Ей стало горько на душе. Молча схватив подушку, она зарылась в неё лицом; плечи её вздрагивали, а из горла вырывались тихие, сдавленные всхлипы.
— Так ты и захлебнёшься слезами, — сказал Линь Чжань, слегка растерявшись. Он наклонился и попытался вырвать у неё подушку. — Веди себя разумно — я не причиню тебе вреда и не трону твоих друзей.
Сюэ Тань крепко прижала подушку к груди. Линь Чжань усилил хватку и резко отвёл её руки в сторону. Сюэ Тань не выдержала — пальцы разжались, и рука, описав дугу в воздухе, со звонким «шлёп!» ударила во что-то твёрдое.
Слёзы ещё не высохли на её ресницах, но она уже остолбенела, глядя на ярко-алый след по левой щеке Линь Чжаня. От удара у неё даже онемела ладонь.
Честно говоря, ей стало немного приятно.
Но тут же за этим чувством последовал страх.
Линь Чжань медленно повернул голову, швырнул подушку на пол и молча вышел. Его молчание пугало куда больше, чем слова. Сюэ Тань резко села на постели — теперь страх сжал её сердце по-настоящему.
Через мгновение в комнату вошёл Жун Цюань и грубо толкнул вперёд какую-то девушку.
— Люйюань! — облегчённо выдохнула Сюэ Тань.
Люйюань споткнулась и бросилась к ней, рыдая:
— Госпожа! Вы целы? Я думала, больше вас не увижу!
Сюэ Тань быстро осмотрела служанку — та была невредима, просто напугана до слёз. Успокоившись, Сюэ Тань вдруг услышала пронзительный крик за окном.
Ей показалось, что голос знаком...
Ночью, когда патрулировал дворец с фонарём, один из стражников заметил подозрительную служанку. Теперь он дрожащим пальцем указал на девушку, которая, не достигнув и двадцати лет, в зелёном платье стояла на коленях, заливаясь слезами:
— Ваше высочество, это не я! Клянусь, не я!
Жун Цюань, не дожидаясь приказа, схватил её и вырвал из пояса кошелёк. Внутри почти сразу нашли кольцо из панциря черепахи, размером с куриное яйцо. На солнце оно переливалось всеми оттенками янтаря и зелени. Слуга бережно передал находку юноше, восседавшему в кресле с круглой спинкой, и не осмелился взглянуть на его покрасневшую щеку.
— Ваше высочество, другие слуги сообщили, что эта девушка бродила вчера ночью возле Минтаня, а сегодня утром пыталась тайком проникнуть в покои госпожи Хуайнин, чтобы что-то спрятать. Это она украла ваше кольцо — сомнений нет.
Линь Чжань примерил кольцо на палец, поморщился и спрятал его в пояс. Вид у него был мрачный.
Служанка подняла голову и, извиваясь, умоляла:
— Ваше высочество! Да ведь это я — Су Сюэ! Из свиты императрицы! Вы же меня помните!
Линь Чжань случайно коснулся щеки — кожа, кажется, была даже порвана. Он тихо застонал от боли и не стал тратить слова:
— Ещё двоих! Выведите их сюда!
Все присутствующие вздрогнули: есть сообщники?!
Жун Цюань одним взглядом окинул группу служанок и вытащил за руки ещё двух девушек того же возраста. Те рухнули на колени и, дрожа, стали кланяться в землю:
— Ваше высочество! Мы ничего не знали! Умоляю, пощадите нас ради милости императрицы!
Линь Чжань всё так же молча прикладывал ладонь к щеке.
Жун Цюань, будучи верным помощником, мгновенно уловил его намерение. Через мгновение двое стражников заломили руки Су Сюэ, а третий принёс деревянную палку. Та была длинной, толщиной с палец — обычно такой били солдат. Теперь же палка опустилась на ягодицы хрупкой девушки. Уже после нескольких ударов на ткани проступили алые пятна, а затем разорвалась ткань, обнажив израненную плоть. Крики постепенно стихли.
Пока Су Сюэ наказывали, двоих других заставили смотреть. Кровь стекала по бороздкам в полу, образуя тонкий ручеёк, который достиг их колен. Одна из них уже потеряла сознание.
«Хруст» — палка замерла.
— Ваше высочество, она мертва, — доложил Жун Цюань с лёгким замешательством. — Что делать с остальными?
Линь Чжань безучастно оперся подбородком на ладонь и бросил взгляд на маленькое окно, скрытое за густой листвой:
— Пусть вылижут всю кровь. Не хочу, чтобы земля госпожи Хуайнин была осквернена.
Жун Цюань кивнул:
— А после?
Линь Чжань встал, лицо его потемнело:
— Мне больше не до них.
Проходя мимо двух оставшихся служанок, он с размаху пнул их ногой, сбрасывая накопившуюся злобу:
— Как вы посмели замышлять против меня?!
Когда крики во дворе окончательно стихли, Сюэ Тань уже промокла от холода. Ноги её подкосились. Она смотрела в окно и видела, как стройная фигура юноши исчезает за густой листвой. Хотя ярость Линь Чжаня не была направлена на неё, одного взгляда на него хватило, чтобы сердце её сжалось от ужаса.
— Госпожа, — раздался голос за спиной.
Сюэ Тань вздрогнула и схватила чернильницу, готовясь защищаться. Жун Цюань, видимо, почувствовал её страх и остановился у занавески:
— Госпожа, та, что звалась Су Сюэ... мертва.
Он произнёс это спокойно, будто сообщал о чём-то обыденном. Сюэ Тань растерянно кивнула:
— А остальные... с ними всё в порядке?
— Ещё двое... Су Юй, кажется... — Он нахмурился, пытаясь вспомнить, но, получив подсказку от Сюэ Тань, продолжил: — После того как они вылижут кровь, я их уведу. Вы не возражаете?
Сюэ Тань медленно опустила чернильницу. В груди словно упал тяжёлый камень. Она еле заметно кивнула.
Люйюань прикрыла рот ладонью и тихо зарыдала:
— Сестра Су Сюэ... Зачем она это сделала? Почему втянула вас, госпожа? Что вообще...
— Не говори больше, — прервала её Сюэ Тань, прижав ладони к вискам. Она медленно сползла по стене на пол. В голове всё смешалось — мысли, подозрения, обрывки воспоминаний. Тело горело, как кипящая вода, и вдруг она покачнулась и упала в объятия Люйюань.
После утренней аудиенции император оставил Линь Чжаня наедине.
Сняв церемониальные одеяния и корону, он надел лёгкую домашнюю мантию и принял из рук евнуха таз с горячей водой. В воде плавали травы, и от неё поднимался густой пар с резким запахом лекарств. Император недовольно проворчал:
— Моё здоровье уже восстановилось. Зачем опять заваривать травы?
Линь Чжань стоял позади него:
— Врачи всегда правы. Погода становится прохладнее — ванночки с травами пойдут вам на пользу, отец.
Император мычнул в ответ, опустил руки в таз и глубоко вздохнул:
— Слышал, вчера ты потерял кольцо из панциря и устроил переполох в павильоне Хуайнин?
Линь Чжань заранее ожидал этого вопроса и склонил голову, готовый выслушать упрёк.
Император и впрямь заговорил сурово:
— Раньше твой учитель жаловался, что ты слишком жесток с прислугой. Я, помня, что ты потерял мать, не стал тебя строго наставлять, полагая, что ты всё же держишь себя в руках. Но теперь ты врываешься в павильон Ичунь! Объясни, что это значит?
Линь Чжань склонил голову:
— В ту ночь, покинув пир, я не ушёл далеко. Зашёл в семейную усыпальницу, чтобы помолиться за мать, и случайно оставил там кольцо, подаренное мне матерью. Думал, слишком темно — найду его утром. Потом услышал, что госпожа Хуайнин тоже рано покинула пир и, возможно, тоже заходила туда. Я не подозревал её, но кольцо — память матери... Я просто испугался и пошёл проверить.
Услышав упоминание императрицы Чжэньшунь, император на миг смягчился, но тут же снова нахмурился:
— Но разве можно так грубо обращаться с людьми? Теперь как госпожа Хуайнин будет управлять прислугой? По родству она тебе сестра. Разве старший брат так поступает с младшей сестрой? Ты напугал её до лихорадки!
Линь Чжань поднял глаза, удивлённый:
— Лихорадка?
Император фыркнул, заметив на его щеке тонкий след:
— А это у тебя что за царапина?.. Ладно, заслужил!
Линь Чжань промолчал.
— Кольцо нашёл, человека напугал до болезни. Сходи к ней, извинись как следует. Не хочу, чтобы у неё остались дурные воспоминания.
— Да, отец.
— Погода сейчас хорошая. Пусть погреется на солнце.
— Да, отец.
Император, довольный его покорностью, одобрительно кивнул, но вдруг вспомнил:
— Кто осмелился украсть твоё кольцо?
Линь Чжань едва заметно усмехнулся:
— Одна из служанок госпожи Хуайнин. Думаю, она не знала, чьё это кольцо, и хотела продать его. Но её заметил патрульный стражник.
Император нахмурился:
— Госпожа Хуайнин всегда была послушной, и вокруг неё никто не суетился. Откуда вдруг воровка?
— Этого я не знаю, — равнодушно ответил Линь Чжань. — Но, насколько мне известно, та служанка раньше служила у императрицы. В гневе я её... случайно убил. Надо будет передать матери свои извинения.
Император замер, вытирая руки. Он посмотрел на сына. Тот встретил его взгляд спокойно, будто ничего ужасного не произошло. Император бросил полотенце на поднос:
— Рабыня — и всё. Какая разница, откуда она? Ты всегда действуешь решительно. Зачем теперь раскаиваешься? Раз уж устроил переполох в павильоне Хуайнин, проверь хорошенько — нет ли там ещё сорняков. Вырви их с корнем.
— Да, отец.
В покои императрицы Цуй влетела чаша, разлетевшись на осколки.
Цуй Люй никогда не видела свою тётю в таком гневе. Она задрожала и робко окликнула:
— Тётушка...
— Я уже предупреждала тебя! А ты не только не послушалась, но и натворила бед! — Все слуги были высланы, и императрица Цуй больше не притворялась спокойной и величавой. — Что ты делала той ночью?
Цуй Люй обхватила себя за плечи, вспомнив ужас, когда огромная белая собака загнала её к пруду:
— Я... сначала пошла в павильон Ичунь, чтобы найти госпожу Хуайнин. Но Су Сюэ сказала, что та ещё не вернулась. И я... просто ушла обратно.
Она при этом косилась по сторонам, недоумевая.
Недавно она специально бросила платок у ворот Академии Ханьлинь, но ничего не произошло — ни слухов, ни переполоха. Более того, Чжэн Ши сам вызвался ехать в Аньдин, будто и не помнил о Сюэ Тань. Это было странно.
— На время не приходи во дворец, — сказала императрица Цуй.
Цуй Люй поняла: тётушка в ярости. Она мрачно кивнула. Уже у кареты служанка спросила, не заглянуть ли навестить Сюэ Тань. Цуй Люй пнула колесо и злобно бросила:
— Всего лишь простуда — и такая драма! Пусть лучше сгорит заживо!
Однако, усевшись в карету, она осознала серьёзность положения. Главное сейчас — успокоить подозрения императора. Неохотно она приказала кучеру ехать в павильон Ичунь.
Линь Чжань сначала вернулся в свои покои и переоделся.
Ему помогал молодой евнух, ловкий и резвый. Заметив на щеке принца тонкий рубец, он осмелился спросить:
— Ваше высочество, не нанести ли мазь? Иначе останется шрам.
Линь Чжань замер, застёгивая поясной замок, и медленно опустил на него взгляд. Молодой евнух, ещё не знавший переменчивого нрава наследника, почувствовал в его глазах вспышку ярости и понял: он задел больное место. Он тут же упал на колени, умоляя о прощении.
«Щёлк» — застёгнулся пояс. Линь Чжань взял белоснежную мантию:
— Уходи.
Евнух исчез, будто его и не было.
Линь Чжань растянулся на ложе, вспоминая ощущение женских ногтей на своей щеке.
...
Чжэн Яньлинь любил читать лекции на веранде, особенно весной и летом, когда цветы отбрасывали густые тени, лёгкий ветерок несёт тепло, а из травы доносится стрекотание сверчков. Всё вокруг было тихо и умиротворённо.
В шесть лет Линь Чжань уже наизусть знал «Весны и осени» и «Чжуань Цзо», за что Чжэн Яньлинь часто хвалил его перед императором. Но методы преподавания дяди были скучны. Однажды, пока тот дремал, Линь Чжань тайком привязал его изящную бородку к ножке кресла и убежал играть со своими сверчками.
Он «перепрыгивал горы и реки», мчась от Академии Чунвэнь к павильону Ганьлу. Побег с урока всегда был волнителен — сердце стучало, как бешеное, ведь в любой момент дядя мог проснуться и броситься вдогонку. Хотя, скорее всего, он сначала упадёт лицом вперёд.
http://bllate.org/book/2475/272314
Готово:
