Хотя Сюэ Тан нередко отвергала это утверждение, а старший брат вовсе не собирался её принуждать, приходилось признать: по крайней мере, со стороны всё выглядело именно так. Род Чжэн уже два поколения пользовался императорской милостью — в семье уже был канцлер, а теперь ещё и зять, жених брата Сюэ Тан, должен был стать супругом князя. Такая концентрация влияния уже начинала выходить из-под контроля.
Именно поэтому Сюэ Тан и пожаловали титул уездной госпожи — чтобы в будущем сам император лично назначил ей жениха. Она была словно горячий пирог, за который все жаждали побороться.
Сюэ Тан, доведённая до отчаяния, забыла о прежнем почтении и резко вскочила на ноги:
— Я действительно ничего не знаю! Я встречалась с господином Чжэном всего несколько раз и даже лица его толком не запомнила! Почему вы, ваше высочество, хотите оклеветать меня из-за какой-то тряпки!
Линь Чжань, удивлённый её дерзостью — она осмелилась вскочить и закричать прямо в лицо ему! — тоже поднялся.
— Прекрасно, — процедил он сквозь зубы, но в уголках губ мелькнула усмешка. — Ты опять пролила несколько слёзок и снова заставила семнадцатого господина кружиться вокруг тебя, как щенка?
Он был намного выше Сюэ Тан, и теперь ей пришлось снова запрокидывать голову, чтобы смотреть на него. Увидев, что Линь Чжань до сих пор помнит тот случай, когда его обманули, она почувствовала, как комок подступил к горлу, и её решимость сразу пошла на убыль. Но ради собственной чести она всё же упрямо вскинула подбородок:
— Я не виновата! Ваше высочество, если хотите докладывать об этом императору — докладывайте! Я не боюсь!
От возбуждения её лицо покраснело, румянец растёкся от щёк до самой шеи, гармонируя с медово-розовым шёлковым платьем с серебряной вышивкой, которое она носила. Она напоминала разъярённого котёнка, который пытается угрожать, выставив коготки.
Линь Чжань провёл рукой по подбородку, разглядывая её героическое выражение лица, и вдруг засомневался:
— Это правда не твоя вещь?
Он прекрасно понимал чувства Чжэна Ши к ней и всё это время наблюдал со стороны, как за игрой. Но пока Чжэн Ши не откажется от неё окончательно, он сам не сможет покинуть Академию Ханьлинь. А вчера вдруг появился этот двусмысленный платок — и вновь разгорелась угасающая надежда Чжэна.
Даже если бы между ними и вправду было взаимное чувство, Линь Чжань всё равно разрушил бы их союз. Ей следовало бы проявить благоразумие, вовремя отказаться и спокойно сидеть в своей золотой клетке, ожидая, когда её, как имперскую принцессу, выдадут замуж за кого-то другого.
Но… похоже, она и вправду ничего не знает.
Линь Чжань нахмурился, не отрывая взгляда от платка.
Сюэ Тан, заметив, что он задумался, решила воспользоваться моментом и неожиданно рванула платок из его рук. Но Линь Чжань будто видел всё насквозь. В его глазах мелькнула сталь, и раздался резкий хруст.
Пожалуй, Сюэ Тан стоило радоваться, что она не попыталась отнять платок, когда он держал в руках меч. Оправившись от оцепенения, Линь Чжань увидел, что девушка уже сидит на корточках, дрожа от боли и всхлипывая сквозь слёзы:
— Ваше высочество… если не хотите отдавать — не отдавайте… Но зачем же ломать мне руку?! Больно же… ууу…
Сюэ Тан полулежала на мягком ложе, стиснув зубы на белоснежную салфетку из императорской аптеки. Перед ней сидел пожилой лекарь в багряной одежде, осторожно ощупывая её распухшее запястье.
— Удержитесь, удержитесь, госпожа уездная, — ласково уговаривал он. — Если невмоготу — смотрите в окно, да, в окно…
Снова раздался хруст.
Сюэ Тан вздрогнула всем телом, крупная капля пота скатилась по лбу, и она без сил рухнула на подушки, тяжело дыша. Эта боль была даже сильнее, чем тогда, когда в стопу вонзилась заноза.
Старый лекарь убрал лекарства и строго наставлял:
— Полмесяца не нагружайте эту руку. Хорошо, что повреждён только сустав. Если бы кость сломалась, пришлось бы терпеть куда худшее.
Затем он внимательно посмотрел на обоих и не удержался:
— Так что же вы всё-таки натворили?
Линь Чжань, стоявший рядом, слегка смутился и кашлянул:
— Играли в перетягивание рук.
Сюэ Тан мысленно закатила глаза, но от боли лицо оставалось неподвижным. Она лишь жалобно поскуливала.
Лекарь с сомнением покачал головой:
— Ваше высочество, вы всё же мужчина. Даже если это просто игра, стоит помнить, что телосложение госпожи уездной гораздо более хрупкое. Вы использовали всю силу — даже обычный мужчина такого не выдержал бы…
— Понял, — отрезал Линь Чжань. — Ещё что-нибудь?
— Проблем нет, — многозначительно ответил лекарь, — но в следующий раз, ваше высочество, для перетягивания ищите мужчин.
Линь Чжаню стало неловко. Он бросил взгляд на Сюэ Тан. Та пыталась встать с ложа, и из-под рукава мелькнула повязка на запястье. Её рука казалась тоньше его кулака. От боли она заплакала, и глаза её всё ещё были красными и влажными. Неудивительно, что старик так за неё заступался.
— Пойдём, — сказал Линь Чжань, выпрямившись от стола, и направился к выходу.
Сюэ Тан, прижимая повреждённую руку, шла за ним, не отрывая взгляда от его подтянутой талии — будто хотела прожечь в ней дыру и вытащить платок, спрятанный в его поясе.
Погружённая в свои мысли, она машинально следовала за ним, пока окружение вдруг не стало незнакомым. Это был не Восточный дворец и не её павильон Ичунь. Она испугалась:
— Где мы?
Высокая фигура перед ней остановилась. Линь Чжань обернулся и, опустив глаза, спросил:
— Последний раз спрашиваю: этот платок действительно не твой?
— Я же сказала — это клевета! Клевета! — даже у самой терпеливой Сюэ Тан лопнуло терпение. — На том пиру многие слышали стихи господина Чжэна, а почерк легко подделать! И главное — я с господином Чжэном лишь мельком встречалась! Если кто-то приписывает нам недостойные мысли, то вы, ваше высочество, как разумный человек, почему так легко им верите?
Линь Чжань терпеливо выслушал её, поднял глаза вдаль и вдруг лёгкой улыбкой тронул губы.
Когда он не улыбался, казался скромным и благородным юношей. Но когда улыбался — становился по-настоящему прекрасен: в его улыбке чувствовалась уверенность человека, стоящего у власти, но чаще всего в ней сквозила насмешка или холод.
Сюэ Тан почувствовала, как сердце её тяжелеет. Она обернулась — и увидела человека, стоявшего под деревом в нескольких шагах.
Он был высок, одет в официальный камзол из парчи цвета тёмного камня, подпоясан серебряным поясом, на голове — чёрная шапка с загнутыми углами. В руках он держал свиток и стоял, словно вырезанная из нефрита статуя. Даже с трёх чжанов Сюэ Тан ощутила, как его взгляд, полный отчаяния, прикован к ней.
В голове у неё громыхнуло.
Они находились в Академии Ханьлинь, и как раз наступал вечерний час, когда чиновники покидали службу. Они «случайно» встретили Чжэна Ши, который как раз собирался уходить из дворца.
Чжэн Ши поклонился им и, пошатываясь, ушёл.
Сюэ Тан прикрыла рот ладонью и застыла на месте. Вину и раскаяние накрыли её, как прилив.
Тёплая ладонь погладила её по голове. Голос Линь Чжаня прозвучал у самого уха, полный довольства:
— Молодец. Теперь я спокоен.
Он опустил глаза, чтобы встретиться с её взглядом, но слегка опешил.
Девушка тут же отвела глаза. Вокруг её глаз проступила лёгкая краснота. Она уклонилась от его руки и сердито бросила на него взгляд, полный обиды, после чего подобрала юбку и ушла.
Линь Чжань не успел понять, когда же эта кроткая зайчиха превратилась в разъярённого зверька с острыми клыками, осмелившегося бросить на него такой взгляд. В груди у него возникло неприятное чувство досады. Он достал платок из пояса и раздражённо бросил на него взгляд.
…
Из-за этого случая Сюэ Тан не спала всю ночь. Во-первых, она размышляла, откуда мог появиться этот платок. Во-вторых, всё же чувствовала вину за свои резкие слова. И, в-третьих, никак не могла понять, зачем Линь Чжань затеял всю эту интригу.
На этот раз она не стала, как в прошлый раз во дворце Хуацин, созывать всех слуг — это было бы бесполезно. Кто же сам признается в предательстве? Она вспомнила тех, кто служил ей уже больше десяти лет. Люйюань приехала вместе с ней из родного дома — с ней точно всё в порядке. А вот в день её десятилетия императрица Цуй прислала трёх служанок лет по пятнадцать-шестнадцать… Может, дело в них?
Но даже если виновная найдётся, Сюэ Тан не сможет приказать казнить её.
Она свернулась клубочком под одеялом и лишь под утро забылась тревожным сном. Проснувшись, обнаружила, что сбросила всё одеяло и лежит в холодном поту.
— Госпожа, опять кошмары? Осторожнее, простудитесь, — заторопилась Люйюань, поднимая одеяло с пола, отряхивая его и снова укрывая хозяйку. — Подавайте горячую воду для умывания и завтрак!
Сюэ Тан обхватила плечи. Последние полмесяца она спала спокойно, а теперь опять…
Она окинула взглядом комнату. Служанка в зелёном платье вносила медный таз с водой. Это была одна из женщин императрицы Цуй — кажется, звали её Су Юй. А другая, в светло-розовом платье, Су Сюэ, подошла с тёплым полотенцем:
— Госпожа, вытрите пот.
Сюэ Тан резко отвернулась:
— Уйди!
Су Сюэ удивилась:
— Госпожа, что с вами?
Сюэ Тан молчала, сжав губы. Люйюань вздохнула:
— Сестра Су Сюэ, позаботьтесь пока о других делах. Я сама вытру госпоже пот.
— Хорошо, будьте осторожны.
— Госпожа, не думайте больше об этом, — Люйюань аккуратно промокала пот у висков. — Кстати, говорят, сегодня утром господина Чжэна сняли с должности в Академии Ханьлинь и отправили управлять уездом Аньдин.
Сюэ Тан насторожилась:
— Как так?
— Говорят, его обвинили в чём-то. Такой человек, как он, наверное, не вынес клеветы и предпочёл уйти сам.
Сюэ Тан вздохнула. Ей стало жаль Чжэна Ши. Она начала подозревать, что всё это — ловушка Линь Чжаня, подстроенная так же, как и в прошлый раз.
Её использовали — и что с того?
Не только Чжэн Ши был отправлен в ссылку. Министр работ Сюй Ци тоже был понижен до поста губернатора в Линнане. Кто-то должен был принять вину за дело храма Дайюнь. Император не мог признать ошибку, а народ нельзя было винить — ведь «народ — вода, правитель — лодка». Оставалось наказать того, кто первым предложил этот план.
За городскими воротами Чанъаня, в роще Ба Тин, ивы уже пожелтели. Под ногами шуршали осенние листья, развеваемые ветром. Сюй Ци, несмотря на позор, сохранял достоинство — ведь он был человеком Цуй Цзяньчжана, и, возможно, ещё вернётся к власти. Поэтому проводить его пришло немало чиновников. Что до Чжэна Ши — в столице едва ли найдётся чиновник без обвинительных меморандумов, но таких, кто, как он, не терпит несправедливости, было мало. Он бросил хорошую должность в Академии и отправился в глушь. Некоторые считали это глупостью, но чистые сердцем восхваляли его.
Все ожидали, что Чжэн Яньлинь в ярости откажет сыну, но, к удивлению всех, он согласился. В своём меморандуме императору он писал: «Мой сын слишком молод и неопытен. Чтение книг в Академии не сделает из него человека. Пусть лучше поедет в провинцию, увидит бедность народа и научится думать о нём, а не болтать попусту».
Отец и сын коротко поговорили в роще Ба Тин. Чжэн Ши знал: отец всегда скуп на слова, но каждое из них — как зерно мудрости. Остальное он должен понять сам. Не прощаясь долго, он сел в карету. Перед отъездом он невольно взглянул вдаль — и увидел у городских ворот стройную фигуру в светло-розовом, верхом на коне, с опущенной вуалью. Его сердце дрогнуло, и в глазах мелькнула надежда.
Но тут же вспомнились её решительные слова, и сердце вновь оледенело.
Чжэн Ши горько усмехнулся и поклонился родителям:
— Отец, мать, сын уезжает.
Карета тронулась. Сюэ Тан медленно опустила вуаль и направилась обратно. Несколько раз она колебалась — подскакать и объясниться? Но разве объяснения не усугубят всё? Лучше оставить как есть.
Бродя в раздумьях, она незаметно дошла до рынка Сиши — прямо к тому месту, где когда-то купила таласскую левретку. Вспомнив левретку, она вспомнила Линь Чжаня, а вспомнив его — вспомнила ночной кошмар. Боже… Не предзнаменование ли это? Почему кошмары всегда настигают её в самые неудачные моменты?
Во дворце Танцюань во Восточном дворце юноша лежал в горячей воде, отдыхая. Вдруг он чихнул — кто-то, наверное, говорил о нём за спиной.
Он открыл глаза. Чёрные зрачки мерцали сквозь пар, будто погасшие угли. Линь Чжань безучастно смотрел на золотых драконов и нефритовых зверей на потолке. Спустя неизвестно сколько времени он взял лежащий у бортика платок. Почерк на нём был изящный и игривый — не тот, что он любил: широкий, мощный, свободный. Он провёл пальцем по золотой нити, покрутил платок в руках, но вскоре ему наскучило, и он бросил его в сторону, снова закрыв глаза.
Нежная рука медленно скользнула по его гладкой, как фарфор, груди. Увидев, что он не реагирует, будто спит, рука стала смелее и потянулась к животу.
Линь Чжань внезапно открыл глаза.
http://bllate.org/book/2475/272310
Готово:
