Прислушавшись внимательнее, можно было понять: на самом деле никаких споров между министрами не было. Просто один из них высказывал своё мнение, а остальные либо молчали, либо дружно подхватывали его речь, горячо и страстно развивая ту же мысль. В итоге император неизменно принимал решение в точности так, как того хотел тот самый министр.
Такая картина на дворцовых советах повторялась уже три месяца подряд.
Вэйчи Хаотянь невольно задавался вопросом: чья же, в сущности, эта империя?
Ему осточертели эти хитрые, старые лица, ловко изворачивающиеся в своих речах. Раздражённо бросив «Расходитесь!», он заставил всех замолчать на полуслове. Министры, ещё мгновение назад громогласно вещавшие, опешили и замерли.
Лишь когда император, раздосадованно отмахнувшись, скрылся из виду, они очнулись и начали переглядываться, совершенно не понимая, что вызвало гнев государя.
Поразмыслив и посоветовавшись с соседями по чину, убедившись, что дело не касается лично их, все поспешили разойтись.
Спускаясь по мраморной лестнице с семью ступенями, каждый из них выглядел величественно и самоуверенно, в ярких, пёстрых одеждах, будто именно он, а не император, владеет Поднебесной.
Вэйчи Хаотянь в унынии бродил по императорскому саду. Здесь, кроме вечнозелёных растений и зимних слив, всё остальное давно увяло. Привычное разноцветье сменилось однообразной зеленью — точно так же, как и на нынешнем дворцовом совете.
Как друг, он прекрасно понимал: поступок с Мо Ливэем, понизившим его до должности уездного начальника Чанчжоу, и удержание Мо Сюэханя в столице — был несправедлив.
Самоубийство Мо Цзыхань стало её личным выбором; Мо Ливэй и Мо Сюэхань, скорее всего, ничего не знали об этом заранее.
Более того, он искренне считал Мо Сюэханя своим другом, почти братом.
«Братья — как руки и ноги, женщины — как одежда», — гласила старая поговорка. Хотя он и любил Мо Цзыхань, Мо Сюэхань, верный защитник империи Чжао Ян, был для него куда важнее.
Однако, узнав, что Мо Цзыхань отравилась из-за любовника, его императорское достоинство было глубоко оскорблено. Сначала он решил терпеть, но три месяца сдерживаемого гнева наконец прорвались, и он отправил Мо Ливэя в ссылку.
Но после отъезда Мо Ливэя Сюй Чэнчжун стал безраздельно доминировать при дворе.
Сначала это было не так заметно, но теперь явно проступило однобокое, подконтрольное Сюй Чэнчжуну положение дел.
Канал Хуаян ежегодно разливался. Раньше на борьбу с наводнениями выделяли три–пять миллионов лянов серебра, а в этом году Сюй Чэнчжун запросил целых двадцать миллионов.
Губернатор Хуаяна Фэн Юньчжэн был ближайшим доверенным лицом Сюй Чэнчжуна. Вэйчи Хаотянь прекрасно понимал, в чьи карманы в итоге уйдут эти деньги.
Раньше он закрывал глаза на подобные связи между чиновниками — всё-таки власть нуждалась в определённом равновесии.
Но теперь правый канцлер Сюй Чэнчжун полностью захватил управление государством, активно набирал себе сторонников и безжалостно устранял инакомыслящих.
Многие из партии Мо Ливэя либо перешли на сторону Сюй Чэнчжуна, либо замолчали, предпочитая сохранять нейтралитет и оберегать себя.
Даже в армии появилось немало людей Сюй Чэнчжуна. При таком раскладе ему, императору, грозило превратиться в марионетку.
Очевидно, первоочередной задачей было немедленно вернуть Мо Сюэханя на прежнюю должность. Этому брату он по-прежнему доверял. Что до Мо Ливэя — его тоже следовало вскоре вернуть в столицу. Пусть даже не на прежний пост, но хотя бы в качестве противовеса Сюй Чэнчжуну.
Не заметив, как, Вэйчи Хаотянь оказался в том уголке сада, где императрица и наложницы обычно любовались цветами в павильоне.
Императрица была одета роскошно, словно расцветшая весной ветвь, восседала в павильоне на мягком кресле, устланном белоснежной шкурой тигра. В руках она держала маленький обогреватель, а рядом стоял большой. У её ног на коленях стоял юный евнух и массировал ей ноги, ещё одна служанка разминала плечи. Остальные девять наложниц — восемь из них, согласно рангу, сидели по обе стороны, а одна — стояла на коленях на холодных каменных плитах за пределами павильона. Все они смотрели на коленопреклонённую наложницу: кто с торжеством, кто с насмешкой, кто безразлично, а кто — с сочувствием.
Вэйчи Хаотянь прищурился, глядя на императрицу, и в его глазах на миг вспыхнула убийственная ярость.
— Да здравствует император! — раздался возглас.
Все немедленно вскочили и, склонившись в поклоне, упали на землю. Перед глазами императора расстилался ковёр из разноцветных одежд — красных, оранжевых, жёлтых, зелёных, голубых, синих, фиолетовых — будто стая семицветных пауков припала к земле.
Вэйчи Хаотянь подошёл с ласковой улыбкой, бережно поднял императрицу и велел всем наложницам встать и сесть. Та, кого наказывала императрица, осталась на коленях — без разрешения вставать было нельзя.
— Как здоровье императрицы? Поправилась ли? — спросил он, заметив, что та больше не носит лёгкую вуаль на лице.
— Благодарю государя, — ответила Сюй Хуэйчжэнь, — здоровье моё полностью восстановилось.
Улыбка играла на её губах, но внутри она скрежетала зубами от злости.
Проклятая Мо Цзыхань! Не зря та говорила, что и минуты не выдержит в холодном дворце. Как она там умудрилась так измазаться?
Ведь Сюй Хуэйчжэнь провела там совсем недолго, а вернувшись, обнаружила у себя на теле вшей. Не только у неё — у её служанки Синьцзюй и других приближённых тоже. Эти мелкие паразиты были почти невидимы, но укусы их покрывали всё тело красными волдырями. А в воде зуд становился невыносимым.
Из-за этого она долгое время не могла показываться на людях, целыми днями чесалась во дворце, и император ни разу не заглянул в её покои.
— Раз твоё здоровье восстановилось, — сказал Вэйчи Хаотянь, — сегодня вечером я проведу время в твоих покоях.
Его слова, хоть и были тихими, услышали все наложницы.
Императрица, ещё недавно бушевавшая от злости, мгновенно расцвела от радости.
— Тогда я приготовлю любимые государем сладости и чай, — сказала она, кокетливо покачнувшись и ненароком прижавшись своей пышной грудью к руке императора.
Лишь теперь Вэйчи Хаотянь, будто бы только заметив, обратил внимание на коленопреклонённую наложницу.
— Что с тобой, наложница Ли? Почему всё ещё на коленях?
— Государь, — ответила та, и слёзы потекли по щекам, — сегодня я опоздала на утреннее приветствие императрице всего на четверть часа, и она велела мне стоять на коленях целый час.
— Государь, наложница Ли… — начала было императрица.
— Довольно, императрица, — перебил её Вэйчи Хаотянь. — Ты — хозяйка гарема, и все наложницы обязаны ежедневно являться к тебе вовремя. Это правило.
Увидев, как наложница Ли опустила голову в отчаянии, он добавил:
— Но она недавно вошла во дворец и ещё не знает всех правил. Это простительно. Императрица, не сочти за труд — прости её сегодня ради меня.
Раз император просит, возражать было нельзя. Императрица неохотно согласилась.
Вечером она тщательно омылась, нарядилась и приготовила любимые императором угощения. Но до глубокой ночи он так и не появился. Послав слугу узнать, она узнала, что Вэйчи Хаотянь уже давно отправился в покои наложницы Ли — во дворец Мэйянь. От злости она чуть не устроила пожар.
На следующий день император, сославшись на то, что наложница Ли простудилась от долгого стояния на коленях и нуждается в уходе, отменил утренний совет и весь день провёл с ней. Лишь на третий день, в час Дракона, он направился прямо из её покоев в зал Сюаньчжэн.
— Есть ли у кого дела к государю? Если нет — расходитесь.
— Государь, — выступил Сюй Чэнчжун, — вчера я просил выделить двадцать миллионов лянов на помощь пострадавшим от наводнения в Хуаяне. Каково ваше решение?
Вэйчи Хаотянь замялся, но взгляд его незаметно скользнул в сторону отца наложницы Ли — бывшего академика третьего ранга, недавно повышенного до левого главного цензора второго ранга — Ли Чжэньцина.
Тот сразу понял намёк и вышел вперёд.
— Государь, помощь пострадавшим необходима, но сумма требует обсуждения.
— О? — оживился император. — Говори, Ли Айцин.
— Канал Хуаян разливается каждый год. Каждый год ремонтируют дамбы, но каждый год — снова бедствие. Куда уходят деньги?
— Если в этом году сделать дамбы повыше, разве вода не будет сдержана? А если не выделить достаточно средств, как выживут жители Хуаяна? — возмутился Сюй Чэнчжун, и на лбу у него вздулась жила. Он не ожидал, что этот старик осмелится так открыто бросить ему вызов. Неужели тот думает, что, раз его дочь вошла в гарем и пользуется милостью императора, он сам станет императором?!
— Если государь выделит двадцать миллионов лянов, — продолжал Ли Чжэньцин, — может ли канцлер гарантировать, что в следующем году наводнения не будет? Если да — я немедленно подам прошение на выделение средств.
— Хм, — подхватил император, — Ли Айцин прав. Канцлер, можешь ли ты дать такую гарантию?
— Это…
— Из этих двадцати миллионов, — продолжал Ли Чжэньцин, — даже десять миллионов на укрепление дамб — уже много. Оставшиеся десять миллионов пойдут напрямую пострадавшим.
Я подсчитал: в Хуаяне живёт сорок тысяч человек. Десять миллионов лянов — это по двадцать лянов на человека. Семья из трёх человек получит почти семьдесят лянов. Этого хватит простому народу на семь лет безбедной жизни. А ведь Северная Юэ постоянно вторгается на наши земли. Государь, нам следует укреплять армию и готовиться к возможной войне.
— Тогда как ты предлагаешь поступить? — спросил император.
— По моему мнению, помощь пострадавшим необходима, и дамбы тоже нужно укреплять. Государь может выделить восемь миллионов лянов на помощь, а также назначить императорского цензора для надзора, чтобы местные чиновники не присваивали средства.
— В таком случае…
......
http://bllate.org/book/2478/272425
Готово:
