Вэнь Юйхуай отвернулся, лицо его оставалось холодным и безучастным:
— Прошу простить, но я вынужден отказаться от приглашения молодого господина. Полагаю, вы и в одиночку справитесь.
Он прекрасно знал: Вэнь Яньфэн не в силах одолеть глубоководного дракона. Но тому было не под силу потерять лицо перед таким множеством даосских воинов — утратить блеск славы, ореол непобедимости. Для Вэнь Яньфэна это было страшнее смерти.
Вся прежняя невозмутимость наследника дома Вэнь испарилась под натиском Вэнь Юйхуая. Его взгляд, больше не скрывающий ледяной злобы, пылал неукротимым гневом.
Перед ним стоял уже не тот беззащитный мальчишка, которого он в детстве топтал в грязь, не встречая ни сопротивления, ни даже стона.
Тот слабый ребёнок тогда всеми силами пытался вырваться из тени — тайком учился, изнурял себя тренировками, заставляя Вэнь Хуна признать его ценность, чтобы тот взял его с собой и дал возможность постичь больше. Так он и вырос — во второго молодого господина дома Вэнь, осмелившегося бросить вызов наследнику.
А теперь он даже замыслил занять его место.
Вэнь Яньфэн сдерживал убийственный гнев, снова и снова заставляя себя терпеть. В голове уже зрел план. Он подавил ярость и, заставив себя склониться перед этим человеком, произнёс:
— Прошу тебя… помоги мне одолеть глубоководного дракона и вернуть меч «Лунфу».
Вэнь Юйхуай, уже собиравшийся войти в каюту, на этих словах обернулся и увидел, как наследник дома Вэнь склонил перед ним свою гордую голову.
*
Шатан в каюте слышала весь их разговор. Она зажала рот обеими руками и не смела даже моргнуть. Хотя она ничего не видела, напряжённая атмосфера противостояния проникала сквозь щели дверей и окон, давя на неё невидимой тяжестью.
Звук захлопнувшейся двери заставил Шатан непроизвольно выдохнуть с облегчением.
Это означало, что Вэнь Яньфэн ушёл, а вернулся Вэнь Юйхуай.
Но Шатан всё ещё не решалась показать, что не спит. Она не забыла предупреждение Вэнь Яньфэна: если она что-то услышала — ей не жить.
Поэтому она закрыла глаза и твёрдо убедила себя, что уже спит.
Однако, как только веки сомкнулись, слух обострился. Она отчётливо слышала шаги Вэнь Юйхуая — возможно, он нарочно не скрывал их.
Звуки приближались. Раньше он всегда шёл к окну, но теперь, казалось, направлялся прямо к постели.
Вэнь Юйхуай собирался разбудить её и расспросить, но, подойдя ближе, заметил, что дыхание девушки, ещё недавно едва уловимое, теперь вовсе исчезло — она, вероятно, перепугалась до того, что забыла дышать.
«Слишком пугливая», — подумал он, опасаясь, что она в самом деле умрёт от страха, и отошёл прочь, оставив её в покое.
Шатан почувствовала, что он ушёл, ещё немного помедлила в неподвижности, но в конце концов не выдержала и провалилась в сон.
На следующее утро Шатан всё ещё тревожилась из-за вчерашнего и даже колебалась, открывая одеяло. Но, поднявшись, обнаружила, что Вэнь Юйхуая в каюте нет.
Это нахмурило её. Она знала: госпожа Вэнь Цзиньяо уже здорова, гнев её прошёл, и теперь она снова полна сил. А раз Вэнь Юйхуая нет рядом, значит, госпожа Вэнь скоро явится за ней.
Интуиция Шатан в таких делах редко подводила.
Не прошло и нескольких мгновений, как в дверь постучали, и звонкий голосок пропел:
— Вторая сноха!
Дверь распахнулась, и Вэнь Цзиньяо ворвалась внутрь, нарочито надувшись:
— Я столько дней пролежала раненой, а ты так ни разу и не заглянула!
Сидевшая на постели Шатан инстинктивно поджала шею:
— Мне сказали, ты никого не принимаешь.
— Так что же? — возмутилась Вэнь Цзиньяо, наклонившись и пристально глядя на неё. — Или ты боишься, что моё лицо изуродовано и ты испугаешься?
Шатан покачала головой.
Перед ней стояла девушка с нежной, словно фарфор, кожей, румяной и свежей, на которой не осталось и следа от раны. Она по-прежнему была ослепительно прекрасна.
Вэнь Цзиньяо увидела своё отражение в чистых, сияющих глазах Шатан, удовлетворённо прищурилась и провела ладонью по щеке:
— Ладно, раз уж шрама не осталось. Иначе я бы выловила всех Чисюй в этом море и разорвала их на мелкие кусочки!
— Мы уже видим защитную печать! Пойдём скорее, посмотришь! — Вэнь Цзиньяо схватила её за руку. — Сегодня ночью Яньфэн-гэ и второй брат собираются разрушить печать и вернуть меч «Лунфу». Правда, мешают злобные звери, так что придётся потратить немного времени.
Она была взволнована и настаивала, чтобы Шатан пошла с ней.
Шатан, потащённая за собой, споткнулась и едва удержала равновесие. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
На корабле царило оживление: все суетились, даосские воины носились по небу на мечах или патрулировали море на лодках, готовя защитные печати.
Шатан заметила Вэнь Юйхуая, беседующего с другими, и Вэнь Яньфэна — каждый из них окружён своей свитой воинов.
Подойдя к носу корабля, они увидели огромную золотистую защитную печать, преграждающую путь.
Вэнь Цзиньяо не стала приближаться к ней, а потянула Шатан гулять по палубе, завела её на завтрак, а потом вдруг решила прокатиться на фениксе.
Шатан отрицательно замотала головой, отказываясь, но Вэнь Цзиньяо уже хватала её за руку:
— Не бойся, вторая сноха! На этот раз я с тобой — обещаю, не дам тебе упасть!
Она даже не дала Шатан возможности возразить, подхватила её и взлетела на фениксе.
Вэнь Юйхуай на палубе услышал крик птицы, поднял взгляд и увидел, как Шатан уносит Вэнь Цзиньяо. Он бесстрастно отвёл глаза.
Вэнь Цзиньяо научилась на прошлой ошибке: после укуса Чисюй она больше не осмеливалась улетать далеко. Она знала, что у печати дежурит глубоководный дракон, и не собиралась рисковать жизнью. Просто ей не сиделось на месте — хотелось, чтобы кто-то составил ей компанию в её шалостях.
Сегодня Вэнь Цзиньяо, хоть и была шумной, вела себя гораздо сдержаннее обычного. Она не осмеливалась выходить за рамки и даже не дразнила Шатан — разве что колола словечками, но та почти не реагировала, и вскоре это стало скучным.
Позже Шатан просто сидела за столом и смотрела, как Вэнь Цзиньяо болтает и смеётся с другими даосскими девушками.
Когда наступила ночь, все собрались у золотой защитной печати. Солнце медленно опускалось за горизонт, и даосские воины зажгли светящиеся талисманы.
Один за другим талисманы вспыхивали в воздухе, словно парящие небесные фонарики.
Вперёд вышел юноша в чёрном одеянии, на лице — маска демона.
Люди расступались, прокладывая ему путь. Все — на кораблях, в море, в небе — склоняли головы перед молодым воином с мечом «Цаньлэй» в руке.
Вэнь Цзиньяо радостно вскочила на ноги, устремив взгляд на юношу.
Ночной ветер колыхал светящиеся талисманы. Шатан тоже медленно поднялась, одной рукой придерживаясь за борт, и вдруг спросила:
— Зачем он носит маску?
Вэнь Цзиньяо гордо ответила:
— Это не простая маска! Это Маска Горного Духа дома Вэнь из Цинчжоу — символ нашей семьи! Яньфэн-гэ носит её, чтобы сражаться за честь дома Вэнь из Цинчжоу и показать всем Двенадцати Небесным Чжоу, на что способны!
Так ли это?
Шатан смотрела на фигуру, стоящую спиной к ней. Он шёл к золотой печати, но вдруг остановился. В тот самый миг, когда тысячи воинов преклоняли головы, он обернулся.
Люди увидели чёрную демоническую маску, полную гнева и величия, от которой веяло такой мощью, что никто не осмеливался встретиться с ней взглядом — только покорность и страх.
Но сквозь толпу Шатан ясно различила человека за маской.
В ночи его светлые янтарные глаза точно нашли её.
Шатан замерла. Морской ветер нежно коснулся её щеки, но холод пронзил до костей.
Между ними, несмотря на расстояние, не было преград.
Юноша в маске словно безмолвно спрашивал:
«Ты видишь меня?»
Шатан ответила ему знакомым спокойным взглядом — таким же, как в ту ночь под водой. Сквозь маску, не отводя глаз, она беззвучно ответила:
«Я вижу тебя».
В тот же миг море взревело, тучи сгустились, и из глубин взметнулся глубоководный дракон, вызвав бурю, гром и молнии.
Глубоководный дракон, покрытый тёмно-зелёной чешуёй, показал лишь половину тела, но и этого хватило, чтобы возвышаться над кораблём, словно гора.
Его появление вызвало крики у Вэнь Цзиньяо и других. Даосские воины, однако, были готовы — они тут же начертали защитные печати.
С небес обрушились тысячи мечей, ослепляя глаза.
Буря трясла корабль, заставляя его качаться из стороны в сторону. Шатан вцепилась в борт, но всё равно едва удерживалась на ногах, прикрывая лицо рукой.
Когда она снова открыла глаза, перед ней бушевали волны, гремел гром, а чешуя дракона дрожала, издавая звук, будто пронзающий барабанные перепонки и сбивающий с неба воинов.
Волны с яростью обрушивались на корабли, и многие воины изо всех сил удерживали свои лодки и печати.
— Яньфэн-гэ! — Вэнь Цзиньяо, держась за борт и окружённая защитой других воинов — самых надёжных и уверенных в победе Вэнь Яньфэна, — крикнула вперёд: — Покажи этому зверю, на что ты способен!
Все были напряжены, только она ликовала, не испытывая страха, будто уже видела, как все будут приветствовать победителя.
Шатан почувствовала, что ей не место здесь — она должна вернуться в каюту. Она развернулась и сделала пару шагов, но Вэнь Цзиньяо тут же окликнула её:
— Вторая сноха, куда ты?!
— Не бойся! — Вэнь Цзиньяо потянула её обратно. — Ты должна смотреть! Яньфэн-гэ непременно победит! Увидишь, как он отберёт меч «Лунфу» у этого зверя!
Её пальцы сжались на запястье Шатан, и в её весёлых глазах мелькнул холодок:
— Ведь твой отец так долго мечтал об этом клинке, вторая сноха. Так что смотри внимательно — смотри, как Яньфэн-гэ забирает его себе.
Шатан не могла уйти. Она осталась рядом с Вэнь Цзиньяо, наблюдая за сражением на качающемся корабле.
Меч «Цаньлэй» в руках юноши издавал низкое рычание. Каждый его удар нес в себе мощь грома. Он сражался с драконом так быстро, что глаз не успевал уследить. По едва заметным знакам юноши воины мгновенно реагировали, усиливая защитные печати.
Ветер хлестал брызгами, и каждый удар волн о защитную печать корабля заставлял сердце Шатан биться сильнее.
Слишком много людей сражалось, совершая разные движения. Шатан смотрела на всех — сначала с ужасом, а теперь с любопытством.
Глубоководный дракон получил рану от меча «Цаньлэй» и зарычал от ярости. Его длинный хвост вынырнул из глубин и сбил с неба воинов на мечах, после чего он яростно бросился на юношу, втянув того вместе с собой в пучину.
Под водой вспыхивали всполохи молний.
Вэнь Цзиньяо бросилась к борту и выглянула вниз. В свете талисманов она увидела, как кровавые разводы расползаются по воде, становясь всё шире и темнее.
— Яньфэн-гэ! — закричала она.
— Атаковать снова! — приказал один из воинов.
Даосские воины вызвали свои артефакты, скрестили руки и вложили всю духовную энергию в печать. Раскрытая печать выпустила в бурлящую воду бесчисленные клинки из чистой энергии.
Море снова содрогнулось, корабль качнуло. Шатан услышала крики:
— Его нет!
— Быстро найдите!
— Осторожно!
Рёв зверя прозвучал совсем рядом. Шатан почувствовала это и обернулась. С грохотом и всплеском огромное тело дракона вырвалось из воды, раскрыв пасть, залитую кровью, и одним укусом разрушило защитную печать корабля.
— Остановите его!
Шатан уже не слышала отчаянных криков воинов. В ушах стоял лишь рёв наводнения.
Этот глубоководный зверь действительно обладал разумом: поняв, что не может одолеть юношу с мечом «Цаньлэй», он решил напасть на других.
Его взгляд упал на двух женщин у борта.
— Госпожа Вэнь, уходите! — воины с неба устремились вниз, чтобы увести Вэнь Цзиньяо.
http://bllate.org/book/2481/272830
Готово:
