Линь Чжань окинул её взглядом с ног до головы. Её лицо было искренним, глаза — чистыми, и в них не было и тени фальши. Его черты немного смягчились, и он фыркнул:
— Ты теперь такая ловкая, что любую ложь выдумаешь.
Сюэ Тань снова опустила голову.
— Но думаешь ли ты, — продолжил Линь Чжань с насмешливым хмыканьем, — что отец хоть на йоту поверит в твои ухищрения? Прочь с дороги.
Он грубо оттолкнул её плечом и решительно зашагал в покои.
...
За внутренними палатами Ханьлиньской академии находилось небольшое открытое пространство под названием «Инчжоу». Здесь, среди причудливых камней и изящных павильонов, члены академии отдыхали и беседовали. Был полдень, и учёные мужи в небольших группах расположились то в беседках, то на скалах у пруда: одни обсуждали стихи, другие вели оживлённые споры.
Чжэн Ши потёр переносицу. Он уже давно не переворачивал страницу в книге, так и застряв на одной.
Дела в Ханьлиньской академии были однообразны и утомительны: составление исторических хроник, редактирование официальных указов. Лишь самые выдающиеся получали почётную должность наставников при императорской семье. Однако в нынешнее правление всё обстояло иначе: ещё с двенадцати лет наследник престола сам отказался от всех своих учителей и чтецов во Восточном дворце.
Сейчас по всей империи бушевала засуха, народ страдал и бежал из родных мест. Чжэн Ши мечтал покинуть академию и занять должность на местах, но знал: отец ни за что не одобрит этого.
Вечер уже клонился к закату, небо окрасилось в багряные тона. Не в силах больше читать, Чжэн Ши захлопнул книгу и собрался домой. Зайдя в боковую комнату переодеваться, он вдруг услышал шум: несколько человек толпились у ширмы и о чём-то спорили.
— По-моему, это какая-то служанка обронила! — говорил один. — В нашей академии полно талантливых молодых людей, неудивительно, что девушки влюбляются.
— О, да тут ещё и стихи! — воскликнул другой.
Чжэн Ши, стоя за ширмой и расстёгивая пояс своего чиновничьего одеяния, усмехнулся про себя. Эти люди были его однокурсниками по императорским экзаменам. Все они прекрасно знали друг друга: многие — дети высокопоставленных чиновников, в мантиях — безупречные академики, а без них — завсегдатаи квартала Пинканли, где писали вульгарные стихи и пели распутные песни.
Например, одиннадцатый сын семьи Хань, несмотря на звание «избранный академик», в прошлом году был публично обруган левым советником прямо у ворот академии за то, что на празднике Шансы его глупыми стишками соблазнил дочь того самого советника и даже вытащил их переписку на всеобщее обозрение — вышел настоящий скандал.
Если бы спросили, где в императорском городе, помимо гарема, больше всего сплетен, ответ был бы очевиден: Три департамента и Шесть министерств заняты делами, Цензорат слишком грозен, чтобы его трогать, — остаётся только Ханьлиньская академия, полная «талантов».
Чжэн Ши уже собирался расстегнуть завязки верхней одежды, как вдруг услышал:
— Эти стихи... почему-то знакомы. «Летящий тополиный пух гонится за весенними водами...»
«Бах!» — рухнула ширма. Все обернулись и увидели Чжэн Ши, стоящего за ней с лёгким румянцем на лице.
— Случайно задел, — пробормотал он, медленно поднимая ширму.
Но на самом деле он ускорил шаг и направился к тем, кто держал платок. Увидев его странное выражение лица, один из молодых людей мгновенно всё понял и спрятал платок за спину, усмехнувшись:
— Семнадцатый! Ты же всегда презирал такие глупости. Что, и тебе захотелось повеселиться?
Чжэн Ши сдерживал в себе тревогу и радость:
— Вы так громко спорите, что я не мог не услышать.
— А, так тебе просто шум мешает? — засмеялся тот. — Тогда пойдёмте на улицу! Пошли, пошли!
— Эй, подождите! — Чжэн Ши поспешно застегнул пояс и, не выдержав, бросился вслед за ними.
Вся компания высыпала во двор. Тот, кто держал платок, бежал впереди, но вдруг почувствовал, как кто-то ударил его сзади, и платок тут же вырвали из рук.
— Кто посмел?! — возмутился он, оборачиваясь.
Перед ним стоял человек в пурпурной чиновничьей мантии — благородный, стройный, с улыбкой на лице, за которой сквозила привычка повелевать. Он спокойно произнёс:
— Твой? Но это явно женский душистый платок.
Чжэн Ши, вышедший следом, замер на месте, увидев его.
Во дворе воцарилась гробовая тишина, пока не появился запыхавшийся старик в пурпурной мантии:
— Наследник вот-вот прибудет! Что за шум?!
Этот уважаемый старец был главой Ханьлиньской академии, ведавший составлением указов и декретов. Услышав о неожиданном визите наследника, он поспешил сюда, даже не успев как следует одеться.
За ним вошли ряды младших евнухов в зелёных одеждах и выстроились по обе стороны. Линь Чжань, будучи сегодня в императорском дворце, всё ещё носил пурпурную парадную мантию и головной убор Цзиньдэ. Незаметно спрятав платок в рукав, он поклонился старцу:
— Учитель, не стоит так волноваться. Отец лишь велел мне проверить, как идёт работа над «Сводом законов».
Император вспомнил, что академия сейчас занята составлением «Свода законов Дайчжоу», и, не желая сам идти, отправил вместо себя сына.
Услышав это, все вздохнули с облегчением: по крайней мере, наследник не обиделся на их непочтительное поведение. Кто мог подумать, что он нагрянет без предупреждения? Только Чжэн Ши стоял бледный, стараясь казаться равнодушным и молясь, чтобы Линь Чжань давно забыл ту игру в «Летящие цветы», что они затеяли месяц назад в императорском дворце.
Старец, заметив, как Чжэн Ши задумчиво стоит на месте, кашлянул:
— Юный друг Чжэн, проводи Его Высочество.
Тот очнулся и поклонился:
— Пожалуйте за мной, Ваше Высочество.
Он повёл Линь Чжаня в служебные покои академии. Тот осматривал бесчисленные полки с книгами и улыбнулся:
— Столько томов! Все для «Свода законов»?
— Именно, — ответил Чжэн Ши, вынимая свиток в зелёных нефритовых втулках, перевязанный алой лентой. — Это лишь половина. Здесь собраны указы от Высокого Императора-Основателя до двадцать первого года правления Императора Вэньцзуна. Император желает ознакомиться?
Линь Чжань пробежал глазами несколько страниц, затем закрыл свиток и вздохнул:
— Семнадцатый, знаешь ли ты, почему отец лично поручил мне проверить эту работу?
Чжэн Ши насторожился, видя серьёзность в его лице.
— Говорят, — продолжил Линь Чжань, — что в тексте содержатся ошибки, кощунственные по отношению к предшественнику.
Сначала Чжэн Ши нахмурился, но потом горько усмехнулся. Каждого главного редактора «Свода законов» цепкие глаза Цензората нещадно проверяли на «неуважение» — то к одному императору, то к другому. Приходилось овладевать искусством историографов, чтобы каждое слово было как алмаз. Чжэн Ши получил эту должность благодаря своему таланту и был готов к нападкам.
— Ваше Высочество, вы же знаете, как бывает. Эта работа — не только моя, но и моих коллег и учителей. Если кто-то хочет подать жалобу, пусть жалуется на всех. Мне нечего бояться.
Линь Чжань резко сменил тему:
— Значит, ты намерен и дальше оставаться в академии?
Чжэн Ши опешил:
— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?
— Инспекторы из Гуаньнэй и Лунъюй доносят, что в уездах Линчжоу и Аньдин чиновники присваивают продовольствие для пострадавших от засухи. Их уже арестовали и везут в столицу. Эти должности нужно срочно заполнить. Да, работа тяжёлая, но зато ты будешь управлять распределением помощи.
Линь Чжань подошёл к столу, взял фиолетовую глиняную чашку и стал рассматривать узор на ней.
— Сегодня утром на совете именно об этом и шла речь.
— А министр работ Сюй Ци? — спросил Чжэн Ши.
— Отправлен в Цзяньнань выбирать древесину для нового дворца отца, — равнодушно ответил Линь Чжань.
Чжэн Ши наконец понял: после инцидента в храме Дайюнь Сюй Ци был понижен в должности. Цуй Цзяньчжану не хватало надёжного помощника, и теперь он искал, кого бы возвысить. Отправка в пострадавшие уезды — отличный способ проявить себя и затем получить повышение, не вызывая подозрений.
Он начал понимать, что Линь Чжань подталкивает его покинуть академию, но от этого чувствовал себя лишь пешкой в чужой игре.
— А что говорит отец?
— Дядя сегодня не был на совете, — пожал плечами Линь Чжань. — Может, мне самому сходить к нему и извиниться, чтобы он не гневался?
— Не осмеливаюсь утруждать Ваше Высочество, — ответил Чжэн Ши. — Всё случилось по моей вине — я был слишком юн и неосторожен. Рано или поздно правда всё равно всплывёт... Только Сюэ Тан пострадала напрасно...
Линь Чжань, словно угадав его мысли, пристально посмотрел на него:
— Неужели ты... не можешь отпустить кого-то?
Чжэн Ши замер, вспомнив, что платок, возможно, всё ещё у него в рукаве. Он действительно ненавидел однообразие академии, но в столице оставались те, о ком он не мог забыть. Приняв решение, он повернулся к Линь Чжаню:
— Дайте мне несколько дней подумать, Ваше Высочество.
Линь Чжань дождался именно этого ответа и улыбнулся:
— Не торопись.
Выйдя из академии, Линь Чжань достал платок из рукава. В правом нижнем углу был вышит кустик орхидеи. Он поднёс его к носу и почувствовал аромат мази Макка. На его губах появилась холодная усмешка.
...
Лёгкий ветерок разгонял дневную жару. После полудня было самое приятное время для отдыха. Сюэ Тан устроилась на берегу озера Тайе, как вдруг почувствовала, что ей на лицо что-то накинули — дышать стало трудно.
Она потянулась, чтобы сбросить покрывало, но её руку схватили. Подумав, что это Люйюань шалит, она лениво пробормотала:
— Люйюань, не мешай мне спать...
— Сестрица Хуайнин, — раздался рядом приятный голос, — так далеко забралась дремать? Ведь прямо за озером Западный сад — не боишься, что волк выскочит и утащит тебя?
Сюэ Тан похолодела и резко открыла глаза. Перед ней всё ещё был платок, источающий знакомый аромат. Она сняла его, но не успела как следует взглянуть — платок тут же вырвали из рук. Вместо него перед ней появилось лицо Линь Чжаня с лукавой улыбкой.
Она чуть не свалилась с ложа для отдыха и поспешно села:
— Ваше Высочество! Как вы здесь оказались?
Хотя в прошлый раз он спас её, и она была благодарна, каждый раз будить её таким пугающим способом — это уже становилось травмой.
Увидев, как она отползла подальше, Линь Чжань встал и сел поближе. Сюэ Тан отодвинулась ещё дальше, пока не уперлась в край ложа, но он продолжал приближаться. В отчаянии она повторила:
— Ваше Высочество, зачем вы меня искали?
Линь Чжань, словно хищник, загнавший добычу в угол, медленно произнёс:
— Хуайнин, у тебя в Чанъане есть возлюбленный. Твой брат знает об этом?
Эти слова оглушили Сюэ Тан.
— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?
— Я слышал кое-какие слухи, — сказал он. — В тот день, когда ты была на пиру в доме Цуя, напилась и, кажется, тебя провожал Семнадцатый Чжэн?
Сюэ Тан немного успокоилась: теперь она поняла. После недоразумения в Хуацинском дворце и того объятия у ворот дома Цуя, подогреваемого болтливой Цуй Люй, слухи быстро пошли гулять. Но она не ожидала, что Линь Чжань станет обращать на них внимание.
Она хотела объясниться, но он вдруг изменился в лице и резко потребовал:
— Отвечай прямо: да или нет!
Какой... грозный!
Сюэ Тан сжала губы и кивнула.
Линь Чжань смягчил тон:
— Ага...
И с ловким движением вынул из рукава тот самый платок, что только что накрывал её лицо.
— Посмотри-ка на это.
Сначала Сюэ Тан бросил взгляд на вышитые стихи — и её будто током ударило. Лицо залилось краской: стыд и ужас смешались в ней. Затем она узнала почерк — каждый штрих заканчивался характерным завитком, точно таким же, как у неё. Доказательства были неопровержимы.
— Я... — дрожащим голосом прошептала она, — я никогда не вышивала таких стихов на платке.
Линь Чжань усмехнулся:
— Платок твой, почерк твой, даже аромат — твой. Как ты можешь отрицать?
— Откуда он у вас?
— Из Ханьлиньской академии.
При этих словах лицо Сюэ Тан снова изменилось. Линь Чжань с наслаждением наблюдал, как на нём сменяются недоумение, гнев и унижение.
— Но пока его нашёл только я, — добавил он. — Никто больше не знает.
Сюэ Тан крепко стиснула губы:
— Ваше Высочество... Я действительно ничего не знаю. Прошу вас, никому не говорите.
Линь Чжань сделал вид, что задумался:
— Другим, пожалуй, не скажу. Но если отец спросит — не посмею скрыть правду. Как, по-твоему, он отреагирует?
На его лице играло невинное выражение, будто он просто дразнил её. Но Сюэ Тан знала: последствия будут куда серьёзнее. Если бы она была обычной девушкой из знатной семьи, её помолвка не вызвала бы особого интереса у императора. Но как единственная дочь рода Сюэ её брак станет политическим союзом, и каждый шаг будет под пристальным вниманием двора.
http://bllate.org/book/2475/272309
Готово:
