Когда прекратился обвал в шахте, я похлопал Рюрика по плечу и, указав на шахтный проход, спросил:
— Здесь такое часто случается?
Рюрик погладил бороду и ответил:
— Нет, подобное происходит крайне редко. На моей памяти это случалось всего три раза: первые два — около десятка лет назад, а третий — всего пару дней назад.
— Ого, вот оно как, — кивнул я и снова спросил: — Так в чём же причина обрушения шахты?
— Насколько мне известно, есть две возможные причины. Первая заключается в том, что этот рудник изначально располагается глубоко под землей, и из-за движения земной коры внутренние силы могут вызывать обвалы тоннелей или отслоение каменных стен. Вторая же возможная причина — внешнее воздействие с поверхности.
— А? Внешнее воздействие с поверхности? Это как?
— Иными словами, кто-то или что-то на поверхности прикладывает огромную силу, ударяя по подземным пластам породы, из-за чего на каменных стенах появляются трещины или огромные валуны раскалываются и падают, что и приводит к обрушению шахты.
Хотя я и не геолог, но от подобных рассказов сразу становилось странно на душе. Как ни крути, а этот рудник находится в подземном мире на глубине нескольких десятков метров — разве может он так легко поддаваться влиянию ударов с поверхности? Какая же для этого нужна силища, да разве это вообще возможно!
Я вдруг вспомнил того огромного бугая по имени Бостафф, и в голове у меня тут же вспыхнул восклицательный знак: а ведь вполне возможно! Стоит этому громиле хорошенько потоптаться по своду шахты, применив какой-нибудь «Военный топот», как весь этот подземный мир заходит ходуном!
Позже я узнал, что сегодняшний обвал был вызван всего лишь случайными слабыми подземными толчками, а вот авария нескольких дней назад действительно произошла из-за внешнего вмешательства, и всё оказалось куда сложнее, чем я себе представлял.
Из-за работ по расчистке шахты мы запряглись и отправились домой только поздно вечером.
Я как раз забирался в повозку, как заметил, что этот идиот Хог нарочно выставил ногу, пытаясь меня подножкой отправить на землю.
Твою мать, неужели он держит меня за дурака? Такой тупиковый способ — надо же было додуматься!
Поэтому я с невинным видом невозмутимо прошел мимо него и сделал вид, что споткнулся. Тот парень, конечно же, потерял голову от радости и вовсю заржал, но в ту же секунду, когда я коснулся земли, я изо всех сил ударил коленом по его мизинцу на ноге.
Хог тут же взвыл раненым зверем. Я же оказал ему величайшую любезность, изобразив испуганный до смерти вид и принявшись извиняться.
Поскольку он сам был неправ с самого начала, ему, разумеется, было стыдно поднимать шум, и оставалось только проглотить эту горькую пилюлю.
Я заметил, что все остальные уже покатывались со смеху, и лишь один человек сидел совершенно неподвижно. В его глазах мелькнул холодный блеск, от которого по спине побежали мурашки — казалось, он насквозь видел все мои мысли.
Этим человеком был тот самый единственный раб-темный эльф.
Рюрик тоже рассказывал мне, что этот тип изначально был колдуном, но за какое-то прегрешение его разжаловали в рабы. Он почти ни с кем не разговаривал, и никто не смел заговорить с ним первым.
Интуиция подсказывала мне, что по сравнению с тупоголовым Хогом этот человек был куда опаснее! Стоит проявлять к нему максимум осторожности.
Ночью мы наконец вернулись в поместье семьи Вейн.
Рабы один за другим спрыгивали с повозок и неспешно направлялись к воротам. Мы с Рюриком болтали о том о сём и тоже поплелись следом.
К этому времени небо совсем потемнело. Подняв голову, я увидел главные ворота семьи Вейн. Утром я как-то не обратил внимания, а они, оказывается, представляли собой изогнутую каменную арку, на которой был высечен странный узор: девушка-эльф, сжимающая в руках два коротких меча, отчаянно извивалась в судорогах, а позади неё раскинулась гигантская паутина.
Рюрик подсказал мне, что это и есть семейный герб семьи Вейн — «Девушка в паутине».
Вот только из-за сгустившихся сумерек разглядеть лицо женщины не получалось, и я невольно цыкнул языком от досады.
Бросив взгляд вокруг, я смог оценить поместье семьи Вейн во всей красе. Несколько десятков каменных столбов соединялись с воротами, образуя кольцо, и все они были покрыты самыми разнообразными причудливыми узорами. Оказалось, что это защитные Магические узоры невероятной мощи, к тому же возведенные мастерами, досконально знавшими толк в расстановке формаций, а потому стоившие баснословных денег.
Посередине этого кольца из каменных столбов располагалась жилая зона, которую я видел утром. Она состояла из множества сталагмитов или скоплений каменных колонн, соединенных между собой цепными мостами. Прямо в центре возвышался сталагмит, висевший вверх тормашками и крепившийся к своду подземной пещеры — это и было ядро архитектуры правящей верхушки семьи Вейн. В нем насчитывалось три этажа. Разумеется, по сравнению с обычными вертикальными колоннами, каждый этаж здесь был перевернутым, и при этом в них зияло множество прорубленных окон и балконов, что выглядело весьма забавно.
Пока я смахивал на знатока этой первобытной и классической архитектуры, мимо прошли два аккуратно выстроенных отряда темных эльфов. Рюрик тут же оттащил меня в сторону и зашептал:
— Балбес, аристократы идут, живо прячемся!
Аристократы? Любопытно!
Я улыбнулся и поднял голову: все они оказались воинами в легких доспехах и с короткими мечами на поясах. В строю были как мужчины, так и женщины. Странно, но женские фигуры почему-то казались в среднем заметно выше мужских — неужели этих низкорослых парней подбирали специально?
В хвосте процессии восседала эльфийка на летающей тарелке.
Пусть вас это не удивляет — это действительно была летающая тарелка! Круглая, плоская и способная парить в воздухе, ну разве не летающая тарелка?
Эта женщина, судя по всему, обладала довольно высоким статусом: люди спереди, сзади и по бокам толпились вокруг неё, пышностью и важностью превосходя всех остальных.
— Кто это такая? — спросил я, кивнув на эльфийку в летающей тарелке.
Однако, прежде чем Рюрик успел ответить, я внезапно ощутил исходящую от кого-то жажду убийства, и прямо из воздуха в моей правой руке материализовался плетеный хлыст с змеиной головой на конце!
Я испуганно дернулся и тут же разжал пальцы, но не успел я опомниться, как еще один удар кнута прилетел слева, яростно хлестнув меня по щеке.
Двое вооруженных мечами эльфов, мужчина и женщина, синхронно выхклинули клинки и бросились ко мне, но тут раздался голос женщины с летающей тарелки:
— Стоять!
Оба эльфийских воина тут же вогнали оружие в ножны.
— Ну ты и влип, — донесся до моего уха испуганный шепот трусливого Рюрика, который, бросив эту фразу, моментально отступил на два-три метра назад.
Твою ж мать, предавшая собственную душу собака!
— Ты и есть тот самый раб-человек? Как тебя зовут?
Я поднял голову, прикрывая ладонью лицо, и ответил:
— Меня зовут Лэй... — но договорить я не успел: еще один удар хлыста обрушился на меня. Пусть скорость атаки и не казалась заоблачной, но сейчас я уже не смел глупо сопротивляться, оставалось лишь безвольно терпеть, пока удар не пришелся по моей правой щеке.
Ну вот и отлично, теперь обе стороны симметричны!
— Мать-настоятельница задает вопрос, так отвечай честно! Я же учила тебя: будучи рабом, тебе вечно запрещено поднимать голову и смотреть людям в глаза, а тем более тыкать в них пальцами! Иначе я порублю тебя на фарш!
Этот тон... Этот голос — меня озарило! Оказывается, та самая женщина-воин с мечом и кнутом, которая лупила меня в подземелье, — это и была Иления. Я машинально попытался вскинуть глаза, но посмел смотреть лишь на то, что находилось ниже её головы.
Только теперь я заметил, что фигура у Илении просто великолепная! По сравнению с другими худыми и сухими женщинами-эльфами, она выглядела куда аппетитнее. Особенно та пара огромных круглых грудей, которые казались донельзя вызывающими под тугим обмундированием воина! Из-за только что взмаха руки, которой она хлестала меня кнутом, ее сиськи все еще слегка подрагивали, покачиваясь туда-сюда, так и заставляя воображение рисовать всякое...
Ах ты ж сучка, отлупила от души, это уже второй раз! Сколько ударов кнута ты мне отвесила — я все запомнил, настанет день, и я заставлю тебя вернуть всё сторицей! Хм, тогда-то я тебя и сомну! По правде говоря, под моим натиском любая женщина растает и станет мягче шелка. Вот тогда ты у меня застонешь, заверещишь...
— Хм, занятно! Очень даже занятно! — внезапно рассмеялась женщина на летающей тарелке.
Я с ужасом обнаружил, что ее голос отдавался не просто в ушах, казалось, он резонировал прямо на самом дне души, заставляя кожу покрываться мурашками.
— Тебя ведь зовут Лео, верно? Хватит ли у тебя духу прожить долгую жизнь? — бросила женщина на летающей тарелке, сделала знак рукой, и весь отряд снова стройно и слаженно зашагал вперед.
Под конец я заметил, как Иления бросила на меня косой взгляд: в ее глазах пылал яростный огонь, и оставалось только пожалеть ее миловидное личико.
Я знал, что она все еще хочет врезать мне кнутом, потому что ее правая рука была сжата в кулак; она поколебалась, но в конце концов так и не взмахнула оружием.
Глупая баба, спасибо еще, что не ударила меня снова, не то я заставил бы тебя орать еще громче! И подохнуть куда позорнее!
Вот так меня отхлестали кнутом посреди бела дня на глазах у толпы, а я даже не пикнул. По идее, это должно было стать событием, позорящим пуще прежнего, но в глазах остальных рабов я вдруг превратился едва ли не в крутого парня и даже заслужил репутацию героя! Такого поворота я точно никак не ожидал.
Оказалось, что женщину на летающей тарелке звали Шадуриэлна Вейн, она являлась главой семьи Вейн, и ее величали Матерью-настоятельницей. А ее кровными родственниками — за исключением родителей, а только мужей и детей — считались те, кому был пожалован титул аристократов.
Поразмыслив добрую половину дня, я наконец врубился! Это чертово общество темных эльфов, оказывается, матриархальное!
В таком обществе женщины возвышаются над мужчинами, и командуют исключительно они. На вершине пирамиды стоит Мать-настоятельница, подобная всесильной и могущественной императрице, которой подчиняются все члены клана. Следом идут дочери Матери-настоятельницы, обладающие многочисленными привилегиями: чем сильнее их способности, тем больше прав им позволено вкушать. Например, та же Иления приходилась Махтери-настоятельнице четвертой дочерью, вот только толку от нее было мало — обычный захудалый младший воин, не снискавший особой материнской любви.
Следом за дочерями шли мужья Матери-настоятельницы...
Именно так! Статус дочерей выше, чем статус их собственных папаш! К тому же у этого бедного отца семейства имелось особое наименование — «муж-служка».
Знаете, что такое слуга? Это лакей, придаток, компаньон! В социальных взаимоотношениях дроу муж Матери-настоятельницы — всего лишь игрушка: пока он мил сердцу, его держат рядом, а надоест — пинком под зад. Поэтому за жизнь одной Матери-настоятельницы с десяток-другой мужей-служек — дело обычное, а сотенка-другая... Кхм, тысяча, пожалуй, и вправду звучит преувеличенно!
С другой стороны, мужчины не только занимают низкое положение в обществе, но и, положа руку на сердце, уступают женщинам в физических данных — это уже неоспоримый факт. Как правило, взрослые эльфийки вырастают примерно до 160 сантиметров, что мало отличается от человеческого общества. А вот мужские габариты куда скромнее: после взросления они едва дотягивают до 155 сантиметров, а те, кто перешагнул отметку в 160, уже считаются великанами.
Поэтому я, полуинвалид ростом не дотягивающий и до 170 сантиметров, здесь превратился в настоящего бугая! Конечно, не спрашивайте про зверолюдов или минотавров — я с ними даже не равняюсь, да и люди ли они вообще?
Короче говоря, после того как я схлопотал несколько ударов кнутом, мой социальный статус в глазах рабов только подрос, и пара карликов даже стала ласково называть меня Братом Лэй!
Все гадали, почему это я проявил неуважение к Матери-настоятельнице, а она мало того что не прикончила меня, так еще и велела прислужникам отпустить — уж не приглянулся ли я ей часом, не надумала ли она сделать меня своим мужем-служкой?
На людях я отшучивался и легкомысленно отмахивался, однако в душе меня уже вовсю колотил озноб: мурашки покрыли все тело плотным слоем, а потом еще долго сыпались на землю!
Слышал я, что темные эльфы — долгожители, и прожить пару-тройку сотен лет для них вообще не проблема. При этом Матери-настоятельницы в каждом знатном роду обычно самые старые, напоминая королев-матерей в муравьином царстве.
Матушка моя родная! Что же делать, если я ей и впрямь приглянулся?! Пусть разглядеть ее лицо так и не удалось, но от одной мысли об этом мне становилось жутко:
Темная безлунная ночь, какая-то сморщенная старуха с кожей, похожей на засушенную хурму, забирается к тебе на постель, раздевается догола, вытягивает губы и изо всех сил лезет целоваться!
Мать честная...
http://bllate.org/book/24785/2930897
Готово:
