— Ваше высочество, как вы вернулись? — поспешно вышла ему навстречу няня. — Разве наставник Чжэн не ведёт занятие?
— Дядя так скучно рассказывает! — выпятил грудь маленький Линь Чжань, подражая Чжэн Яньлиню: заложил руки за спину и, важно покачиваясь, словно гусь, зашагал вперёд, протяжно и хрипловато выговаривая: — Прежде всего — установить добродетель, затем — совершить подвиг, и наконец — оставить слова… Видишь, пока он один раз проговорит это предложение, я успеваю несколько раз вздремнуть! Няня, я хочу своего сверчка!
— Ох, ваше высочество! Да что же будет, если императрица узнает!
Линь Чжань склонил голову и улыбнулся. Солнечный свет играл на его пухлых щёчках, делая лицо похожим на кусочек нефрита — румяное, с алыми губами и белоснежными зубами, отчего он казался особенно милым. Будучи невысоким и проворным, он ловко извернулся и увернулся от протянутой руки няни, распахнул дверь и ворвался внутрь, сбив с ног стоявших у входа евнухов.
Вокруг висели тяжёлые занавеси, в воздухе струился благовонный дымок. Сверчка Линь Чжаня обычно хранили рядом с императрицей Чжэн, и без её разрешения мальчику не позволяли к нему прикасаться. Он на цыпочках подкрался ближе, удивляясь, почему сегодня во всём покое не видно ни души, но это только на руку…
Он нашёл бамбуковую клетку со сверчком и потряс её — ни звука. А у самой щели в двери лежало мёртвое тельце его любимца, раздавленное чьим-то сапогом до того, что даже кишки вывалились.
«Мой Золотой Генерал!» — с отчаянием подумал Линь Чжань.
В этот момент за его спиной раздался топот — няня с прислугой уже мчались ловить его. Линь Чжань прильнул к решётчатой двери и изо всех сил закричал:
— Мама! Мама! Ты нарушила обещание! Я выучил «Чуньцю», дядя меня похвалил! И отец тоже! А ты раздавила моего великого генерала!
— Ваше высочество, скорее возвращайтесь! — побледнев, прошептала няня. — Императрица нездорова, не беспокойте её покой.
Дверь оказалась заперта изнутри. Линь Чжань ловко уворачивался, а слуги боялись причинить ему вред и не решались хватать его грубо.
— Чжань! Возвращайся! — раздался изнутри раздражённый окрик императрицы Чжэн, дрожащий и сдержанный.
Линь Чжань надул щёки:
— Мама не сдержала слово! Дядя говорит: «Кто нарушает обещание, тот не заслуживает доверия». Я сейчас пойду и всё расскажу отцу!
Он наклонился, чтобы подобрать упавший башмак.
Хлоп!
Дверь резко распахнулась. Из глубины покоев пахнуло резковатым ароматом благовоний — розовой росы и драконьего мозга. Даже днём здесь было темновато, будто не зажигали светильников. В углу мерцал уголь в золотом шаре с узором переплетённых хризантем, и красные искры в полумраке напоминали кровавую звезду.
— Оставьте нас, — приказала няня, и слуги, не поднимая глаз, молча удалились.
Императрица Чжэн была одета в широкое шёлковое платье цвета воды с золотыми бабочками, её волосы слегка растрепались, а уголки глаз слабо розовели, словно цветущая персиковая ветвь в утренней росе. В роду Чжэн все были прекрасны, как благородные деревья, а дочери — неотразимы, как цветы императорского сада. Её миндалевидные глаза были особенно прекрасны, особенно когда она танцевала: один изгиб ресниц — и сердца падали к её ногам. Эта непринуждённая грация сводила с ума даже самого императора.
Говорили, будто нынешний государь, славившийся своей вольнолюбивой натурой, покорился красоте дочери Чжэнов после её танца «Летящего журавля».
— Мама прячется, потому что чувствует себя виноватой, — весело заглянул внутрь Линь Чжань, но вдруг замер: под занавесью кровати, усыпанной ароматическими шарами, стоял мужской сапог с толстой подошвой. Он перевёл взгляд на ноги императрицы — на ней были изящные шёлковые туфельки. Такими разве можно раздавить его могучего Золотого Генерала до кишок?
Его плечо схватили, и в следующий миг по щеке ударила пощёчина.
Императрица смотрела на него, будто на заклятого врага:
— Так иди же! Иди скажи ему! Вы все хотите меня убить, да?!
Левой щеке Линь Чжаня стало так немеюще, будто её больше не существовало. Острый ноготь императрицы порезал кожу, и капля крови медленно стекла по его лицу. Он вскочил с пола и, обхватив её платье, прошептал:
— Мама, тебя кто-то обидел? Прости, мне больше не нужен сверчок…
С того дня кости, погребённые во дворце, будто ожили и стали шептать ему на ухо.
— Ваше высочество?
Мягкий девичий голос вернул его в настоящее. Перед ним стояла девушка в жёлтом халате, её щёки румянились в осеннем солнце. Она тянулась к его плечу, и из-под рукава выглянула белая, как нефрит, рука, от которой пахло розовой росой.
Линь Чжань сделал шаг в сторону, и её рука осталась висеть в воздухе. Цуй Люй смущённо убрала её и надула губы:
— Ваше высочество стояли под деревом, не шевелясь, а на плече лежал лист. Я хотела снять его…
Линь Чжань бросил взгляд на правое плечо — там и вправду лежал пожелтевший лист ивы. Он смахнул его и равнодушно спросил:
— Что ты здесь делаешь?
— Навещаю младшую сестру Хуай-нин, — Цуй Люй поспешила за ним. — Ваше высочество тоже пришли к ней?
Линь Чжань нахмурился и неохотно ответил:
— Да.
Цуй Люй не уловила раздражения в его голосе и решила воспользоваться редкой возможностью побыть с ним наедине. Она опустила глаза и заметила круглый след на его большом пальце — видимо, от постоянного ношения чего-то. Она сразу поняла: это кольцо из панциря черепахи, оставленное ему императрицей Чжэньшунь. Но почему он до сих пор его не надел? Не задумываясь, она сказала:
— Ваше высочество, я слышала, вы потеряли кольцо, но потом оно…
Она не договорила: Линь Чжань резко обернулся, и в его чёрных глазах застыл ледяной холод, от которого пробирало до костей. Цуй Люй испуганно опустила глаза, осознав, что не следовало упоминать императрицу Чжэньшунь. Она закусила губу и замолчала. Но Линь Чжань сказал:
— Продолжай.
Цуй Люй собралась с духом и поспешила перевести разговор:
— Наверное, это недоразумение… Недоразумения лучше не обсуждать. Я слышала, Хуай-нин сильно простудилась, поэтому пришла навестить её с самого утра.
Линь Чжань остановился и улыбнулся:
— Цуй Люй, этого будет достаточно. Возвращайся.
— А… но… — растерялась она.
Линь Чжань заложил руки за спину и холодно добавил:
— Мне нужно кое-что у неё спросить. Не хочу, чтобы кто-то мешал.
Возможно, в его голосе прозвучала слишком явная угроза, а может, её напугали слухи о том, как он велел убить служанку. Цуй Люй невольно отступила. Даже когда императрица Цуй разбила чашку прямо у неё на глазах, та не внушала такого страха, как сейчас Линь Чжань.
Очевидно, всё, что связано с императрицей Чжэньшунь, было для него запретной темой.
— Тогда я удаляюсь, — Цуй Люй сделала реверанс и поспешно ушла. Ей и не хотелось видеться с Сюэ Тан, так что теперь она с радостью оставит это Линь Чжаню.
Тот ещё немного постоял, и его черты немного смягчились, прежде чем он направился внутрь.
Люйюань как раз выходила, чтобы вылить остатки лекарства, и, увидев его молча стоящим под кассией, уронила миску от испуга. Дрожа, она опустилась на колени:
— П-простите, ваше высочество… Не знала, что вы пришли…
Линь Чжань нагнулся, поднял миску и увидел в ней чёрную, устрашающую гущу. Запах был такой же горький, как у отвара, который пил его отец. Он посочувствовал Сюэ Тан и даже заслужил уважение: кто бы мог подумать, что она такая стойкая и выпивает всё до капли.
Он махнул рукой, велев Люйюань уйти, но та не шевельнулась.
Линь Чжань приподнял бровь:
— Что такое?
Люйюань стиснула зубы, голос всё ещё дрожал:
— Ваше высочество, госпожа совершенно ни при чём. Она слаба здоровьем и не вынесет потрясений. Прошу вас, пожалейте её…
— Верная служанка, — усмехнулся Линь Чжань, не обидевшись на недоразумение. — На этот раз я пришёл извиниться. Пусть не волнуется.
С этими словами он легко и уверенно вошёл внутрь. Остальные служанки, пережившие недавний ад, не осмелились его остановить.
В спальне тоже стоял резкий запах лекарств, и было тихо, как в могиле. Прозрачные занавеси были подхвачены золотыми крючками, и под одеялом едва угадывался силуэт. Если прислушаться, можно было уловить ровное, спокойное дыхание. Линь Чжань ступал бесшумно, не желая будить её, и подошёл к ширме у изголовья кровати, чтобы рассмотреть картину на стене.
В прошлый раз он не обратил внимания, но теперь удивился: в женских покоях обычно вешают изображения пионов или пионий, а здесь — зимние ветра и снега на границе Севера.
Линь Чжань задумчиво пробормотал:
— Юймэньгуань.
Этот шёпот разбудил Сюэ Тан. Под одеялом она перевернулась и тихо позвала:
— Люйюань…
Её густые чёрные волосы рассыпались по подушке, как река звёзд. Половина лица была укрыта одеялом, ресницы, словно два чёрных веера, дрогнули и снова опустились от усталости. Линь Чжань оперся на край кровати и отвёл прядь волос с её лица, приподняв одеяло, чтобы увидеть её черты.
— Как ты себя чувствуешь, младшая сестра Хуай-нин?
Сюэ Тань почувствовала, как постель под ней просела, а чья-то рука стянула одеяло. Она хотела повернуться и снова уснуть, но, услышав его голос, будто в ухо ей вдруг ворвался громовой фейерверк — она мгновенно распахнула глаза.
Их взгляды встретились.
Некоторое время они молчали. Потом Сюэ Тань натянула одеяло на голову.
Линь Чжань снова стянул его и приложил ладонь ко лбу:
— Так быстро выпила лекарство — видимо, всё в порядке.
Сюэ Тань, словно рыба, выброшенная на берег, забилась в самый дальний угол кровати:
— Ваше высочество… как вы здесь очутились?
— Отец велел проведать тебя, — Линь Чжань, не церемонясь, уселся поближе и начал щипать её мягкую щёчку. Сюэ Тань свернулась клубочком, но, видимо, кровать была слишком узкой, или его руки слишком длинными — куда бы она ни пряталась, он всё равно ловил её и месил, как тесто.
— Раз тебе уже лучше, давай продолжим разговор, который не успели закончить в прошлый раз.
У неё сердце сжалось.
— Но я знаю, ты всё равно не скажешь, верно? — Линь Чжань говорил почти ласково, как бы заманивая. — Раз ты узнала мой секрет, теперь и ты должна отдать мне свой.
— Я ничего не знаю… У меня нет секретов… — Сюэ Тань притворилась глупышкой и снова зарылась в подушку.
Пальцы Линь Чжаня, холодные, как лёд, скользнули к её шее. Кожа была тёплой и гладкой, как весенняя вода, и напомнила ему о шее рыси под пальцами Жун Цюаня — хрупкой, что ломается одним щелчком.
Он легко постучал по её горлу дважды. Девушка, не подозревая о надвигающейся опасности, всё ещё пыталась спрятаться под одеялом. Линь Чжань тихо рассмеялся и убрал руку:
— Тогда долг остаётся.
— Ваше высочество, — Сюэ Тань собралась с духом и повернулась к нему, — как вы узнали?
— Узнал что?
В тот день он убил Су Сюэ, а Су Юй и Су Синь увёл с собой — и только тех, кого прислала императрица Цуй. Остальных не тронул. Сюэ Тань лежала в постели и размышляла: он словно поджидал добычу, как охотник у норы. А после всего этого шума даже император узнал правду. Говорили, утром императрица Цуй поспешила в покои государя.
— Ваше высочество, — спросила она, — если вы потеряли кольцо, почему не послали людей искать его сразу?
Линь Чжань усмехнулся уклончиво:
— Было слишком темно, я ничего не видел.
Но ведь он тогда нащупал для неё жемчужину.
Сюэ Тань опустила глаза и благоразумно отказалась от дальнейших расспросов:
— Спасибо вам, ваше высочество.
— За что благодарить? Разве я не напугал тебя до болезни? — Линь Чжань перестал играть с её волосами и нахмурился. — Вставай. Я ухожу.
Он прошёл несколько шагов, но вдруг обернулся:
— Отец приказал мне вывезти тебя на прогулку. Куда хочешь поехать — говори.
Он смотрел на неё, уголки губ приподняты в улыбке, но это была улыбка без тени тепла. Сюэ Тань поняла: это приказ императора. Такой гордый человек, как Линь Чжань, никогда бы сам не пришёл навестить её и уж тем более не предложил бы прогулку. Она вежливо покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Просто простудилась — и всё. Это не ваша вина.
Линь Чжань взглянул на неё, ничего не сказал и вышел, откинув бусные занавеси.
…
На самом деле, жар у Сюэ Тань прошёл уже на следующий день. Она не любила лежать в постели и, когда наступило ясное осеннее утро, вместе с Люйюань вышла во двор поиграть в волан.
http://bllate.org/book/2475/272315
Готово:
