Линь Чжань тихо втянул сквозь зубы холодный воздух:
— Не двигайся.
Сюэ Тань мгновенно замерла. Она ещё не успела вымолвить извинения, как почувствовала, что чья-то рука потянулась к её поясу. Зрачки её сузились, она рванулась вперёд — но опоздала. Из-под пояса уже выдернули что-то. Линь Чжань держал пальцами красный мешочек и, поднеся его к солнцу, внимательно разглядывал.
— Зачем тебе эта вещь?
Он заметил?
Сюэ Тань невозмутимо соврала:
— Это то, что он у меня отнял.
— Но ведь он такой грязный…
— Потому что я бросила его на землю, и его трогали эти люди.
— Правда?
— Абсолютно. — Сюэ Тань протянула руку. — Ваше высочество, можно вернуть?
Линь Чжань посмотрел ей в глаза, потом снова на странный мешочек. Двумя пальцами он раскрыл его и заглянул внутрь. Сердце Сюэ Тань ёкнуло: вдруг там окажется что-нибудь, что вызовет подозрения? К счастью, внутри ничего не было. Она облегчённо выдохнула. Однако Линь Чжань убрал руку и сказал:
— Такой причины недостаточно.
Сюэ Тань медленно отвернулась, закрыла лицо ладонью, и плечи её слегка задрожали.
— Это… мешочек, который оставил мне отец. Ваше высочество ведь знает: мне было шесть лет, когда отец с братом ушли на Северную границу воевать. Я редко их видела и оставила себе этот мешочек на память.
— Постой, — нахмурился Линь Чжань. — Внутри же ничего нет…
— Прошло столько лет, благовония выветрились, остался только мешочек. Мой отец… — Сюэ Тань собиралась ущипнуть себя, чтобы выдавить слезу, но глаза оказались послушнее, чем она ожидала. Воспоминания об отце и брате пробудили в ней тоску по дому, и снова нахлынуло то самое чувство одиночества и беспомощности. Горло сжалось, и при моргании на щеку упала слеза.
— Ты что… — Линь Чжань был ошеломлён. Он развернул её к себе и увидел, как по румяной щеке стекает слеза, а ресницы, будто лепестки, утяжелённые росой, дрожат и опускаются. Вид был до того жалостливый, что он невольно опустил руку с мешочком, но всё же пробурчал:
— Раньше бы сказала, что это твоя вещь. Зачем прятать? Боялась, что украдут?
Сюэ Тань, всё ещё плача, мысленно возмутилась: «Как же ты сам такое говоришь? Ведь это ты только что украл!»
— Опять плачешь, — фыркнул Линь Чжань и сунул мешочек ей в ладонь. — Кому нужна такая грязная вещица! Забирай!
Сюэ Тань вытерла слёзы и спрятала мешочек в карман на груди. Теперь уж точно никто не посмеет его трогать.
Когда они выехали из леса, вдали снова послышался топот копыт. Сюэ Тань прикрыла глаза от яркого солнца и увидела, что это Цуй Юй.
Он, похоже, спешил: остановив коня, всё ещё тяжело дышал. Увидев Сюэ Тань, он обрадовался, но, заметив Линь Чжаня, изменился в лице, сдержал эмоции и спешился, кланяясь:
— Оказывается, Ваше высочество здесь. Позвольте мне отвезти госпожу Хуайнин обратно.
Сюэ Тань помнила, что произошло несколько дней назад в доме Цуя. Она до сих пор не знала, причастен ли к той ловушке Цуй Юй, и не смела ехать с ним. Невольно она схватилась за полы одежды Линь Чжаня. Тот бросил взгляд на её побелевшие пальцы:
— Что, хочешь, чтобы я тебя отвёз?
Сюэ Тань смущённо отпустила его одежду.
— Я… повредила лодыжку. Хотела бы поехать в коляске. Не потрудите ли, Четвёртый господин, отвезти меня?
Линь Чжань задумчиво посмотрел на Цуй Юя:
— Здесь есть коляска?
Выражение лица Цуй Юя стало напряжённым. Он указал вдаль:
— Конечно есть. Как я могу допустить, чтобы госпожа Хуайнин страдала?
Действительно, под деревом стояла коляска с опущенными занавесками. Сюэ Тань не могла больше оставаться верхом на коне Линь Чжаня и неохотно спустилась на землю. Подойдя к коляске, она обернулась и увидела, что Цуй Юй тоже направляется к ней.
— Четвёртый господин Цуй, не утруждайте себя. Пусть кто-нибудь другой меня отвезёт.
Цуй Юй уже поставил ногу на подножку и улыбнулся:
— Почему госпожа Хуайнин избегает меня? Неужели я чем-то провинился перед вами?
«Ещё спрашиваешь!» — хотела было огрызнуться Сюэ Тань, но он тут же добавил:
— Я ничего не знал о том дне. Я лишь хотел вас защитить. Вы неправильно меня поняли.
Он смотрел ей прямо в глаза, искренне и открыто, и Сюэ Тань не нашлось, что ответить.
— О чём вы тут говорите? — Линь Чжань всё ещё не уезжал и неторопливо подъехал на коне. Сюэ Тань, держа занавеску, ухватилась за его слова, как за спасательный круг:
— Ваше высочество, нельзя ли одолжить мне вашего стражника Жун Цюаня?
Брови Линь Чжаня сошлись.
— Что ты сказала?
Сюэ Тань поняла, что просьба вышла слишком дерзкой и даже бестактной, но назад слова не вернёшь. Она смягчила тон:
— Как я могу просить Четвёртого господина Цуя лично меня отвозить? Поэтому осмелилась попросить у Вашего высочества стражника.
Линь Чжань усмехнулся:
— Он что, вещь какая — можно брать взаймы?
Сюэ Тань покраснела под его взглядом.
— Ваше высочество… забудьте, будто я ничего не говорила.
Линь Чжань повернул голову и махнул рукой.
Жун Цюань, словно одушевлённый столб, внезапно возник у коляски и кивнул Цуй Юю:
— Простите, господин Цуй, позвольте пройти.
Лицо Цуй Юя стало багровым. Он с трудом вырвался из-под надзора императрицы Цуй и помчался за Сюэ Тань, а та явно от него отстраняется.
«Всё из-за Цуй Люй… напугала её…»
Цуй Юй опустил ногу, глубоко вдохнул и кивнул Жун Цюаню:
— Раз так, пусть стражник Жун позаботится о госпоже Хуайнин.
Жун Цюань серьёзно поклонился ему и уселся на козлы. Сюэ Тань наконец опустила занавеску и расслабилась на сиденье.
Пожалуй, именно потому, что Жун Цюань казался почти нечеловеком, ехать с ним было особенно спокойно.
По возвращении во дворец Сюэ Тань посетило множество людей.
Люди из Министерства великого суда своими глазами видели, как наследный принц взял длинный лук, вскочил на коня и поскакал за ней. Золотая гвардия императрицы Цуй даже отстала. После возвращения императрица Цуй прислала Сюэ Тань дорогие мази и прислала служанок с утешениями. А Цуй Люй, узнав об этом, схватила донесшую весть служанку за руку:
— Ты точно не ошиблась? Сам… сам Его Высочество пошёл её искать?
Услышав подтверждение, она в отчаянии рухнула на ковёр и заплакала:
— Его Высочество никогда не удосужился бы заняться таким делом! Лучше бы я пошла в задний зал!
По её представлениям, Линь Чжань ко всем относился с холодным безразличием. Между ними не было кровного родства, и хотя она называла его «Ваше высочество», не смела проявлять особую близость — ни при нём, ни за глаза.
Императрица Цуй позволила ей поплакать, попивая чай и сдувая пенку:
— Сюэ Тань нельзя убивать. Если её брат узнает, что она ходила с нами в храм, а потом погибла, упав со скалы, не только Сюэ Сюнь, но и сам Император не простит нам этого. — Она усмехнулась. — Наследный принц на этот раз оказался проворен.
Цуй Люй задумалась. Возможно, у него были веские причины. Её обида постепенно улеглась. Она опустила глаза, помяла рукав и неуверенно спросила:
— Тётушка, я хочу у вас кое-кого одолжить.
— Упасть с такой высокой скалы и остаться живой — тебе, девочка, и впрямь повезло, — добродушно сказал Император в светлой повседневной одежде с поясом из бледно-зелёного шёлка. — Ты много натерпелась. Скажи, чего пожелаешь?
Это было на следующий день после того, как Сюэ Тань полностью оправилась от травмы. Она склонила голову:
— Благодарю за заботу Вашего Величества. Это лишь поверхностные раны, ничего серьёзного.
— Я вижу, твои покои в павильоне Ичунь маловаты. Раз уж сейчас ремонтируют дворец Наньсюнь, почему бы не выделить тебе отдельную резиденцию? Ты могла бы переехать.
Сюэ Тань была ошеломлена и не осмелилась согласиться.
Отдельная резиденция… даже принцессам не всегда такое полагается. Да и после нападения беженцев на храм Дайюнь многие чиновники уже критиковали саму идею строительства нового дворца. В такое неспокойное время ей было бы безрассудно вмешиваться в это дело и становиться мишенью для нападок.
К счастью, Император лишь улыбнулся, будто пошутил, и вдруг спросил:
— Ты сочувствовала тем беженцам?
Сюэ Тань вспомнила тело с кровью на горле и не ответила сразу. Вместо этого она достала из кармана заранее приготовленный мешочек и велела евнуху передать его Императору. Тот не ожидал такой подготовки и приподнял бровь. Взяв мешочек, он бегло взглянул на него:
— Что это?
— Это мешочек, оставленный тем беженцем, что меня похитил… Сунь Шиэром.
— Зачем тебе эта вещь?
— Ваше Величество, большинство этих бунтующих беженцев — люди с семьями, у которых есть старики и дети. Если бы не крайняя нужда, разве они пошли бы на открытый конфликт с властями? Возможно, здесь есть скрытые причины.
Император прищурился:
— Скрытые причины?
— Например, наместники или уездные чиновники присваивают казённые средства… — Сюэ Тань бросила взгляд на выражение лица Императора и осмотрительно замолчала, добавив лишь: — Ваше Величество, мудрецы говорили: «Когда амбары полны, люди знают приличия; когда одежда и пища в изобилии, люди знают стыд». В сущности, голод превращает крестьян в беженцев, беженцы — в мятежников. Они идут на риск лишь ради куска хлеба.
Император улыбнулся:
— О? Так ты и меня наставляешь?
Сюэ Тань немедленно встала на колени:
— Ваша служанка не смеет!
— Вставай. — Император поднял руку. — Что ты думаешь об этом — уже хорошо. Но я скажу тебе одну вещь: «Учёные разрушают закон своими писаниями, герои нарушают порядок своей доблестью». Сегодня ты жалеешь Сунь Шиэра, а завтра он убьёт тебя. Сегодня они напали на храм Дайюнь, завтра могут дойти и до дворца Тайцзи. Если я пощажу их, разве это не будет означать, что мятеж безнаказан? Ты ещё молода. Я говорю тебе это, чтобы ты меньше мучилась угрызениями совести. Тот, кого наследный принц убил у тебя на глазах, заслужил свою участь. Понимаешь?
Император всё ещё улыбался, и его полное лицо казалось особенно добродушным, но слова его заставили Сюэ Тань похолодеть в спине. Она не осмелилась больше ни слова и, кланяясь, сказала:
— Благодарю за заботу Вашего Величества. Я не стану думать об этом.
— Раз я не могу выделить тебе резиденцию, подарю тебе картину. Пусть в твоих покоях будет веселее.
Император махнул рукой, и слуги принесли свёрток. Картина была прекрасно сохранена: хрустальные застёжки на футляре, плотная и мягкая бумага, обработанная слюдой, источала лёгкий аромат. Такое бережное хранение показывало, что это не просто картина.
Сюэ Тань осторожно развернула её. На полотне изображалась бескрайняя заснеженная пустыня, мрачные горы и унылые реки. Всего несколько мазков — и картина будто оживала, северный ветер пронизывал зрителя сквозь бумагу.
— В детстве ты говорила, что хочешь поехать на Северную границу, увидеть ворота Юймэнь. Отец и брат, конечно, не разрешили. Теперь я велел нарисовать эту картину — пусть хоть так ты увидишь то, о чём мечтала. — Император посмотрел на её покрасневшие глаза и добавил: — В этом году боевые действия не такие напряжённые. Твой брат скоро вернётся домой.
Сюэ Тань вытерла слёзы, крепко прижала картину к груди и поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество.
Выйдя из зала, она увидела человека, прислонившегося к косяку двери.
Линь Чжань только что вернулся из города. Его чёрный плащ с золотой вышивкой подчёркивал стройную, как сосна, фигуру. Сюэ Тань, помня, что он вчера её спас, с благодарностью поклонилась ему и собралась уходить.
— Стой. — Линь Чжань выставил руку, преграждая ей путь, но взгляд устремил вдаль. — Отдай вещь.
Сюэ Тань подумала, что он требует картину, подаренную Императором, и удивилась:
— Это подарок Его Величества…
— Не об этом. — Линь Чжань нахмурился и, наконец, перевёл на неё ледяной взгляд. Он подошёл ближе. — Мешочек, оставленный тебе старым генералом Сюэ… где он?
Тот мешочек она только что передала Императору как доказательство. Сюэ Тань не ожидала такого вопроса и сначала растерялась, но быстро взяла себя в руки:
— Я его с собой не взяла.
— Правда? Я думал, ты положишь его вот сюда. — Линь Чжань многозначительно посмотрел ей на грудь. Сюэ Тань покраснела и прижала картину к себе, загораживаясь. Линь Чжань с высоты своего роста смотрел на неё:
— Наглец. Твои слёзы льются по первому зову?
Он снова потянулся за её подбородком, но Сюэ Тань уклонилась. Она поняла: он раскусил её ложь и подозревает, что она оклеветала его перед Императором. Гнев в его голосе был почти осязаем. Сюэ Тань чувствовала себя виноватой и тихо сказала:
— Я не хотела обманывать Ваше высочество. Просто в тот день обстоятельства были особые, и я не могла всё объяснить… поэтому и придумала ту историю.
Она прикусила губу и осторожно взглянула на него:
— Кроме того, я очень благодарна Вашему высочеству. Как я могла сказать о вас что-то плохое перед Его Величеством?
http://bllate.org/book/2475/272308
Готово:
