— Ты сама виновата, что оказалась в холодном дворце. С какой стати я должна просить за тебя императора? Неужели надеешься выбраться отсюда и воссоединиться со своим любовником?
— Слушай внимательно: раз уж попала во дворец, выйти отсюда можно лишь одним способом — на носилках, мёртвой. Сестрица, лучше смирилась бы и спокойно жила здесь!
— Ваше Величество, умоляю! Пожалейте меня, скажите императору хоть доброе слово! В этом проклятом холодном дворце я и минуты больше не выдержу!
— Уходим!
Раньше Сюй Хуэйчжэнь думала, что Мо Цзыхань скорее умрёт, чем выйдет замуж за императора, и, попав в заточение, наверняка живёт себе в удовольствие. Но теперь, увидев её раскаяние и отчаяние, решила, что нет смысла тревожить эту женщину.
Та просто не стоила того, чтобы считать её соперницей.
Сегодня она пришла сюда, вооружённая, как говорится, «бычьим ножом», полагая, что та, кто так упрямо отказывалась выходить за императора, наверняка горда и надменна. Она собиралась унизить её своим царственным достоинством и сломить её высокомерие.
Но вместо этого её мощный удар угодил в мягкую, безжизненную вату — будто ей в рот насильно засунули жабу. Отвратительное чувство.
Как только Сюй Хуэйчжэнь и её свита скрылись из виду, Мо Цзыхань мгновенно перестала всхлипывать. Глядя им вслед, она прошипела: «Идиотка!» — и уголки её губ слегка приподнялись.
Если уж эта женщина, с которой у неё нет ни злобы, ни обиды, сама пришла в холодный дворец, чтобы доставить неприятности, то Мо Цзыхань, конечно же, преподнесёт ей «подарок на память». Пусть только вернётся — и почувствует, как чешется кожа!
Покидая холодный дворец, императрица заметила роскошный завтрак Мо Цзыхань. В ярости она собрала всех евнухов, управлявших дворцом, и приказала жестоко наказать их. Того, кто проявлял доброту к Мо Цзыхань, немедленно подвергли палочным ударам до смерти, а на его место назначили нового управляющего — подобострастного мелкого евнуха по имени Ли Эр, велев ему «по-настоящему» следить за заключённой согласно уставу холодного дворца.
* * *
Цветы увяли, травы и деревья засохли, реки и горы сковала ледяная стужа.
Наступила самая лютая зима в династии Чаоян.
— Прочь! Не мешай мне работать! — раздался раздражённый голос из управляющей комнаты холодного дворца.
— Господин Ли, ведь говорят: «Кому помогаешь — тому и самому легче будет». Пожалуйста, тайком дайте нам хоть немного плодов хошу. Её Величество не узнает. Посмотрите, сейчас уже зима, а одеяла у нас всё ещё осенние. Если нам не дадут огня, мы замёрзнем насмерть! Его Величество лишь сослал нашу госпожу в холодный дворец, но не приказал её казнить. Если с ней что-нибудь случится, вам, господин Ли, будет нелегко отчитываться перед вышестоящими, не так ли?
Синьлань уже готова была лопнуть от злости. Вот оно — поговорка «павлин в беде хуже курицы»! Сегодня она в этом убедилась сполна.
Она умоляла, уговаривала, но евнух Ли и слушать не хотел — не собирался он выдавать им ни единого плода хошу.
— Пф! — раздался громкий звук пощёчины по щеке Синьлань.
— Ты, ничтожная служанка, ещё и угрожать мне вздумала?! Думаешь, раз за вами стоит главнокомандующий, я не посмею тебя проучить? Убирайся прочь, пока не лишил вас даже еды!
Синьлань яростно сверкнула на него глазами, но больше не осмелилась возражать. В бешенстве она ушла.
С тех пор как этот Ли Эр стал управляющим, они получали только протухшую еду. А теперь, в такую стужу, он ещё и плоды хошу отказался выдавать!
Сначала она не придала этому значения, думая, что стоит лишь сообщить молодому господину, и он обязательно найдёт способ обеспечить их едой, тёплой одеждой и огнём.
Но госпожа запретила: «Сейчас семья Мо в беде, император видит в нас врагов. Если брат будет часто навещать холодный дворец и помогать нам, император может разгневаться — и тогда нам всем несдобровать».
Поэтому ей пришлось унижаться перед этим ничтожеством, но не только не получила ничего, но и получила пощёчину.
Ли Эр, глядя ей вслед, усмехнулся с презрением.
Но усмешка его застыла на полпути, сменившись ужасом.
Он косым взглядом увидел сверкающий клинок, приставленный к его шее, и его ноги сами собой подкосились — он рухнул на колени.
Бледный как полотно, он дрожащим голосом стал кланяться:
— Господин И, помилуйте! Не знаю, чем прогневал вас, но скажите — я всё исправлю!
— Ты Ли Эр, верно?
— Да! Да! Меня зовут Ли Эр.
— У тебя в столице остались родители и пятеро младших братьев и сестёр, не так ли?
— Господин И… что вы имеете в виду?
— Ты знаешь, что делать. Если осмелишься сказать императрице хоть слово — они все умрут вместе с тобой. Решай сам, что важнее.
— Но… но если Её Величество узнает, что я не выполняю её приказы, она прикажет меня казнить!
— У неё нет времени следить за тобой!
— Да! Я понял, что делать!
* * *
— Госпожа, разве это не возмутительно?! Пойдёмте к молодому господину!
Мо Цзыхань, одетая в усовершенствованную одежду, с тяжёлыми мешочками на руках и ногах, приседала и прыгала, не обращая внимания на холод, и спокойно ответила:
— Не надо всё время бегать к молодому господину. И не рассказывай ему о наших делах — не хочу, чтобы он волновался. Сейчас сама поговорю с этим Ли, и к вечеру у тебя будет огонь, хорошо?
Увидев, что госпожа совсем не воспринимает ситуацию всерьёз, Синьлань пришла в ярость.
— Госпожа! Вы вообще слушаете меня? Я только что ходила к этому Ли и вернулась ни с чем! Если пойдёте вы — вас ещё хуже обидят! Он точно ничего не даст!
— Ладно! Оставь это мне. Иди занимайся своими делами. Обещаю — к вечеру будет огонь.
— Это вы сказали!
Синьлань смотрела, как Мо Цзыхань, одетая в тонкую одежду, прыгает на морозе, и удивлялась: на лбу у неё выступили капельки пота, будто здоровье её заметно укрепилось.
— На самом деле мне не так уж и холодно, лишь бы вы, госпожа, выдержали. Я боюсь, как бы вы не простудились.
Мо Цзыхань взглянула на неё и улыбнулась, продолжая упражнения.
Эта Синьлань — хорошая служанка, но чересчур болтлива.
Госпожа не любила, когда за ней наблюдают во время тренировок. Сказав всё, что хотела, Синьлань послушно покинула задний двор.
Едва она вышла во двор, как увидела, что тот самый Ли Эр тащит огромную корзину плодов хошу прямо к ним.
— Я тайком принёс вам это. Если не хватит — приходите ещё. Только ни слова императрице! Иначе мне конец!
Он бросил эту странную фразу и, не дожидаясь ответа, быстро ушёл. Синьлань осталась стоять, будто окаменев, и не могла понять, почему вдруг у этого человека проснулась совесть.
* * *
Звёзды сияли, ночной ветер был ледяным.
Во всём дворце царила тишина, лишь патрульные стражники неустанно несли свою службу.
* * *
Два человека молча стояли друг против друга под лунным светом. Казалось, прошла вечность, но на самом деле — лишь мгновение.
Мо Цзыхань сладко улыбнулась, и её большие глаза превратились в лунные серпы. Она словно лунная фея очаровывала и околдовывала.
— Сколько ещё ты собираешься так на меня смотреть? — мягко спросила она.
Мужчина, словно очнувшись от транса, смутился и покраснел. Он взмахнул рукавом и опустился на одно колено.
— Командир императорской гвардии И Учэнь кланяется Вашему Величеству.
Чёрная нефритовая диадема стягивала его волосы. Густые брови, звёздные очи, прямой нос и плотные губы. Чёрные доспехи и плащ с золотой вышивкой придавали ему суровость и решимость. Его черты лица не были столь совершенны, как у Мо Сюэханя, но в совокупности создавали особое, неповторимое очарование.
— Здесь холодный дворец, нет никакого «Величества». Если не возражаешь, можешь звать меня просто Цзыхань.
— Я… могу?
И Учэнь был одновременно счастлив и робок.
Год назад, выполняя поручение за пределами дворца, он проезжал мимо резиденции главного министра и увидел, как она, весело подпрыгивая, вышла из ворот и, капризно уцепившись за руку Мо Сюэханя, уговорила его пойти с ней по улице. С того самого взгляда он уже не мог забыть её.
У неё был отец — главный министр государства, и брат — главнокомандующий армией. Он знал, что никогда не будет достоин её, хоть и мечтал о ней день и ночь.
В день свадьбы императора он переживал сильнее всех — не потому, что она выходила замуж за императора, а потому, что в тот день она отравилась.
Он никогда не мечтал обладать ею, не надеялся стоять рядом и смотреть в глаза — ему было бы достаточно видеть её счастливой издалека.
— Конечно! Здесь у меня нет ни одного друга. Если хочешь, давай будем друзьями.
Мо Цзыхань подняла его, помогая встать. Она уже догадалась, что именно он стоит за резкой переменой в поведении Ли Эра, и что еда, регулярно появляющаяся во дворе, тоже его рук дело.
— Друзья?
И Учэнь растерянно повторил её слова, но в душе ликовал. Он и мечтать не смел, что его заветное желание сбудется.
— Или… ты не хочешь дружить с женщиной?
Увидев, что И Учэнь молча повторяет её слова, Мо Цзыхань расстроилась.
— Нет! Как можно! Быть твоим другом — это то, о чём я больше всего мечтал!
И Учэнь поспешил оправдаться, но тут же понял, что сказал лишнее. Его лицо снова залилось краской.
— Ты хочешь спать?
— …
Неожиданный вопрос Мо Цзыхань поставил его в тупик.
— Мне сегодня совсем не хочется спать. Если и ты не спишь, сходи за вином. Я приготовлю что-нибудь на огне, и мы посидим под луной, попьём, поедим и поболтаем. Разве не прекрасно? К тому же ты постоянно приносишь столько еды, что мы не успеваем всё съесть — многое уже испортилось на кухне.
— Сейчас же схожу!
http://bllate.org/book/2478/272424
Готово:
