Она отослала служанку за горячей водой и повернулась к Сюэ Тан:
— Посмотрите, госпожа уездная: слуги всё больше теряют почтительность. Вы всего лишь немного задержались, а они уже улизнули отдыхать.
Трёх служанок — Су Сюэ, Су Юй и Су Синь — когда-то пожаловала императрица Цуй, чтобы заботились о ней. Считалось, что, зная придворные порядки, они облегчат жизнь Сюэ Тан. Однако со временем их лень дала о себе знать: опираясь на прежнее служение императрице, они стали перекладывать всю работу на других, даже Люйюань — доверенную служанку из рода Сюэ — не раз получала от них приказы.
Но Сюэ Тан всегда была терпеливой и избегала конфликтов, а Люйюань, не желая навлекать на неё неприятности, тоже молча глотала обиду, ограничиваясь лишь редкими жалобами.
Услышав слова Люйюань, Сюэ Тан на мгновение замерла, снимая серёжки, и спокойно произнесла:
— Раз она больна, пусть отдохнёт несколько дней. Мне и так хватает прислуги.
Люйюань кивнула и помогла ей лечь в постель. Сюэ Тан уткнулась подбородком в мягкие одеяла и задумалась. Вдруг она сказала:
— Люйюань, завтра сопроводи меня за пределы дворца.
…
Булавка-качалка Сюэ Тан сломалась, и она решила подобрать новые. Обычно она не носила украшений, но на придворных пирах приходилось поддерживать положение. Проходя мимо того самого переулка, она невольно бросила взгляд в его сторону — тела уже убрали, на земле остались лишь пятна тёмно-красного оттенка.
Люйюань рядом помогала выбирать украшения. Хозяин лавки, увидев их нарядную одежду, встретил с особым радушием. Сюэ Тан рассеянно оглядывала товары, как вдруг спросила:
— Скажите, хозяин, что вчера случилось в том переулке?
Торговец, с виду добродушный и круглолицый, мгновенно изменился в лице:
— Зачем вам, молодая госпожа, это знать?
Сюэ Тан ответила:
— Я сама проходила мимо и видела. Говорят, они украли деньги у одного знатного дома, и слуги этого дома убили их как разбойников. Вы живёте рядом — не слышали, чем всё закончилось?
— Чем может закончиться? — понизил голос хозяин, оглядевшись. — Здесь живут одни трёхчиновники. Кому какое дело до уездного судьи Чанъаня?.. Хотя, конечно, заслужили. Эти головорезы и раньше безобразничали: дрались, играли в петушиные бои, весь квартал терпел от них. Теперь хоть вздохнуть можно. Слышал, их главарь недавно связался с теми бунтовщиками, но его поймали и казнили. Остались только мелкие шавки, что под началом второго атамана бегали. Вот и подставились на этом деле.
Сюэ Тан удивилась.
Похоже, того самого вожака бунтовщиков, которого сначала арестовали по ошибке, и вправду звали «первым атаманом»?
Она почувствовала, что что-то здесь не так, но не могла понять что именно. Пока Люйюань выбирала заколки и расплачивалась, они вернулись к карете.
Рядом находилась лавка с ху-бинями — аромат доносился издалека. Люйюань улыбнулась:
— Госпожа, не купить ли что-нибудь перекусить?
Сюэ Тан утром плохо позавтракала из-за головокружения, поэтому согласилась.
— Госпожа, с начинкой из крабового мяса или кунжутной?
Сюэ Тан машинально ответила:
— Конечно, с крабовым мясом…
— Ага, поняла!
Люйюань побежала через улицу. Сюэ Тан нахмурилась.
В тот день в заднем зале храма она столкнулась с бунтовщиками, хотя до этого в округе царило спокойствие — никто ничего не замечал. Но ведь раздача продовольствия происходила у передней части храма Дайюнь, а задняя — крутая и труднодоступная. Как они сумели туда пробраться?
И ещё: когда она упала со скалы, первым нашёл её именно Линь Чжань. Он без объяснений забрал свой жетон. Тогда Сюэ Тан подумала, что он сердится из-за того, что она отдала его вещь постороннему. Он даже сказал: «Если бы это попало в чужие руки…» А что было бы, если бы попало? Разве он боялся, что кто-то воспользуется его именем? Но в Чанъане столько проверок и засад — кто осмелится выдавать себя за наследника престола под страхом смерти?
Чем глубже она размышляла, тем сильнее мурашки бежали по коже, будто даже солнечный свет стал ледяным. Только когда Люйюань вернулась с ху-бинями и встревоженно толкнула её:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Я… — голос предательски дрогнул. Она схватила тёплую руку служанки. — То, что рассказал хозяин… Давай сделаем вид, будто ничего не слышали.
Люйюань решила, что госпожа просто испугалась рассказов о преступниках, и поспешно кивнула:
— Я и слова не запомнила! Госпожа, не думайте об этом. Давайте скорее вернёмся во дворец.
Сюэ Тан мысленно перебирала события последнего месяца. Раньше министр по делам работ Сюй Ци пользовался особым расположением императора и был близок к посту канцлера — главными выгодоприобретателями были бы клан Цуй. Хотя нападение бунтовщиков и произошло, оно затронуло лишь немногих и не вызвало особого резонанса.
Но после того как они напали на храм Дайюнь и чуть не задели императрицу с принцессой, дело приняло серьёзный оборот. Первым пострадал Сюй Ци — его мечты о канцлерстве рухнули, и он был отправлен строить императорский дворец. Затем были назначены императорские инспекторы, и губернаторы с уездными судьями в Линчжоу и Юньчжоу один за другим пали. Этих чиновников вырвали с корнем, и освободившиеся должности требовалось заполнить.
Клан Цуй попытался протолкнуть своих людей, но, потеряв доверие, получил жёсткий отпор от Цензората. Их список даже не дошёл до императора — его отклонили в Дверях под небом. Из восьми губернаторов и двенадцати уездных судей две трети были рекомендованы Восточным дворцом, включая академика Чжэн Ши.
Какая грандиозная партия! Но всё это возможно лишь при одном условии: бунтовщики точно знали, когда императрица Цуй отправится в храм Дайюнь, чтобы успеть так тщательно подготовиться.
А после — «убить зайца, избавиться от собак». Всё выполнено безупречно. Клан Цуй проглотил обиду, наверное, до сих пор виня Сюй Ци за собственное поражение.
Карета трясла, и голова Сюэ Тан кружилась ещё сильнее. Лишь на улице Чжуцюэ езда стала плавной. Она прикрыла глаза и задремала. Проснулась уже у ворот Чэнтянь, где её ждала императорская паланкина.
Проходя мимо Минтаня, она заметила необычную суету: слуги сновали туда-сюда. Но ведь до праздников ещё далеко, никаких обрядов не предвиделось.
«Неужели наконец заметили, что столы в семейной усыпальнице покрылись плесенью, и решили заменить?» — подумала она.
Добравшись до павильона Ичунь, Сюэ Тан сразу почувствовала неладное. Здесь обычно царила оживлённая атмосфера: она не была строгой хозяйкой, и служанки часто играли в волан или метали стрелы в мишень, раздавался звонкий смех. Но сегодня стояла зловещая тишина.
Подойдя ближе, она увидела, что павильон окружён стражей, а несколько служанок дрожат на коленях. Сюэ Тан испугалась:
— Что происходит?
Никто не ответил, но перед ней расступились, пропуская внутрь.
Под ветром звонко позвякивали железные подвески на карнизе. Под навесом стояло кресло с круглой спинкой, в котором, откинувшись, расположился юноша в пурпурно-фиолетовом кафтане с разрезами. Солнечный свет, прорезанный краем крыши, оживлял золотые узоры с попугаями и цветами на подоле его одежды, придавая ему дерзкий и властный вид. Его лицо скрывала тень, и смотреть на него было страшно.
— Наконец-то вернулась, — сказал он, поднимаясь и складывая руки за спиной. — Обыскать.
Сюэ Тан похолодело внутри. Первое, что пришло в голову: он узнал о её прозрении и пришёл устранить свидетельницу.
Линь Чжань шагнул вперёд:
— Иди в комнату.
Сюэ Тан отступила, почти опершись на Люйюань, и с трудом выдавила:
— Ваше высочество… что вы делаете?
Линь Чжань, похоже, не собирался объясняться:
— Сделай, как я сказал. Иди внутрь.
— Нет… не хочу.
Он поправил узкий рукав:
— Неужели мне тебя нести?
Он говорил серьёзно, но в его словах чувствовалось унизительное давление, от которого перехватывало дыхание.
Пока Сюэ Тан лихорадочно искала выход, он уже подошёл вплотную, подхватил её за талию и перекинул через плечо. Она оказалась вниз головой, животом на его твёрдом плече, будто на лезвии плахи. Люйюань бросилась следом, но Жун Цюань схватил её за руку. Сюэ Тан не ожидала такого:
— Отпустите меня! Ваше высочество, отпустите!
— Раз не хочешь идти сама, приходится так! Я лишь не хочу, чтобы другие тебя трогали. Иначе Жун Цюань одним движением переломит тебе талию.
Он пнул мешавшее кресло и, уверенно шагая, вошёл в её спальню, даже отодвинул занавес из хрустальных бусин, чтобы те не ударили её по лбу. Такая уверенность в каждом движении заставила Сюэ Тан заподозрить, что он уже осмотрел её покои в её отсутствие. От этого по телу разлилась волна стыда.
— Ваше высочество! Это место подарено мне императором! Вы не имеете права вторгаться!
— Дворец Чанъань принадлежит роду Линь, а не Сюэ, сестрица Хуайнин, — холодно ответил Линь Чжань и швырнул её на кровать.
От удара голова закружилась ещё сильнее, хотя постель была мягкой. Она смотрела на его высокую фигуру у изголовья, чувствуя гнев, обиду и страх, но старалась сохранить спокойствие:
— Ваше высочество, я никому не скажу! Я всё понимаю! Вы даже спасли меня… Давайте считать, что мы квиты?
Линь Чжань удивлённо приподнял бровь:
— Что не скажешь?
Сюэ Тан тут же зажала рот.
Он не знает? Тогда зачем окружать павильон Ичунь стражей?
— Ничего… — прошептала она. — Просто голова кружится, бред говорю.
Но Линь Чжань оказался слишком проницательным. Его насмешливый тон исчез, глаза стали ледяными, как чёрный нефрит. Он навис над ней и сжал её подбородок:
— Что ты не скажешь? Что ты знаешь?
Сюэ Тан задыхалась, тело горело, она вырывалась:
— Я сама хотела спросить: зачем вы окружили мой павильон? Не боитесь гнева императора?
— А, так ты уже прикрываешься отцом, — с издёвкой усмехнулся он, отпуская её. — Я ищу у тебя кое-что. Разве ты не понимаешь?
Его глаза, словно бездонная пропасть, заставляли её отводить взгляд:
— Не понимаю.
Линь Чжань покачал правой рукой:
— Моё кольцо пропало. Стражники у Минтаня сказали, что твои люди были там прошлой ночью. Если тебе нечего скрывать, открой двери для обыска.
На большом пальце действительно не хватало привычного украшения. Сюэ Тан вспомнила лёгкий звон, услышанный прошлой ночью, когда он доставал жемчужину из её волос — видимо, тогда кольцо и упало.
— Это же всего лишь кольцо! — возмутилась она. — Можно купить новое! Моя булавка-качалка сломалась — я же не устраиваю из-за этого переполох!
— Это наследие матери, — тихо сказал он. — Даже если пожалуешься отцу, он не станет меня останавливать.
Эти слова перекрыли ей последний путь к спасению. Сюэ Тан чуть не заплакала. Дело явно подстроено: её слуги украли вещь наследника престола — это прямая дорога к гибели. Какая подлость!
Она попыталась встать, но его рука на плече весила тысячу цзиней. Отчаявшись, она попросила:
— Пусть будет по-вашему… Но Люйюань — наша служанка. Не трогайте её.
Голова раскалывалась, она тяжело дышала, лёжа на подушке. Жемчужная заколка упала на алый покрывало с вышитыми облаками и пятью летучими мышами, волосы растрепались.
Линь Чжань на мгновение замер, поднял заколку и положил ей на лоб. Его голос прозвучал жёстко:
— Нет.
Сюэ Тан смотрела на него и вспоминала кошмары последних дней. Ей казалось, в нём уже просыпается сущность тирана — жестокого, самовластного, безжалостного. Её нежные служанки в его руках не переживут и дня. Но он прав — император в лучшем случае сделает ему замечание.
http://bllate.org/book/2475/272313
Готово:
