Шатан застыла на месте. За стеной, с распахнутыми настежь окнами, она послушно стояла в комнате и слушала.
— Я знаю, как это подло… но прошу тебя, — Сун Чанцзинь смотрел сквозь решётчатое окно на девушку, застывшую в доме с покорным выражением лица, и с трудом выдавил: — Спаси Синь.
На миг ей показалось, будто весь мир взывает к ней с одной и той же просьбой — спасти Чжу Синь.
Шатан не раз слышала подобные слова: от отца, от служанок, шепчущихся за дверью. Но она и представить не могла, что услышит их от собственного наставника.
Однако, помедлив на мгновение, она вдруг вспомнила: да ведь старшая сестра любит наставника — и он отвечает ей взаимностью.
Их чувства взаимны.
Между ними — судьба, брак возможен, и они станут парой, о которой будут говорить с завистью.
Теперь у сестры будет тот, кто позаботится о ней. Пока Сун Чанцзинь рядом, никто не посмеет причинить ей боль.
Лишь выйдя замуж за того, кого любит, сестра сможет обрести счастье.
Шатан смотрела на Сун Чанцзиня, чьё лицо выражало одновременно стыд и скорбь. Он, очевидно, сам не хотел просить ученицу о таком. Долго сдерживался, но теперь, когда свадьба уже на носу, больше не мог терпеть.
Сун Чанцзинь снова открыл рот, собираясь что-то сказать:
— Атан…
— Наставник, не надо больше, — Шатан опустила взгляд на подол своего платья и тихо произнесла: — Я спасу сестру.
— Отец уже говорил со мной прошлой ночью. Вам не нужно повторять.
Пальцы Шатан едва касались края стола. Она не понимала, почему в груди вдруг стало так тяжело, почему в глазах на миг заблестели слёзы — но тут же подавила их.
*
Что ещё говорил наставник после этого, Шатан уже не слушала. Ей стало невыносимо тяжело, и, едва он ушёл, она забралась в постель и уснула.
Ей снова приснился тот самый сон.
Во сне она погружалась в воду, видела за прозрачной гладью лазурное сияние и мужчину, стоящего на берегу.
Когда она попыталась разглядеть его лицо, глаза сами собой открылись — и она проснулась.
Раньше, когда её держали взаперти в бамбуковом павильоне без единого собеседника, время тянулось бесконечно медленно. Но последние дни оно пролетело незаметно.
Проснувшись однажды, она обнаружила, что уже настал день, когда ей предстоит покинуть Фэйсюаньчжоу и отправиться в Цинчжоу вместо сестры — на выданье.
Чжу Тинвэй организовал чрезвычайно пышную свадебную процессию. Во главе отряда стоял его доверенный человек Чжан Чжэ, а у ворот особняка уже ждали двенадцать небесных коней.
Они напоминали огромных собак, с крыльями, сложенными вдоль боков. Их тела и крылья были ослепительно белыми, лишь головы — чёрными. Они стояли, опустив головы, и ждали прибытия своей хозяйки, чтобы везти свадебные носилки.
Свадебное платье тоже подготовила семья Чжу. Видимо, спешили, поэтому подобрали уже готовое, ранее никем не ношенное, и оно оказалось Шатан велико. Но исправлять было некогда.
Служанки навели ей макияж: на белоснежной коже они нарисовали несколько золотых узоров, подвели глаза, а тёмную родинку под глазом подкрасили алой краской, сделав её ярко-красной. От этого лицо стало ещё более ослепительным, почти соблазнительно-загадочным.
Но взгляд самой хозяйки — чёрный, влажный и чистый, как у оленя, — не соответствовал этой соблазнительности. В её глазах читались робость и растерянность.
Чжу Тинвэй не собирался позволять никому увидеть её лицо.
Поэтому с самого выхода из дома Шатан накрыли красной вуалью, и так её и усадили в свадебные носилки.
В огромных носилках она осталась совсем одна.
Снаружи раздавались радостные поздравления, всё было шумно и оживлённо: представители даосских кланов Фэйсюаньчжоу спешили преподнести подарки и показать своё уважение.
Небесные кони заржали и поднялись в небо, унося свадебные носилки за облака.
В день отъезда из Фэйсюаньчжоу Шатан никого не увидела.
Ни отца, ни старшей сестры, ни наставника.
Хотя эскорт насчитывал десятки людей и выглядел торжественно и пышно, ей всё равно было одиноко.
Шатан сняла красную вуаль и потянулась, чтобы приподнять занавеску и взглянуть назад, но в последний момент остановилась.
— Правда ли, что, выйдя замуж за Цинчжоу, я не умру?
— Действительно ли я умру только в двадцать лет?
Шатан медленно убрала руку и снова накинула на себя красную вуаль. Возможно, лучше будет уехать подальше от отца и сестры — так она не принесёт им беды и несчастья.
*
Фэйсюаньчжоу и Цинчжоу находились на противоположных концах Двенадцати Небесных Чжоу — это были самые удалённые друг от друга провинции.
Даже летя на небесных конях, они добирались до Цинчжоу целых пять дней.
Как только свадебная процессия вступила на территорию Цинчжоу, её остановили посланцы рода Вэнь, чтобы проводить дальше.
Один из посланцев проигнорировал командира Чжан Чжэ и сразу подошёл к свадебным носилкам, обращаясь к Шатан внутри:
— В эти два дня в главном доме проходит горный обряд жертвоприношения, поэтому небесные кони не могут лететь над священными горами. Придётся обойти и войти с тыла. Прошу понимания, госпожа Чжу.
Его тон был небрежным, а слова — сухими и безразличными.
Чжан Чжэ закипел от злости, но не дал Шатан ответить и холодно произнёс:
— Так вот как вас, Вэнь, встречают гостей?
— Возможно, вы не знаете, — ответил посланец, — но в Цинчжоу горный обряд жертвоприношения важнее свадьбы в сто крат. Таковы наши обычаи.
Чжан Чжэ не ожидал, что род Вэнь осмелится так открыто оскорблять их, даже не пытаясь скрыть пренебрежения. Он был вне себя от ярости, но не мог устраивать скандал сейчас — Чжу Тинвэй велел ему любой ценой доставить Юньсуня и лекарство для старшей госпожи домой. Пришлось сглотнуть обиду.
— Прошу вести нас, — сказал он ледяным тоном.
Посланец Вэнь слегка усмехнулся и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
Шатан тем временем дремала в носилках и не слышала перепалки между Чжан Чжэ и посланцем. Очнувшись, она потёрла глаза, смутно помня сон, но не сумев вспомнить его содержание.
Она позвала Чжан Чжэ и узнала, что они уже в Цинчжоу — в незнакомом месте, где её никто не знает.
Слушая стрекот сверчков и пение птиц, Шатан почувствовала любопытство и тихонько приподняла уголок занавески. За окном была густая тьма, звёзды и луна скрылись за чёрными облаками, и лишь фонари свадебного эскорта мерцали в ночи.
Они уже приближались к задним горам рода Вэнь и двигались по извилистой горной тропе.
Шатан заметила у реки светлячков — их зелёные огоньки то вспыхивали, то гасли. Вскоре их стало всё больше, и они собрались у берега, превратившись в подобие Млечного Пути на земле.
Очарованная зрелищем, Шатан распахнула занавеску.
Внезапно налетел сильный ветер, разметав светлячков и сорвав занавеску. Шатан поспешно прижала к лицу красную вуаль, которую ветер чуть не сдул, и от резкого порыва спряталась глубже в носилки.
Небесные кони заржали тревожно и испуганно, начав биться на месте.
— Охраняйте госпожу! — крикнул Чжан Чжэ, выхватывая меч.
Из чёрной чащи леса вырвалась стая птиц, привлекая внимание всего эскорта. Чёрные птицы с криком устремились к процессии, из их раскрытых клювов клубился ядовитый чёрный туман, а острые когти и клювы рвали крылья небесных коней. Тёмная масса птиц накрыла эскорт, словно обрушилось небо.
Небесные кони, раненые и изувеченные, завыли от боли и, рванув вперёд, понеслись прочь от стаи.
— Госпожа!
Чжан Чжэ рубил птиц мечом и бросился вдогонку за уносящимися носилками.
Ветер усиливался, небесные кони неслись всё быстрее, не считаясь с хозяйкой внутри. Птицы-демоны ворвались в носилки, и их когти разорвали изящное свадебное платье.
Шатан вылетела из носилок и, упав в траву у реки, перекатилась несколько раз. Поднявшись на руках, она попыталась прикрыться, но красную вуаль уже унесла одна из птиц. В этот момент река взметнулась огромной волной, и громкий всплеск разнёсся по округе. Брызги обдали её волосы, подол и лицо, стекая по щекам, как слёзы.
Из воды взмыл гигантский красный двукрылый карп. Его хвост был длинным, а облик напоминал одновременно рыбу и птицу. С тоскливым криком он сотряс землю.
Шатан узнала его.
Она читала о нём в книгах, и наставник рассказывал: это ёй Луэйюй — демон, способный летать и приносящий наводнения.
Запертая годами в бамбуковом павильоне, Шатан, увидев живьём демона из книг, почувствовала не страх, а любопытство.
Она не понимала, почему на задних горах рода Вэнь её атакуют демоны.
Гигантское тело Луэйюя делало её похожей на муравья. Прежде чем она успела опомниться, демон взмахнул крыльями, создав ураган, который поднял цветы и травы и вместе с ними увлёк Шатан в воду.
В мгновение погружения крики Луэйюя и птиц-демонов отдалились, ржание небесных коней исчезло. Шатан падала спиной вглубь, и вдруг заметила, что чёрные тучи рассеялись, открыв яркую луну.
Лунный свет был настолько ярким и сильным, что проникал даже в глубины реки.
Теперь казалось, что слышен лишь стук её собственного сердца.
Шатан забыла дышать, забыла, кто она и зачем здесь. В этот короткий, стремительный миг её взгляд бессмысленно блуждал — и остановился на силуэте у берега.
Тот человек был одет в чёрные одежды, сливающиеся с ночью. Ветер развевал его чёрные волосы, которые хлестали по его подбородку.
На лице у него была маска — чёрно-белая, с клыками, будто изображающая какого-то злого божества. Шатан не могла вспомнить, чей это лик.
В прозрачной воде, среди кружащихся лепестков и травинок, мимо её глаз пронеслась красная вуаль и унеслась течением.
Шатан смотрела на фигуру на берегу. Сцена, которую она видела во сне весь последний год, но не могла вспомнить, теперь становилась ясной. Образ из сна и реальность слились воедино.
Сон и явь оказались неразличимы.
*
Когда Шатан очнулась, она увидела незнакомую комнату. В ней царил полумрак, двери и окна были плотно закрыты, но за ними мелькали тени — кто-то был снаружи.
Голова гудела, и она ещё долго лежала в постели, пока наконец не пришла в себя и не села.
На ней по-прежнему было то самое красное свадебное платье.
Шатан опустила взгляд на одежду: разрывы от когтей птиц-демонов остались, изящная ткань была изорвана и растрёпана.
Это напомнило ей, что падение в воду было не сном.
В воде она видела, как Луэйюй вернулся в реку, а человек в чёрной маске сошёл в воду вслед за ним.
Он оказался перед ней почти мгновенно.
Шатан потерла лицо ладонями, глубоко вздохнула и вспомнила: она уже в Цинчжоу, её атаковали демоны на задних горах рода Вэнь… Значит, сейчас она… в доме Вэнь?
Она поднялась и подошла к двери, надеясь увидеть Чжан Чжэ.
Как только дверь открылась, две служанки, стоявшие снаружи, удивлённо обернулись.
Среди них не было никого знакомого.
Прямо перед дверью раскинулся изящный и простой сад, по бокам вели крытые галереи. Виднелось чёрное небо, и пространство казалось куда просторнее, чем в её бамбуковом павильоне.
Шатан растерялась.
Служанка по имени Чуньяо склонила голову:
— Госпожа Чжу, вам нехорошо?
Шатан вернулась в себя и спросила:
— Где я?
— Сегодня посланцы встретили вашу свадебную процессию у границ Цинчжоу, но на задних горах вас атаковали демоны. Вы упали в воду и потеряли сознание. Молодой господин спас вас и привёз сюда, на Сяоцинфэн, чтобы вы могли отдохнуть.
— Молодой господин?
Шатан не поняла:
— Это Вэнь Юйхуай?
Чуньяо удивлённо взглянула на неё, но тут же опустила глаза:
— Нет, это не второй молодой господин, а старший сын рода Вэнь.
Старшего сына рода Вэнь звали Вэнь Яньфэн.
Шатан вспомнила, что отец упоминал имена членов семьи Вэнь.
Её жених — второй сын Вэнь, Вэнь Юйхуай.
Бесполезный, лишённый таланта, не способный вступить на путь культивации — такой же неудачник, как и она сама.
Но старший сын Вэнь, Вэнь Яньфэн, был совсем другим.
У него был превосходный духовный корень, он мастерски владел мечом, писал талисманы и знал заклинания. Он был редким гением среди Двенадцати Небесных Чжоу, и его духовная связь с Дао была прочной и стабильной.
Уже в восемнадцать лет его называли одним из мечников Двенадцати Чжоу.
Вэнь Яньфэн участвовал во многих сражениях против демонов, защищал Двенадцать Чжоу, истреблял злых духов и пользовался огромным уважением в Цинчжоу.
Два брата из рода Вэнь — один на небесах, другой под землёй.
http://bllate.org/book/2481/272814
Готово:
