Даже наложив заранее на себя заклинание очищения звука и чары укрепления духа, даже начертив на ладонях по призывному талисману, Вэнь Юйхуай всё равно не мог устоять. Его разум и душа подчинялись чужой воле, и в тот миг он утратил самого себя.
Обычно его грудь была немой, будто сердце в ней давно перестало биться. Но теперь, под звон колокольчика, оно медленно застучало — будто откликаясь на какое-то тайное заклинание или древний ритуал.
Раньше, как только звон прекращался, Вэнь Юйхуай забывал всё, что происходило в эти мгновения. В памяти не оставалось ни единого следа.
Но на этот раз его предварительные меры, похоже, ослабили воздействие — он отчётливо помнил, что случилось той ночью, и как это повлияло на него.
Всплеск воды вернул его к реальности. Его взгляд вновь сфокусировался на фигуре у края пруда.
Шатан наконец поняла, что её усилия тщетны. Руки ныли от усталости, лицо выражало разочарование. Она поднялась и, подняв глаза, увидела юношу, стоявшего на каменной дорожке.
Небо после дождя было затянуто мрачной пеленой; тучи нависли так низко, будто их можно было коснуться рукой.
Вэнь Юйхуай сменил одежду. Его наряд был выдержан в тёмно-серых тонах, а узоры на воротнике, поясе и рукавах тоже оказались приглушёнными и мрачными — всё в нём дышало подавленностью и холодом.
Единственное, что вносило в этот мрачный образ нотку света, — его янтарные глаза.
Шатан не знала, как долго он там стоял. Машинально прикоснувшись к шее, она бросила на него знакомый неуверенный взгляд.
Горло жгло. Возможно, её напугало внезапное появление Вэнь Юйхуая, а может, просто от нервов — но ощущение жара пронзало её до самого сердца.
— Иди сюда, — произнёс Вэнь Юйхуай.
Голос его звучал ни мягко, ни строго — невозможно было понять, упрёк это или приказ. В нём не чувствовалось ни гнева, ни радости.
Иногда именно такая неопределённость лучше всего.
Шатан подобрала мокрую юбку и ступила на ступени у края пруда.
Вэнь Юйхуай не отводил от неё взгляда, наблюдая, как она послушно поднимается по ступеням. Достигнув ровной площадки, она почти побежала к нему — будто боялась заставить его ждать.
Остановившись в нескольких шагах, она подняла на него глаза. Лицо её было покрыто каплями — то ли прудовой воды, то ли пота. Глаза и щёки блестели от влаги.
Увидев, что она остановилась на расстоянии, Вэнь Юйхуай сам сделал шаг вперёд.
Шатан слегка распахнула глаза от неожиданности.
Но он ничего не сказал. Просто прикоснулся пальцем к её горлу, направляя целительную энергию духа, чтобы залечить повреждение.
Кожа Шатан горела, а его пальцы были ледяными. Вливаемая энергия тоже несла прохладу. Его палец скользнул вниз по её горлу, и это сочетание огня и холода заставило её напрячься.
Взгляд Вэнь Юйхуая задержался на её белоснежной, изящной шее. Оценив, что теперь она может говорить, он спросил:
— Как тебя зовут?
Шатан вздрогнула от вопроса. Боясь, что раскроют её подмену, она поспешно выпалила:
— Чжу Син!
Лишь осознав, что голос вернулся, она снова удивилась, машинально потянулась к шее — и случайно коснулась ледяного пальца Вэнь Юйхуая. Тут же отдернула руку, растерявшись.
Горло действительно стало лучше — осталась лишь лёгкая сухость и боль. Даже голос, хоть и хриплый, уже работал. Она должна была облегчённо вздохнуть, но из-за вопроса Вэнь Юйхуая и его пальца, всё ещё лежащего на её горле, расслабиться не получалось.
Его взгляд поднялся выше, встретился с её глазами. Он видел её страх и тревогу. Его палец всё ещё ощущал, как она глотает от волнения.
Чем сильнее она нервничала, тем больше он сомневался.
Спокойно глядя на неё, Вэнь Юйхуай произнёс:
— Отец приказал, чтобы ты сегодня вечером отправилась со мной в Море Демонов.
Его ледяной палец всё ещё лежал на её горле, ощущая дрожь кожи. Он продолжил ровным голосом:
— Если в Море Демонов с тобой что-то случится — даже если оторвут руку или ногу — неважно. Но если ты там погибнешь, твоё тело ещё несколько дней пролежит в воде, прежде чем мы отправим его обратно в Фэйсюаньчжоу твоему отцу, Чжу Тинвэю.
Он нарочно пугал её, чтобы вселить ужас.
Но Шатан не верила, что погибнет в Море Демонов. Даже если и суждено там умереть — это случится лишь через два года.
А вот потерять руку или ногу…
Она опустила глаза и взглянула на свои руки. Да, от этого действительно страшно.
Но, пожалуй, она сама виновата.
— В Море Демонов можно будет увидеть Юньсуня? — подняла она глаза и тихо спросила. — Вы же обещали его отпустить.
Вэнь Юйхуай убрал руку и прищурился, внимательно разглядывая Шатан.
Казалась бы хрупкой, а оказалась крепче, чем он думал. Вся её тревога и страх вмиг уступили место искренней заботе о том мужчине.
Она даже не думала о собственной жизни — только о нём. Трудно было не задуматься об их отношениях.
Вэнь Юйхуай почти забыл: семья Чжу согласилась на этот брак ещё и потому, что в Море Демонов содержится под стражей Юньсунь. Чтобы спасти его, они готовы пойти на всё.
Возможно, не для всей семьи Чжу, а именно для «Чжу Син» он так важен.
По тому, как часто она спрашивала о Юньсуне, было ясно — он ей небезразличен.
— Можно, — спокойно ответил Вэнь Юйхуай.
В глазах Шатан вспыхнула надежда. Но он тут же добавил с лёгкой усмешкой:
— Придёшь в Море Демонов — сама ищи его.
Не дожидаясь её реакции, он отвернулся и направился к внутренним покоям.
Шатан опомнилась и побежала за ним:
— Спасибо!
— Я не говорил, что помогу, — не оборачиваясь, бросил он.
— Нет! — она прикоснулась к горлу. — Спасибо, что вылечил меня.
Вэнь Юйхуай остановился и обернулся.
Она тоже замерла, сохраняя дистанцию.
Прохладный ветерок коснулся её раскалённой кожи. Под его холодным, безэмоциональным взглядом Шатан почувствовала необъяснимое давление и опустила глаза, избегая зрительного контакта.
Это было единственное, в чём она действительно преуспела.
Но совесть не давала покоя. Она заставила себя поднять глаза и, собрав всю смелость, посмотрела прямо в его светлые янтарные очи:
— Спасибо.
Однако выдержала этот взгляд лишь мгновение — и снова опустила глаза.
Вокруг воцарилась тишина. Лишь ветер шелестел её прядями, касаясь щёк. Давление исчезло, и наступившее спокойствие почему-то успокаивало.
Вэнь Юйхуай ничего не сказал. Просто некоторое время молча смотрел на неё, а когда ветер стих, ушёл.
*
Шатан специально подождала, пока он скроется из виду, и лишь потом двинулась к своим покоям. Вернувшись, она обнаружила, что он не остался здесь — боковое крыло было просторным, комнат много, и Вэнь Юйхуай вовсе не обязан ночевать у неё.
Если бы он всё же пришёл, она бы не знала, как себя вести.
Из-за новости о предстоящем отъезде в Море Демонов она не находила себе места. Всё думала о том, как там Юньсунь-шифу.
Чем больше она размышляла, тем глубже погружалась в уныние. Даже если она доберётся до Моря Демонов, спасти его не сможет.
Когда небо начало темнеть, Вэнь Юйхуай с несколькими служанками постучал в дверь. Шатан только что поднялась с постели и удивилась, увидев принесённые наряды.
— Переоденься, — сказал Вэнь Юйхуай.
На ней была одежда, подаренная Вэнь Цзиньяо.
Видя что-либо, связанное с Вэнь Цзиньяо, Вэнь Юйхуай сейчас испытывал раздражение, хотя сам в её присутствии оставался вежливым и покладистым.
Шатан не поняла причины, но послушно последовала за служанками за ширму, чтобы переодеться.
Она слышала, как служанки говорили, что второй молодой господин Вэнь влюблён в Вэнь Цзиньяо. Похоже, это действительно так.
Вероятно, ему просто не хотелось видеть её в одежде Вэнь Цзиньяо.
Вышедши в изумрудно-зелёном платье, она выглядела свежо и даже немного озорно — наряд был новейшей моды из Цинчжоу, с узорами, подходящими юной девушке.
Вэнь Юйхуай лишь мельком взглянул и сразу отвернулся, направляясь к выходу.
Шатан последовала за ним к воротам Сяоцинфэна и увидела, что в поездку отправляется немало людей. У ворот уже ждали Вэнь Яньфэн и Вэнь Цзиньяо.
На западе сиял закат, окрашивая золотом зелёные, величественные пики гор. Впереди нетерпеливо расправляли крылья небесные кони и фениксы, их золотые перья развевались в воздухе.
Вэнь Цзиньяо, стоя у феникса, радостно помахала им:
— Эй, второй брат, вторая невестка! Вы что так долго? Мы с братом Яньфэном уже почти уезжаем!
Вэнь Яньфэн, как раз что-то обсуждавший с подчинёнными, обернулся.
Шатан в изумрудном платье шла за Вэнь Юйхуаем, опустив голову и не глядя по сторонам. Услышав возглас Вэнь Цзиньяо, она не подняла глаз — будто погрузилась в свои мысли.
Но когда Вэнь Юйхуай тихо заговорил с ней, она послушно подняла голову и, внимательно выслушав, кивнула.
Вэнь Яньфэн увидел эту сцену и вдруг вспомнил, как Шатан отказала ему у ключевой воды: мокрая, растрёпанная, дрожащая, она крепко сжимала губы и не хотела даже смотреть на него, несмотря на всю свою хрупкость.
Тогда это его не тронуло. Но сейчас воспоминание вызвало лёгкое раздражение.
Он незаметно окинул взглядом Шатан, оставшуюся позади, пока Вэнь Юйхуай направлялся к Вэнь Цзиньяо.
Шатан стояла на краю толпы, чувствуя себя не в своей тарелке.
Она смотрела на тени на земле, чтобы скоротать время, как вдруг чья-то фигура заслонила свет.
— Госпожа Чжу, — подошёл Вэнь Яньфэн, улыбаясь. — Как твоё горло? По дороге будет неудобно, если не сможешь говорить…
Он едва начал предлагать помощь, как услышал хриплый, но чёткий голос:
— Говорить могу.
Вэнь Яньфэн на миг замер, но тут же понял: это сделал Вэнь Юйхуай.
Им нужен был Вэнь Юйхуай для дела в Море Демонов, поэтому даже если он сегодня использовал магию, чтобы вылечить Шатан, его не накажут.
— Это Юйхуай тебя вылечил? — мягко улыбнулся Вэнь Яньфэн. — Он, оказывается, заботится о тебе, госпожа Чжу.
Шатан снова ощутила ту самую угрозу — будто невидимые нити обвили её шею и зашипели. Подняв глаза на Вэнь Яньфэна, она услышала, как Вэнь Цзиньяо зовёт:
— Брат Яньфэн! О чём вы с невесткой беседуете? Пусть второй брат и я тоже послушаем!
Вэнь Цзиньяо подошла вместе с Вэнь Юйхуаем, весело глядя на них.
— Как раз вовремя, — Вэнь Яньфэн перевёл взгляд с Вэнь Цзиньяо на холодного, как лёд, Вэнь Юйхуая. — Путь в Море Демонов опасен. Я боялся, что госпожа Чжу не сможет позвать на помощь, если ей станет плохо, и хотел вылечить её горло. Но Юйхуай опередил меня.
Он усмехнулся:
— Юйхуай стал таким заботливым. Уже оберегает свою жену.
Его слова звучали как обычная шутка между братьями — никто бы не нашёл в них ничего дурного.
Но все присутствующие прекрасно понимали подтекст.
Шатан снова почувствовала ледяной холод ключевой воды — сердце заколотилось, а конечности задрожали.
Вэнь Юйхуай тоже смотрел на Вэнь Яньфэна. Один — с тёплой улыбкой, другой — с бездонным спокойствием.
Оба брата знали характер Вэнь Цзиньяо, знали, насколько сильна её ревность. Кто посмеет отнять у неё что-то — того ждёт беда.
— Невестка может говорить? Отлично! — Вэнь Цзиньяо естественно взяла Шатан за руку. — По дороге ты поедешь со мной в одной карете — так не будет скучно!
http://bllate.org/book/2481/272823
Готово:
