— Если Ваше Высочество не отпустите меня, я простужусь, завтра заболею, а болезнь потребует лекарств, — сказала Сюэ Тан и, словно в подтверждение своих слов, тут же чихнула.
Линь Чжань помолчал. Уголки его губ по-прежнему изгибались в улыбке, но она постепенно остывала, становясь всё холоднее.
— Сюэ Тан, у меня мало терпения. Не хочу играть с тобой в игры. Говори прямо: зачем ты вдруг начала меня дразнить?
Неужели он решил, что случайно уроненный сегодня вечером сыр с лотосовыми зёрнами — какой-то намёк?.. Сюэ Тан неловко опустила глаза, но в ту же секунду Линь Чжань сжал её подбородок и заставил поднять голову.
— Я спрашиваю, — процедил он сквозь зубы, — почему ты вдруг подарила мне таласскую левретку?
Опять этот вопрос… Сюэ Тан моргнула:
— Я же сказала: случайно покалечила линьского рысяка Вашего Высочества, и левретка — это извинительный дар.
Линь Чжань немного помолчал, затем без предупреждения схватил её за руку.
— Пойдём со мной.
Он был высок и длинноног, и Сюэ Тан пришлось почти бежать, чтобы поспевать за ним. Она не так хорошо знала эти места, как он, свернула за очередной поворот и чуть не врезалась в колонну. Пройдя ещё неизвестно сколько, он всё не останавливался. Сюэ Тан задыхалась, запястье болело от его хватки, и она наконец взмолилась:
— Ваше Высочество, пожалуйста, медленнее… Я не успеваю…
Линь Чжань бросил на неё короткий взгляд и недовольно буркнул:
— Всё тянешь время.
Но шаг всё же немного замедлил.
Впереди засияли огни, очертив грозный силуэт огромного здания. По коньку крыши в ряд выстроились пять священных зверей, словно вырезанные из чёрного бархата силуэты. Самую вершину венчали девять золотых драконов, окружающих золотой жемчужный шар — символ высшей императорской власти. Сюэ Тан с благоговением подняла глаза: это был Минтань династии Чжоу, место для жертвоприношений, торжественных собраний и церемоний награждения. Вся конструкция собиралась без единого гвоздя, лишь с помощью деревянных шипов и железных обручей. Одного взгляда хватало, чтобы почувствовать подавляющую мощь этого места.
Линь Чжань провёл её ещё через несколько поворотов и остановился у здания пониже. Оно не было таким величественным, как Минтань, но оттуда веяло ледяным ветром. Неудивительно: это была семейная усыпальница. В главном зале стояли таблички с именами предков рода Линь, начиная с Высочайшего Основателя. Среди них была и табличка отца Сюэ Тан — за заслуги перед государством ему даровали честь покояться здесь. В двенадцати комнатах хранились портреты, печати и одежда императоров и императриц прошлых времён. Так как нынешняя династия почитала буддизм, в боковых помещениях стояли статуи Будды и священные предметы. Днём всё это внушало благоговение, но ночью, при тусклом свете лампад и редких тенях, выглядело жутковато.
Сюэ Тан словно приросла к земле и тихо спросила:
— Ваше Высочество, зачем вы привели меня сюда?
Линь Чжань подошёл к кустам шиповника у перил и коснулся сапогом земли. Среди листвы что-то блеснуло. Сюэ Тан подошла ближе и увидела маленькую белую нефритовую табличку длиной в два пальца, едва заметную в темноте, но слабо светящуюся, как светлячок.
— Ты помнишь? — спросил он тихо.
Сюэ Тан не могла понять его настроения и честно ответила:
— Не помню.
Линь Чжань пристально посмотрел на неё:
— Когда ты только приехала, отец боялся, что тебе будет неуютно, и выбрал для тебя белого кролика в Западном саду.
Теперь она вспомнила.
Тогда она только пережила смерть отца, старший брат ушёл на Северную границу, и ей казалось, что в Чанъане она осталась совсем одна. Император подарил ей кролика, чтобы скрасить одиночество. Маленькая Сюэ Тан кормила его до жирного состояния, разговаривала с ним каждый день и носила повсюду на руках. А потом кролик внезапно исчез. Она долго горевала, будто потеряла самого близкого друга, и даже серьёзно заболела.
Линь Чжань спокойно сказал:
— В то время у меня была таласская левретка. Однажды я увидел, как она грызёт кролика в кустах.
— …Ваше Высочество, это всё в прошлом, — сказала Сюэ Тан, вытирая глаза, защипавшие от ночного ветра. Она не ждала от него извинений, но, заметив надпись на табличке и место, где она стояла, догадалась и с лёгкой улыбкой спросила: — Ваше Высочество тоже сочувствует кролику и поставил ему надгробие?
— Нет, — ответил Линь Чжань. — Это надгробие для моей левретки.
— …
Сюэ Тан онемела.
Линь Чжань равнодушно добавил:
— Её убил волк во время охоты.
В его голосе прозвучала неожиданная грусть… Сюэ Тан потёрла замёрзшие уши, убеждаясь, что не ослышалась. Похоронить пса перед семейной усыпальницей — поступок, несвойственный обычному человеку, а уж тем более такому, как Линь Чжань. Интересно, что бы сказал об этом император?
Сюэ Тан вдруг вспомнила императрицу Чжэньшунь. Эта добрая женщина всего год заботилась о ней, но стала для неё как родная мать. Она вошла в зал и зажгла благовоние перед табличкой императрицы. Закрыв глаза, она увидела перед собой пару грустных миндальных глаз с чуть приподнятыми уголками. Она незаметно взглянула на Линь Чжаня и подумала, что он действительно очень похож на свою мать.
Линь Чжань стоял неподвижно, в его чёрных глазах не было ни тени волнения. Почувствовав её взгляд, он вдруг обернулся:
— На что смотришь?
— Я вспомнила императрицу Чжэньшунь, — сказала Сюэ Тан.
Линь Чжань потемнел взглядом. Сюэ Тан сразу поняла, что не следовало упоминать его покойную мать, и поспешила добавить:
— Императрица Чжэньшунь была доброй и мудрой. Она хорошо ко мне относилась.
— Добрая и мудрая? — Линь Чжань уставился вперёд, уголки губ изогнулись в насмешливой улыбке. — А по сравнению с матерью?
Сюэ Тан вздрогнула, только теперь поняв, что он имеет в виду императрицу Цуй. Хотя она и не питала к ней симпатий, говорить об этом при наследнике было бы глупо, поэтому она просто ответила:
— Императрица Чжэньшунь искренне заботилась обо мне.
На этот раз Линь Чжань убрал усмешку и лишь коротко кивнул:
— Хм.
В тишине раздался чёткий стук шагов.
Сюэ Тан и так боялась этого жуткого места, и ноги сами потянулись бежать. Линь Чжань взглянул на неё и потянул за руку за шестипанельную дверь с узором «ромб в ромбе». Сквозь щели в узоре они увидели, что мимо проходит патруль стражников с фонарями. Те быстро скрылись в темноте.
— Я здесь. Чего бояться?
Линь Чжань одной рукой оперся на дверь, его высокая фигура загородила лунный свет, и тень накрыла Сюэ Тан почти целиком. Она вдруг почувствовала, что весь вечер оказывалась в заведомо проигрышном положении, и ткнула пальцем ему в плечо:
— Ваше Высочество, я не боюсь. Просто разговаривать здесь неуместно. Давайте вернёмся.
— Почему неуместно? — Линь Чжань почувствовал, как её палец слегка щекочет плечо, и усмехнулся. — Разве прощание сегодня днём у городских ворот было уместно?
Сюэ Тан застыла. Линь Чжань, похоже, тоже осознал, что сказал лишнее, и замолчал. Наконец она спросила:
— Ваше Высочество, откуда вы знаете, что я сегодня днём выходила из дворца?
Она старалась не привлекать внимания и велела всем в павильоне Ичунь говорить, что она нездорова и отдыхает.
Но Линь Чжань узнал… Значит, днём она действительно видела Жун Цюаня… Зачем он ходил на рынок Сиши?
Теперь Сюэ Тан пристально смотрела на Линь Чжаня, но тот лишь беззаботно усмехнулся:
— Молодая, а хитростей — хоть отбавляй. Просто увидел тебя случайно, когда занимался делами. Разве нельзя?
Сюэ Тан не совсем поверила, но уже собиралась последовать за ним, как вдруг он резко схватил её за плечо и прикрыл ладонью рот, заглушив вскрик.
— Хуайнин? Ваше Высочество? Вы здесь?
Сюэ Тан удивлённо переглянулась с Линь Чжанем. Тот махнул рукой в темноту, и прежде чем она успела что-то разглядеть, к его ногам уже прижалась снежно-белая таласская левретка. Пёс незаметно последовал за ними, а Сюэ Тан была так поглощена разговором, что даже не заметила.
Линь Чжань погладил шею пса и, с лёгкой злостью улыбнувшись, хлопнул его по заду. Левретка, как и положено умной собаке, немедленно бросилась вперёд.
Цуй Люй, подобрав юбку, искала их в темноте. На пиру она заметила, как Линь Чжань и Сюэ Тан ушли один за другим, и заподозрила неладное. Узнав у одного из ночных стражей Восточного дворца, что наследник с госпожой Хуайнин направились к Минтаню, она тут же почувствовала укол ревности. С тех пор как Линь Чжань однажды спас её, между ними будто наметилась близость.
— Ваше Высочество… — окликнула она, но вдруг услышала шорох сзади. Обернувшись, она увидела белую лапу, царапающую воздух, и в ужасе пустилась бежать.
— Спасите! Ууу! Спасите!
Сюэ Тан вспомнила: Цуй Люй боится собак.
Линь Чжань холодно произнёс:
— Вот что бывает с теми, кто не ценит одолжений.
— … — Сюэ Тан вдруг посочувствовала несчастной Цуй Люй и даже нашла её жалкой по сравнению с ним. Она опустила глаза и пробормотала: — Тогда мы оба не ценим одолжений, а господин Чжэн — самый невинный из всех.
Линь Чжань отлично слышал слово «Чжэн» и прищурился:
— Что ты сказала?
Сюэ Тан поспешно замотала головой:
— Ваше Высочество, пойдёмте уже?
Она осторожно смотрела на него, и в этот момент её ладонь коснулась чего-то мягкого. Линь Чжань сразу подумал о лепестках мальвы — такой же нежной, будто боится, что её сотрут. Он резко отстранил руку и, заметив в лунном свете её алые, словно цветущие губы, нахмурился:
— Да, пора идти.
Он уже развернулся, но Сюэ Тан вдруг почувствовала боль в волосах — её золотая диадема с двумя фениксами застряла в щели двери. Она потянула за украшение, и одна из жемчужин вылетела, покатившись под стол.
«О нет! Как она могла упасть именно сюда!» — подумала Сюэ Тан и, опустившись на колени, засунула руку в узкую щель под столом. Что-то острое больно укололо кожу, и она вскрикнула. При лунном свете на тыльной стороне ладони проступила царапина.
В этот момент Линь Чжань вернулся. Увидев, как она дует на порезанную руку, он нетерпеливо спросил:
— Что ещё?
Сюэ Тан знала, что скажет себе только хуже, но всё же призналась, опустив голову:
— Жемчужина с диадемы упала внутрь… Там, кажется, есть зазор. Годы сделали своё дело, и, похоже, мыши прогрызли дерево… Я порезалась об осколок.
Он помолчал, затем тоже опустился на одно колено. Сюэ Тан ахнула, но он уже засунул руку в щель. Через мгновение раздался хруст, и что-то упало на пол с тихим звоном.
Сюэ Тан подумала, что он достал жемчужину, но уронил её, и наклонилась, чтобы разглядеть в темноте. Конечно, ничего не было видно. Лицо Линь Чжаня едва заметно изменилось. Он вытащил две заплесневелые деревянные дощечки, отбросил их в сторону и протянул ладонь — на ней лежала сияющая жемчужина.
— Спасибо, Ваше Высочество, — радостно сказала Сюэ Тан, но заметила, что он пристально смотрит на свою руку. Она подумала, что и он порезался, и участливо спросила: — Ваше Высочество, вы не ранены?
Линь Чжань смотрел на свой пустой большой палец и спокойно ответил:
— Нет. Пойдём.
Ветер шелестел листвой, лампады мерцали в темноте.
Сюэ Тан долго стояла на сквозняке и, вернувшись, почувствовала, как в горле першит и опухло. К счастью, Люйюань заранее разожгла угли, и в комнате было тепло. Она положила повреждённую диадему на туалетный столик. Люйюань подошла и спросила:
— Госпожа, почему украшение сломалось?
Сюэ Тан небрежно ответила:
— Случайно уронила. Починим.
— Руки госпожи такие холодные, — сказала Люйюань, обхватив её ладони. — Эй, принесите горячее полотенце!
Никто не отозвался. Люйюань позвала ещё несколько раз, и наконец появилась ночная служанка.
— В чём дело, сестра Люйюань?
— Почему ты здесь? — недовольно спросила Люйюань. — Сегодня же должна была дежурить сестра Су Сюэ в боковых покоях?
Служанка ответила:
— Су Сюэ плохо себя чувствует и ушла отдыхать. Велела мне подменить её.
http://bllate.org/book/2475/272312
Готово:
