Утром следующего дня я вместе с Рюриком, прихрамывая, отправился на добычу руды.
Хог шел в самомпереди, то и дело оглядываясь на меня и кривя рот в издевательской усмешке.
Я, конечно же, прекрасно знал, о чем думает эта безмозглая скотина. Прошлой ночью под предлогом сходить побольше он прошелся прямо по чужим постелям.
Я так и знал, что он затевает какую-то пакость. И действительно, дойдя до моего места, он со злости наступил мне на ногу и еще несколько раз провернул ботинок туда-сюда.
К счастью, я обладал даром предвидения: в тот самый миг, когда его нога опустилась, я мгновенно перевернулся, обхватил себя за ногу и завопил так, будто меня смертельно ранили! Кто бы мог подумать, что этот идиот и олух искренне поверит, будто раздавил меня, и будет радоваться в душе!
Конечно, чтобы представление выглядело правдоподобнее, мне пришлось изображать хромоту! Но в решающий момент я непременно покажу тебе, кто тут сопляк, а кто хозяин!
А вот к тому темному эльфу-сущности мне стоило отнестись повнимательнее. Из-за того, что никак не удавалось выбрать подходящий момент, мы до сих пор не обмолвились и словом. Честно говоря, мне жутко любопытно: чем вообще занимаются эти маги? В моем прежнем мире поговаривали, будто в древности действительно существовали такие умельцы, которые только и делали, что тыкали игольчатые чучела, варили пилюли или плясали с бубнами вокруг костров, интересно, какими же окажутся чародеи в этом мире?
Проведя здесь несколько дней, я уже почти привык к жизни в подземном царстве. Если не считать того, что еда оставляла желать лучшего, все остальное было весьма занятным.
Мой авторитет в шахтах рос день ото дня: меня слушались не только рабы, но и надсмотрщики выказывали мне немалое уважение. Поскольку Галлюс слег с болезнью, управлять раскопками с помощью Рабочих муравьев поручили мне целиком и полностью.
Вообще-то работа эта не пыльная, она требовала усилий лишь при столкновении с твердыми пластами породы или при прокладке новых жил. В свободное время я преспокойно валялся в кабине управления и дрыхл, дни текли беззаботно и лениво.
По воскресеньям рабам разрешалось бегать в поселок поглазеть по сторонам. Из-за надетых магических ошейников аристократы из семьи Вейн совершенно не боялись, что те сбегут.
И вот я вслед за Рюриком покинул владения семьи Вейн и по вымощенной каменными плитами широкой дороге направился к центру поселка.
Это место и впрямь оказалось оживленным! Высокие каменные башни, старинные кирпичные дома, горластые зазывалы, уродливые до невозможности, но жеманные девушки-зверолюды, вороватые гоблины с бегающими глазками, напыщенные рыцари-ящеры, румяные красавицы-эльфы… Все это позволило мне взглянуть на мир совершенно по-новому!
Вдруг неподалеку от земли дошла немалая вибрация, и, окинув взглядом окрестности, я заметил медленно бредущую гигантскую фигуру смутных очертаний.
— Что это за хреновина?
Рюрик вперил взгляд в даль и ответил:
— Похоже, механический зверь!
— Механический зверь? — во мне тотчас проснулся интерес, и я спросил: — Столь поздно, с какой стати кому-то выгонять его наружу?
— Наверное, готовятся к участию в темных состязаниях.
— Темные состязания? Что еще за новости! — с любопытством осведомился я.
— Ни... ничего! — Рюрик сообразил, что сболтнул лишнего, и испугался, что я снова устрою переполох, а потому замялся и попытался отделаться отговорками, но это лишь сильнее раззадорило мое любопытство.
— Хе-хе, занятно! Это что, бои механических зверей друг против друга?
— Да... но не совсем, в общем-то... — Рюрик замялся на полуслове и с трудом выдавил: — Лео, пойдем. Время позднее, пора возвращаться к семье Вейн.
— Ни за что! — отрезал я железным тоном, а затем, потирая руки и расплывшись в ухмылке, заговорщицки произнес: — Братец Рюрик, отведи меня посмотреть на эти самые темные состязания, как глянем — сразу вернусь! Не бойся ты так, у меня ведь нет механического зверя, дебоширить просто так не стану!
Вход в тоннель напоминал станцию метрополитена, внизу уходила во тьму мрачная подземка, и я с азартом зашагал вниз по ступеням, а Рюрик поплелся следом.
Не знаю, сколько мы шли, но угрюмый и тесный тоннель внезапно расступился, открывая взору огромную карстовую пещеру, отдаленно похожую на крытый баскетбольный зал. Вокруг битком набились самые разные существа всевозможных размеров и мастей, они исступленно ревели, орали и выли на все лады так, что закладывало уши.
В самом центре подземного грота находилась грубо сколоченная каменная площадка диаметром около двадцати метров, на которой насмерть сцепились два исполинских чудища.
Одно из них обладало широкой грудной клеткой и мощным туловищем, ростом превышало четыре метра, а шерсть его отливала темно-зеленым. Голова смахивала на свиную, тело — на медвежье, но при этом пасть поражала воображение своими размерами, а четыре торчащих клыка выглядели устрашающе. Рюрик пояснил мне, что это хобгоблин, который обычно прячется по укромным уголкам подземного мира, выжидая момент для нападения на одиноких странников, и представляет собой крайне свирепое создание. Как правило, их рост колеблется в пределах двух-трех метров, а встретить четырехметрового гиганта удается крайне редко.
Я кивнул и принялся с живым интересом наблюдать за происходящим. Рюрик тем временем провел меня к свободному месту и усадил. Вокруг сидели самые причудливые твари: Циклоп, зверолюды, гоблины и прочая нечисть. Они сверкнули зловещими взглядами и враждебно покосились на меня, но ввязываться в перепалку не стали, и я решил оставить их без внимания.
— Видишь? А вон то — пустынный краб, на его голове сидит хозяин, судя по всему, из племени гномов.
Я проследил за указательным пальцем Рюрика и действительно заметил человечка ростом с вершок, который устроился на макушке пятиметрового краба и что-то исступленно выкрикивал, размахивая руками, но из-за сильного шума разобрать слова было невозможно.
В этот момент схватка двух гигантов подошла к кульминации. Хобгоблин вдруг оступился, словно собираясь рухнуть на землю. Наездник-гном уловил удобный момент и приказал крабу взмахнуть клешнями, нанося сокрушительный удар.
Однако это оказалось именно тем, чего добивался хобгоблин: он резко качнулся вперед, клешни краба рассекли воздух, и та с грохотом обрушилась на землю, подняв тучи пыли и щебня. Из-за колоссальных размеров краб не успел вовремя втянуть клешни, как хобгоблин перекатился кубарем и уже очутился вплотную.
Не успел я и глазом моргнуть, как хобгоблин стремительно взмыл вверх, широко разинул пасть и молниеносно впился в краба. К моему удивлению, его пасть раскрылась не менее чем на сто двадцать градусов и достигала в длину целого метра!
Почти одновременно с этим все зрители в едином порыве подскочили на ноги, раздался отчетливый хруст, и ужасающая пасть хобгоблина перекусила пополам оба глаза и верхушку головы краба, а заодно и не успевшего увернуться гнома-наездника, превратив их в кровавое месиво!
С грохотным звуком краб завалился навзничь, зияя огромной дырой на макушке, из которой фонтаном била зеленая жижа, а управлявший им гном уже давным-давно растворился в желудочном соке хобгоблина.
На трибунах воцарилась гробовая тишина. Хобгоблин смахнул со своей зеленой морды ошметки, подошел к поверженному крабу, с треском оторвал одну из огромных клешней и принялся размахивать ею над головой, словно дубиной.
Мертвую тишину арены разорвал взрыв бурных аплодисментов: пестрая толпа зрителей неистовствовала и ревела так истошно, что казалось, будто здесь собрались демоны из преисподней.
— Ого, а этот хобгоблин силен! Хотя он явно уступает крабу в габаритах, но по скорости и мощи превосходит его на голову!
— Еще бы! — Рюрик погладил бороду и усмехнулся: — Его зовут Банлу, он персонаж известный на темных состязаниях Абисгера, удерживает титул чемпиона уже почти целый месяц, и еще никто не сумел его одолеть!
Я погрузился в раздумья: название у этого темного состязания звучит весьма благопристойно, но на деле перед нами обыкновенный подпольный клуб кровавых боев.
Рюрик рассказал, что каждое воскресное вечернее время сюда стекаются тысячи зрителей ради зрелища. Многие делают ставки: некоторые спускают подчистую все нажитое имущество, а другие, напротив, сказочно богатеют.
Эх, мир меняется, а нравы остаются прежними — в азартных играх кто-то находит радость, а кто-то слезы...
Пока мы беседовали с Рюриком, на ринг ступила очаровательная девушка-темный эльф и объявила о выходе следующего претендента.
Зрители в зале мгновенно затаили дыхание. Вскоре послышался тяжелый, мерный топот, и из темноты выкатился тот самый механический зверь, которого я заметил на поверхности!
Тогда расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть детали, но теперь всё предстало передо мной как на ладони.
Средний гражданский мех класса ста зверей — Цзиньган!
Будучи классической машиной, предназначенной для наведения мостов, прокладки дорог и прочих инженерных работ, Цзиньган являл собой образец инженерной мысли! Он массивный и тяжелый, но при этом на редкость проворный; его силуэт в точности копировал длиннорукую гориллу. При росте около пяти метров он обладал двумя режимами передвижения — вертикальным и на четырех конечностях. Задние лапы массивные и короткие, но крепкие, передние лапы наделены чудовищной силой, а предплечья способны произвольно удлиняться.
По своей структуре мех напоминал Рабочего муравья и оснащался двумя двигателями — основным и вспомогательным, спрятанными в грудной клетке и брюшной полости.
Забавно, что ровно посередине его спины красовался Магический узор. По своим очертаниям, габаритам, расцветке и яркости свечения он практически один в один повторял узор на спине Рабочего муравья — это тоже был распростерший крылья зверь с телом льва и головой орла. Если мне не изменяет память, в мифах такое создание именуют грифоном.
В отличие от Рабочего муравья, этот громила выглядел куда опаснее. Помимо прочего, один только металлический корпус Цзиньгана превосходил деревянные детали муравья, да и энергетическая мощность возросла многократно.
Вот теперь будет на что посмотреть! Столкновение исполинов из плоти и крови с механическим монстром! Лохматый медвежий бугай против длиннорукой обезьяны! Забавно!
Если судить исключительно по габаритам: рост Цзиньгана достигал пяти метров, тогда как хобгоблин едва дотягивал до четырех, так что машина имела небольшое преимущество.
Кроме того, будучи средним мехом с двухдвигательной тягой, Цзиньган, несомненно, превосходил хобгоблина по физической силе. И все же хобгоблин являлся живым существом из плоти и крови, а потому неизбежно оказывался проворнее и быстрее управляемого человеком Цзиньгана. Судя по недавней схватке, в которой хобгоблин хитростью одолел краба, этот малый явно не лыком шит.
По сути, исход боя целиком и полностью зависел от пилота Цзиньгана: при грамотном управлении стальная броня среднего меха вполне позволяла сокрушить хобгоблина. Во всяком случае, если бы за штурвалом сидел я, проблем бы точно не возникло.
Кабина управления Цзиньгана, как и у Рабочего муравья, располагалась снаружи открытым способом. Именно это делало ее самой уязвимой точкой машины — стоило лишь слегка оплошать, и пилот повторил бы участь гнора и его клешней, умерев страшной смертью!
В этот момент раздался резкий звон гонга, возвестивший о начале боя!
http://bllate.org/book/24785/2930898
Готово:
