатан отвела взгляд и пошла по коридору к каюте. Уже почти у двери она собралась с духом и сказала Вэнь Юйхуаю, который собирался открыть дверь:
— Ты очень сильный.
Помолчав, она добавила:
— Сильнее всех тех, кто там, наверху.
Вэнь Юйхуай слегка сжал пальцы на дверной ручке, стоя спиной к Шатан. Прошло некоторое время, прежде чем она услышала его сдержанное:
— Хм.
Он вошёл в каюту и направился за ширму.
Его мрачное настроение, казалось, немного рассеялось после её слов.
Уже за ширмой Вэнь Юйхуай вдруг вспомнил что-то и сказал:
— Подойди.
Шатан, ничего не понимая, подошла. Её одежда была мокрой, и на полу оставались мокрые следы от ног.
Вэнь Юйхуай одной рукой начертил в воздухе печать и коснулся её — влага с тела Шатан исчезла, одежда стала сухой, а демонская аура, приставшая к ней, тоже рассеялась.
Шатан подняла на него глаза — только её чёрные, ясные зрачки оставались влажными.
После недолгого молчаливого взгляда друг на друга Вэнь Юйхуай протянул руку и сказал:
— Мне нужно переодеться.
Только тогда Шатан опомнилась и поспешно отступила.
Вэнь Юйхуай скрылся за ширмой.
За время их совместного путешествия Шатан уже набралась смелости заговаривать с ним первой.
Её руки и ноги были ледяными. Она стояла в стороне и, растирая ладони, спросила:
— Твои раны серьёзные?
Шатан стояла спиной к ширме и не видела отбрасываемой на неё тени, слыша лишь редкие шорохи ткани.
— Не серьёзные, — равнодушно ответил Вэнь Юйхуай, вытирая кровь с уголка рта и сдерживая бурлящую духовную энергию в даньтяне.
Шатан немного расслабила пальцы, сжимавшие рукава, и только теперь осознала:
— Этот человек… он шёл за мной?
Вэнь Юйхуай, услышав её растерянный вопрос, вспомнил, как тот даосский воин следовал за Шатан, и его светлые глаза потемнели:
— Мёртвого человека не стоит вспоминать.
Шатан задумалась и снова неуверенно спросила:
— Это я… убила его?
Вэнь Юйхуай не ожидал такого вопроса.
Шатан не дождалась ответа. В тишине слышался лишь прерывистый шелест ткани.
Казалось, это было молчаливое подтверждение.
Шатан подумала, что снова стала причиной чьей-то смерти, и нахмурилась от тревоги и раскаяния, решив, что ей следовало остаться в каюте и не выходить наверх.
Когда Вэнь Юйхуай вышел, переодетый в чистую одежду, он увидел, что Шатан всё ещё стоит спиной к нему на том же месте. Её одинокая фигура в свете свечи источала вину и страх — будто она снова натворила бед.
Это вызывало удушье и раздражение.
Шатан услышала шаги, обернулась, потом вежливо отошла в сторону, уступая дорогу, и отступила к кровати.
В ту ночь было непонятно, то ли наверху слишком шумно праздновали, то ли в каюте чересчур тихо — в молчании они всё равно слышали отголоски радостных возгласов.
Люди наверху громко ликовали: после кровавой битвы их боевой пыл ещё не угас, и они с жаром делились друг с другом подробностями только что пережитого ужаса.
Вэнь Юйхуай направился к Шатан.
Она села у окна и почувствовала, как чья-то фигура заслонила свет свечи, и на неё легла тень.
Она подняла глаза.
Вэнь Юйхуай пристально смотрел на неё:
— Он сам искал смерти. Его пожрали птицы из Моря Демонов. Какое это имеет отношение к тебе?
— Но он шёл за мной…
— Значит, замышлял недоброе, — холодно и безапелляционно ответил Вэнь Юйхуай, и его слова ударили, словно колокол, заставив её сердце замереть.
— Сам навлёк на себя беду. К тому же… убил его я.
Хотя Вэнь Юйхуай отвёл её в тот момент, Шатан всё равно увидела.
Она знала, что это он нанёс удар, но всё равно не могла перестать думать об этом.
Сразу после происшествия винить себя и брать вину на себя стало для Шатан привычкой.
И эту привычку невозможно было изменить чьими-то простыми словами.
Шатан опустила голову.
Вэнь Юйхуай почувствовал, что что-то не так, и сделал ещё шаг вперёд, усилив давление, отчего Шатан невольно напряглась.
— Почему ты так думаешь? — спросил он.
Шатан мучительно соображала, как ответить, ведь если сказать, что она — звезда бедствий, всё раскроется.
Вэнь Юйхуай поднял руку и слегка сжал ей подбородок, заставляя смотреть на него, не позволяя отводить взгляд.
— Я… мне просто не везёт, — выдавила Шатан, зная, что прятаться нельзя, и изо всех сил подбирая слова. — Неудача заразительна.
Вэнь Юйхуай фыркнул, услышав эту чушь, и, не давая ей отвести глаза, пристально уставился на неё ледяным взглядом:
— Неудача их собственная.
Впервые у Шатан возникло желание поделиться:
— Но они стали несчастными из-за встречи со мной.
Вэнь Юйхуай тут же парировал:
— Значит, такова их судьба.
Такова их судьба?
Шатан смотрела на него, чувствуя, что что бы она ни сказала, Вэнь Юйхуай всё равно будет решительно отрицать.
— Запомни это раз и навсегда, — сказал он.
Шатан сглотнула, множество слов подступили к горлу, но она проглотила их и кивнула.
Вэнь Юйхуай ещё немного наблюдал за ней, убедился, что она смотрит прямо и не прячется, затем отпустил её подбородок и встал:
— Мне нужно ненадолго выйти.
— Хорошо, — кивнула Шатан.
Вэнь Юйхуай не двинулся с места.
Шатан помедлила, потом ловко запрыгнула на кровать и натянула одеяло, полностью укрывшись.
Увидев, что она спряталась под одеялом, Вэнь Юйхуай наконец вышел.
В ту ночь он вернулся очень поздно. Шатан уже спала, но в полусне почувствовала, что кто-то вошёл в каюту. Она выглянула из-под одеяла, размыто различила знакомую фигуру и спокойно уснула снова.
Ей снова приснилось, как она смотрит с воды на людей на берегу.
Но на этот раз, в отличие от прежних снов, она попыталась плыть к поверхности. Расстояние казалось небольшим, но в тот самый миг, когда она двинулась вперёд, между ними возникла бездна.
*
*
*
Вэнь Яньфэн успешно завладел мечом «Лунфу», и на следующее утро команда сразу же отправилась в обратный путь в Цинчжоу.
Вэнь Цзиньяо рано утром пришла разбудить Шатан и спросила, не пострадала ли она вчера. Шатан сидела на краю кровати и покачала головой.
Она выглядела так, будто ни один её волосок не был повреждён.
Вэнь Цзиньяо задумчиво посмотрела на неё, потом улыбнулась:
— Вторая сноха, ты видела, как Яньфэн-гэгэ взял меч «Лунфу»?
— Видела, — тихо ответила Шатан.
Вэнь Цзиньяо удовлетворённо кивнула:
— И слава богу! Такой героический момент — жаль было бы пропустить. Пойдём, теперь, когда меч «Лунфу» у нас, по дороге домой нам нечего бояться демонических зверей. Тебе, вторая сноха, больше не нужно ночью патрулировать.
— Да и днём теперь безопасно находиться наверху — демонические звери не появятся. К тому же целыми днями сидеть в каюте — это же никуда не годится! Ты такая необразованная, тебе обязательно нужно чаще выходить на палубу.
Вэнь Цзиньяо без церемоний потянула Шатан за руку, чтобы вывести её наружу.
Шатан попыталась вырваться, потом прижала ладонь к груди и сказала:
— У меня… кружится голова и сжимает в груди. Ночное патрулирование простудило меня, и если я сейчас выйду на ветер, то упаду в обморок.
— Да не может быть такого! — засмеялась Вэнь Цзиньяо. — Если упадёшь, я тебя подхвачу! Разве я дам тебе удариться головой?
http://bllate.org/book/2481/272831
Готово:
