— Вы же сами видели, как нашей госпоже трудно даже встать с постели. Если Её Величество императрица не верит, пусть вызовет доктора Чжуня — он всё подтвердит.
— Да кто знает, не из приближённых ли он к наложнице Ли!
— Вы…
— Хватит спорить! — перебила императрица. — Передай Её Величеству, что я сейчас же отправлюсь во дворец Фэнъи.
Император несколько дней назад сказал, что повысит меня до ранга высшей наложницы, и велел пока уступать ей, пока она не родит ребёнка. Но как только это случится, я заставлю эту негодяйку вернуть мне всё сполна! Думает, что сможет возвыситься благодаря ребёнку? Пошли!
Опершись на свою служанку, наложница Ли с трудом добралась до дворца Фэнъи.
Едва войдя туда, она увидела почерневшее от гнева лицо Сюй Хуэйчжэнь. Остальные наложницы робко сидели по обе стороны зала.
— Неужели ты думаешь, будто императорская милость даёт тебе право игнорировать меня, императрицу?
— Прошу прощения, Ваше Величество. Вчера днём я простудилась, а ночью у меня началась сильная лихорадка. Я вовсе не хотела опаздывать.
— Ха! Если бы я не послала евнуха Юня за тобой трижды, ты бы вообще не пришла!
Видя, что императрица не желает идти на уступки, у наложницы Ли не осталось ни желания, ни сил спорить.
— Из-за твоего опоздания сорван обряд моления за благополучие маленького принца! Какое наказание заслуживает такое преступление?
— Ваше Величество, когда я прибыла, церемония уже завершилась. Откуда же задержка? Если вы недовольны, я готова с сегодняшнего дня ежедневно читать молитвы за маленького принца до самого его рождения.
— Ещё и споришь?! Стража! Бейте!
По приказу императрицы служанки и няньки тут же окружили наложницу Ли и начали безжалостно бить её по лицу. Белоснежные щёки мгновенно покраснели, покрывшись кровавыми полосами.
— Пощадите, Ваше Величество! Наша госпожа тяжело больна, лихорадка до сих пор не спала! Сегодня утром сам император велел ей оставаться в покое! Если вы продолжите так бить её, она умрёт!
Императрица, неспешно разделив дольку апельсина и положив её в рот, тщательно пережевала и спокойно произнесла:
— Наглая рабыня! Смеешь прикрываться именем императора? Бейте и её тоже!
Наложница Ли уже почти теряла сознание от побоев, когда стоявшая за ней нянька незаметно вытащила три иглы и резко воткнула их ей в спину.
— А-а-а!
От неожиданной боли Ли вскрикнула, и в её глазах вспыхнула ярость. Она бросила полный ненависти взгляд на торжествующую императрицу.
— Сюй Хуэйчжэнь, ты, подлая! Я всё же наложница императора — как ты смеешь применять ко мне телесное наказание без суда!
Она попыталась броситься на императрицу, но, ослабленная болезнью и головокружением от ударов, была легко остановлена служанками. В завязавшейся потасовке жемчужное ожерелье на её шее порвалось, и бусины рассыпались по полу.
Сюй Хуэйчжэнь прищурилась, опасно сужив глаза, и медленно поднялась с лежанки, направляясь к наложнице Ли.
— Ты посмела назвать меня подлой?
Ли крепко держали служанки императрицы, и она не могла пошевелиться.
— А почему бы и нет? Не думай, что ребёнок в утробе спасёт тебя. На твоём месте я бы вернулась в свои покои и молилась за здоровье малыша, чтобы хоть немного заслужить ему удачи.
— Ты осмелилась проклясть моего сына?!
Сюй Хуэйчжэнь быстро подошла к Ли и принялась яростно бить её по уже распухшему лицу.
Наложница Ли неожиданно рассмеялась.
— Ты, ничтожная! Если бы не Мо Цзыхань…
Не думай, будто твоя позиция императрицы незыблема. Если император однажды передумает и вернёт Мо Цзыхань, твой дворец Фэнъи превратится в холодный дворец!
Слова Ли, словно острые иглы, пронзали сердце императрицы.
Охваченная яростью, Сюй Хуэйчжэнь подняла ногу и со всей силы пнула Ли в грудь.
Та упала на пол. Пока она пыталась прийти в себя, императрица, отводя ногу, наступила на рассыпанный жемчуг, поскользнулась и рухнула на спину.
Все присутствующие замерли в ужасе.
Сюй Хуэйчжэнь почувствовала острую боль в животе. Не успев осознать, что произошло, она ощутила мокроту между ног.
Дрожащей рукой она дотронулась до себя и, подняв ладонь, увидела на ней кровь.
Её лицо, ещё мгновение назад пылавшее гневом, побледнело до синевы.
— А-а-а!
Её крик привёл весь дворец Фэнъи в смятение.
Получив известие во время утренней аудиенции, император Вэйчи Хаотянь немедленно помчался во дворец Фэнъи. За ним последовали отцы как императрицы, так и наложницы Ли.
Императрица упала и потеряла ребёнка.
Всё случилось из-за наложницы Ли.
Это она опоздала на церемонию моления за принца. Это она нарочно разозлила императрицу. Именно её жемчужное ожерелье стало причиной падения.
Хотя Вэйчи Хаотянь всеми силами пытался оправдать Ли, Сюй Чэнчжун и его сторонники оказались слишком влиятельны — в зале собрания не нашлось ни одного человека, готового заступиться за отца и дочь Ли.
Чтобы сохранить лицо перед чиновниками и соблюсти закон, императору пришлось принести жестокую жертву: он приказал казнить наложницу Ли и сослать весь род Ли Чжэнцина на границу.
Вэйчи Хаотянь мрачно стоял в императорском кабинете. Перед ним на коленях дрожал главный врач императорской академии. Хотя зима только что отступила и на улице ещё стоял холод, со лба врача градом катился пот.
— Ты понимаешь, насколько важны для меня отец и дочь Ли? Разве ты не говорил, что плод устоит лишь на седьмом–восьмом месяце? Почему же он выкинулся от простого падения?
— Ваше Величество, простите. Императрица была беременна менее трёх месяцев — даже без применения лекарств выкидыш был весьма вероятен. А учитывая, что она принимала хроническое средство для прерывания беременности, травма стала последней каплей.
— Хватит оправданий. Твоя семья будет обеспечена. Делай, что должен.
Холодно бросив эти слова, император развернулся и вышел из кабинета.
Ли Чжэнцин был важной фигурой в его плане сдерживания Сюй Чэнчжуна. Без него баланс сил в империи рухнет. Видимо, придётся вернуть Мо Ливэя в столицу раньше срока…
* * *
Луна повисла над ивами, озаряя землю серебристым светом. Его мягкие лучи, проникая сквозь павильоны и галереи, наполняли дворец прохладной, благородной дымкой, превращая всё вокруг в фантастическое видение.
Во дворе холодного дворца Мо Цзыхань разожгла небольшой мангал. На решётке шипели картофель, ломтики лотоса и грибы, источая аппетитный аромат.
Услышав приближающиеся шаги, она подняла глаза.
Высокие брови, прямой нос и тонкие губы составляли безупречное лицо, но холодный взгляд делал его обладателя властным и надменным.
На чёрном шёлковом халате золотой нитью была вышита вздыбленная драконья фигура, будто готовая вспорхнуть в небеса — символ высочайшего статуса владельца одежды.
Хотя ночь была тёмной, и узор едва угадывался, Мо Цзыхань, обладавшая превосходным ночным зрением, сразу поняла, кто перед ней.
— Кто вы?
Заметив недовольное выражение лица незнакомца, она улыбнулась:
— Вы… не узнаёте меня?
— А должны?
— Если мы раньше были знакомы, прошу прощения. После отравления я ничего не помню и никого не узнаю. Не сердитесь на человека без памяти. Давайте просто познакомимся заново.
Взглянув на её очаровательное лицо и на ароматную еду на мангале, Вэйчи Хаотянь усмехнулся:
— Вижу, жизнь в холодном дворце тебе совсем не в тягость.
— А что делать? Здесь ни души круглыми сутками. Если бы я не занялась готовкой, давно бы сошла с ума.
— Знал бы я, что ты так поступишь! Сколько женщин мечтают стать императрицей, а ты… Чтобы избежать этого, пошла на самоубийство! Думала, император не посмеет отрубить тебе голову?
— Но ведь не отрубил же? Теперь я уже расплачиваюсь — потеряла память и обречена провести остаток дней в холодном дворце, раскаиваясь. Не усугубляй моё наказание.
— Если бы тебе дали второй шанс… Ты бы согласилась стать женщиной императора?
— Как ты можешь так говорить? Мы с ним уже сочетались браком. Пока я жива, я навсегда останусь его женой.
— Ты правда так думаешь? — с надеждой спросил он.
— А что с того? Теперь всё уже решено. Я лишь молю небеса, чтобы император смилостивился над моими родителями и братьями. Я буду молиться за него каждый день.
Заметив, как его взгляд стал всё глубже и пристальнее, Мо Цзыхань улыбнулась:
— Ты впервые здесь, и мы, как я понимаю, старые знакомые. Не откажешься присесть и перекусить?
— После твоих слов я и вправду проголодался.
Вэйчи Хаотянь сел и взял кусочек картофеля. Острота перца, пряные специи и естественный вкус овощей создали удивительное сочетание. Проглотив, он почувствовал, как аромат lingering во рту.
— Хань-эр, не думал, что ты умеешь так готовить. Это впервые в моей жизни я пробую подобное!
— Хань-эр? — Мо Цзыхань удивлённо посмотрела на него. — Мы были так близки? Кто ты вообще?
— Госпожа, чай из цветков сливы готов, — вышла из кухни Синьлань с чайником в руках.
Увидев незнакомца рядом с госпожой, она так испугалась, что чайник выскользнул из её рук и разбился на полу.
Она уже собиралась пасть на колени, но Вэйчи Хаотянь незаметно махнул рукой, давая понять, что не нужно кланяться. Синьлань замерла в нерешительности.
— Что с тобой? Ты его знаешь?
Видя, как император снова отрицательно качает головой, Синьлань с трудом выдавила:
— Н-нет… не знаю.
— Глупышка! Если не знаешь, зачем так перепугалась? Даже если у нас впервые гость в холодном дворце, не обязательно разбивать мой последний чайник!
Вэйчи Хаотянь невольно улыбнулся.
— Ничего страшного. Не ругай её. Завтра пришлю тебе новый набор.
— Отлично! Говорят: «чужой хлеб — мягок, чужой дар — крепок». Раз ты отведал мою еду, справедливо будет, если я возьму у тебя что-нибудь взамен. Считаем, что поровну. Ешь ещё!
Она протянула ему большой шампур с грибами.
Он нежно потрепал её по голове:
— Ты, сорванец! После потери памяти стала ещё острее на язык?
— Эй! Раз ты меня знаешь, должен помнить, что я замужем. Не смей трогать меня! В этом дворце полно глаз и ушей. Если какой-нибудь злопыхатель донесёт императору, будто у меня любовник, мне снова несдобровать!
http://bllate.org/book/2478/272426
Готово:
