Колёса кареты заскрипели, тронувшись с места. Чжэн Ши сделал несколько шагов вперёд, будто желая что-то добавить, но в итоге медленно остановился.
За воротами Чэнтянь в пределах императорского города ездить на карете было запрещено — следовало пересесть на паланкин. Роскошный паланкин из чёрного сандалового дерева с золотой росписью в виде благовонных трав уже ждал у ворот. Вокруг него были развешаны розовые шёлковые занавеси, а внутри, согласно положению госпожи Хуайнин, уложили парчовый ковёр и бархатные подушки.
Сюэ Тан всё ещё спала в карете, погружённая в глубокое забытьё. Люйюань не переставала её тормошить и наконец снова привела в чувство. Сюэ Тан, держась за край кареты, сошла на землю, чувствуя, будто ноги её ватные, а голова кружится так, что всё вокруг расплывается в двойном изображении. Впереди явственно маячили две фигуры: одна в пурпурном повседневном одеянии, другая — в алой кругловоротной мантии из шёлка с десятью узорами цветов и в чиновничьей шляпе.
Левый младший советник Хань Куан шёл рядом с Линь Чжанем и докладывал о делах: Сюй Ци, красноречиво убеждая, добился открытия ворот столицы для беженцев из окрестностей, но вскоре часть этих несчастных превратилась в бандитов и начала устраивать беспорядки по всему Чанъаню.
Как можно терпеть подобное под самым носом у Сына Неба?
— Ваше высочество, главарь бунтовщиков выдавал себя за уроженца Линчжоу, но на самом деле он всего лишь местный хулиган из уезда Ваннянь. Сейчас он содержится под стражей в Далисы, его допрашивают.
Они направлялись в Далисы. Хань Куан подождал ответа, но, не дождавшись, поднял глаза и увидел, что Линь Чжань задумчиво смотрит на карету впереди. Из неё вышла девушка, пошатываясь, и, словно без костей, прислонилась к своей служанке.
Люйюань тоже заметила их и потянула Сюэ Тан за рукав, тихо сказав:
— Госпожа, впереди наследный принц. Нам следует уступить дорогу.
Сюэ Тан рассеянно «охнула» дважды и, не придав значения словам служанки, оттолкнула её руку. Внезапно — «бух!» — и рухнула на колени прямо на землю.
Люйюань не успела её удержать и тоже опустилась на колени.
Хань Куан, шедший рядом с Линь Чжанем, внезапно оказался получателем глубокого поклона от госпожи Хуайнин и поспешно отскочил в сторону. Лицо Линь Чжаня на миг исказилось удивлением. Он передал Хань Куану доклад Далисы и, наклонившись, внимательно взглянул на Сюэ Тан, щёки которой пылали румянцем.
— Ну и что это? — с лёгкой насмешкой произнёс он. — Уж не кланяешься ли ты мне так низко?
Сюэ Тан чувствовала, будто силы покидают её тело. Сознание постепенно возвращалось, но управлять собой она не могла — даже приподнять веки казалось невероятным усилием. Перед глазами — чёрные сапоги с узором облаков, выше — край пурпурной одежды с орнаментом из парных птиц в кругах. Не нужно было и думать, чтобы понять, кто перед ней. Но встретить его именно здесь, у ворот Чэнтянь, было слишком уж неожиданно.
Последнее, что помнила Сюэ Тан, — это чаша хризантемового вина. А дальше — полная тьма.
Видя, что она молчит, Линь Чжань повернулся к Люйюань:
— Что с ней случилось?
Хань Куан, уловив настроение, вежливо откланялся и удалился.
Люйюань рассказала всё, что произошло в доме семьи Цуй. Она полагала, что госпожа просто не выдержала вина, и, заботясь о её репутации, ни словом не обмолвилась ни о Цуй Юе, ни о Чжэн Ши, сказав лишь, что Сюэ Тан опьянела.
Но её попытка скрыть правду была слишком прозрачной, и Линь Чжань сразу уловил несостыковку:
— Если она так пьяна, что еле держится на ногах, как вообще добралась до кареты?
Люйюань пришлось признаться:
— Мимо как раз проходил господин Чжэн и помог ей сесть.
Линь Чжань бросил взгляд на Сюэ Тан.
Лицо девушки пылало, даже уголки губ отливали ярким румянцем. Она, сама того не осознавая, прикусила прядь волос, и никто не отвёл её. Линь Чжаню невольно вспомнились женщины, которых императрица Цуй посылала к нему на службу. Они тоже притворялись пьяными, но их поведение было куда более наигранным: томные взгляды, будто без костей тела.
Он внимательно разглядывал Сюэ Тан, но та упрямо смотрела себе под ноги, не поднимая глаз и уж точно не пытаясь упасть ему в объятия.
Линь Чжань тихо «охнул» и, не расспрашивая подробнее о том, как именно «помог» Чжэн Ши, почувствовал, как интерес его угасает. Он бросил коротко:
— Поднимите её. Так валяться — неприлично.
Он собрался уходить, но вдруг услышал позади восклицание:
— Ой!
За ним последовали встревоженные голоса Люйюань и стражников:
— Осторожнее, госпожа!
— Ушиблись, госпожа?
Он обернулся и увидел, что Сюэ Тан снова упала на колени.
В прошлый раз она упала на голый камень, без всякой подстилки, и удар прозвучал так громко, будто коленные чашечки вот-вот раскололись. Услышав, что Чжэн Ши помог ей сесть в карету, Сюэ Тан всё больше тревожилась и чувствовала нарастающее беспокойство.
Едва поднявшись, она снова подкосилась от боли в коленях и рухнула.
— Люйюань, скорее помоги мне сесть! Мне нужно срочно домой! — в голосе Сюэ Тан прозвучала тревога.
— Сможешь идти? — Линь Чжань неожиданно вернулся и наклонился к ней.
Сюэ Тан попыталась улыбнуться, одной рукой оперлась на Люйюань, другой — на руку стражника:
— Ваше высочество, идите по своим делам. Со мной всё в порядке…
Линь Чжань бросил взгляд на стражников, и те тут же отстранились. Затем он махнул рукой, и Люйюань тоже отошла в сторону. Сюэ Тан осталась совсем одна, раненая и беспомощная, в окружении людей, которые не смели помочь. Она растерянно посмотрела на Линь Чжаня:
— Ваше высочество, что вы делаете?
Тот, не говоря ни слова, наклонился, подхватил её под колени и, ступив на подножку паланкина, уложил на парчовые подушки. Благодаря своему росту и силе, он проделал всё это за мгновение, не церемонясь, как это делают слуги, опасаясь нарушить этикет.
Сюэ Тан будто парила в облаках. Только ощутив мягкость подушки под собой, она пришла в себя и увидела, как на лице Линь Чжаня, обычно бесстрастном, мелькнула лёгкая усмешка.
— Помог, — сказал он.
Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Он развернулся и ушёл, будто только что совершил простейшее действие.
Сюэ Тан свернулась клубочком на подушках и даже забыла поблагодарить.
Дома она выпила горячий отвар от похмелья и вновь выслушала рассказ Люйюань. Обе молча решили не упоминать о происшествии у ворот Чэнтянь.
Люйюань поставила на туалетный столик подаренный Сюэ Тан пион — искусственный цветок из ледяного шёлка. Это была прекрасная вещь, но Сюэ Тан была ещё слишком молода, чтобы носить такой величественный цветок, символизирующий королевское достоинство. Поэтому она убрала его в шкатулку.
В палатах горели благовония, плотные занавеси защищали от осенней прохлады, но Сюэ Тан вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Её взгляд упал на нефритовую табличку, аккуратно спрятанную в резной шкатулке с золотой инкрустацией. Она задумалась и достала её.
…
Императрица Цуй и Фэньянская цзянчжу отправились в паломничество к храму Дайюнь. В первый день десятого месяца они собрали всех придворных дам и знатных женщин столицы на молебен, пригласив с собой и Сюэ Тан.
Храм Дайюнь находился на горе Ци в юго-западной части Чанъаня и с династии предшественников славился непрерывным потоком паломников. Цуй Люй и Сюэ Тан ехали в одной карете, мать Цуй Люй, госпожа Циньго, — в другой. Впереди следовала карета императрицы и цзянчжу, за ними — десятки экипажей знати.
Цуй Люй, опершись подбородком на край окна, спросила с видом обиды и недоумения:
— Хуайнин, в прошлый раз, когда вы пришли к нам на праздник хризантем, почему уехали, даже не попрощавшись?
Сюэ Тан улыбнулась:
— Вы оставили меня одну в павильоне. Я проснулась, никого не нашла и решила уйти — скучно стало. Возможно, слуги забыли передать моё прощание.
Цуй Люй «охнула» и отвернулась к окну, машинально теребя край юбки.
У храма дамы начали выходить из карет. Сюэ Тан надела вуаль, и вдруг Цуй Люй подошла ближе и прошептала ей на ухо:
— Это Семнадцатый брат отнёс тебя домой! Я видела!
Сердце Сюэ Тан дрогнуло. Когда она подняла глаза, Цуй Люй уже шла к Фэньянской цзянчжу, озарённая счастливой улыбкой. Им ровесницы, но Цуй Люй с детства была живой и общительной. Императрица часто приглашала её мать с дочерью ко двору, и цзянчжу особенно её жаловала.
Фэньянская цзянчжу поманила Сюэ Тан:
— Иди сюда.
Сюэ Тан склонила голову:
— Слушаюсь.
В храме не полагалось носить яркую одежду. Императрица и цзянчжу облачились в чёрные широкие мантии с золотым напылением, в волосах — лишь несколько нефритовых шпилек. Они преклонили колени на циновках перед главным алтарём. Цуй Люй встала рядом с матерью, Сюэ Тан — возле цзянчжу.
Забарабанил деревянный гонг, монахи запели мантры, и утро прошло незаметно. Обед тоже подали в храме: простой рис с белым хлебом, без капли масла. Цуй Люй вдруг подсела к Сюэ Тан и таинственно вытащила завёрнутый в пергамент свёрток:
— Угадай, что это?
Сюэ Тан уже протянула руку к хлебу, но, уловив аромат, сразу узнала:
— Битло! Да ещё с начинкой из крабьего мяса?
Цуй Люй засмеялась:
— Я знала, что сегодня нас накормят этой сухомяткой, поэтому велела служанке заранее купить на рынке Сиши. Ещё тёплое! Хочешь?
Сюэ Тан бросила взгляд на императрицу и цзянчжу, сидевших с достоинством, и покачала головой:
— Нет, спасибо.
Она что, дура? Есть мясо в храме? Императрица и так её недолюбливает, а теперь ещё и цзянчжу решит, что она неуважительна. Это было бы слишком глупо.
Цуй Люй резко двинула рукой, и свёрток упал на пол с глухим стуком. Она тут же вскрикнула:
— Ой! Хуайнин, а это у тебя что за лакомство?
Все взгляды устремились на Сюэ Тан, ставшую мишенью для осуждения.
— Битло с крабьим мясом, — подняла свёрток Цуй Люй. — Ах, так ты тайком принесла еду в храм! Это же величайшее неуважение! Ты предала заботу моей тётушки и цзянчжу!
— Уйлю, — строго сказала императрица. — Раз знаешь, что это плохо, зачем ещё и показываешь всем? Брось сейчас же.
Она не назвала Сюэ Тан виновницей, но молчание равносильно признанию. При этом тон её оставался мягким, как и подобает доброй и учтивой императрице. Однако после того, как Сюэ Тан случайно подслушала, как императрица посылала женщин к императору, теперь вид её благородного и добродетельного лица вызывал у неё отвращение.
Императрица — тётушка Цуй Люй, и, конечно, её локти гнутся в ту же сторону. Сюэ Тан встала и хотела объясниться, но Фэньянская цзянчжу мягко сказала:
— Дети ещё малы и несмышлёны. Не будем делать из этого трагедию. Продолжайте трапезу.
Госпожа Циньго добавила:
— Моя дочь неосторожна в словах. Прошу простить её дерзость, ваше величество и ваша светлость.
Лицо императрицы наконец озарила улыбка:
— Пустяки. Не стоит так серьёзно ко всему относиться.
Цуй Люй обернулась и победно ухмыльнулась Сюэ Тан, затем прижалась к матери.
Сюэ Тан поняла смысл этой ухмылки. Та намекала: у неё мать — первая по рангу госпожа, тётушка — императрица, и даже цзянчжу защищает её из уважения к этим двоим. А кто такая Сюэ Тан? Пусть даже её и называют госпожой Хуайнин, на деле она всего лишь сирота, живущая на чужом попечении.
Сюэ Тан пришла к такому выводу ещё в шесть лет, и с тех пор Цуй Люй постоянно напоминала об этом разными способами. Честно говоря, Сюэ Тан считала её ребёнком, который, не получив винограда, хвастается гранатами. Это было просто скучно.
Сюэ Тан снова села и не стала обращать внимания на Цуй Люй — всё же нужно было поесть.
Храм Дайюнь получил казённое зерно для помощи беженцам. После обеда императрица и её свита стали раздавать кашу у входа в храм. На тысячах ступеней от горы до подножия толпились нищие в лохмотьях, и их бесконечная масса тянулась до самого горизонта. В отличие от утреннего спокойного моления, это была грязная и утомительная работа. Многие дамы сослались на дела и уехали, но императрица осталась.
Сюэ Тан помогала наливать кашу, а Цуй Люй, держась рядом с тётушкой, лишь прикрывала лицо веером и командовала монахами.
Эти беженцы проделали долгий путь, чтобы добраться до столицы в поисках пропитания. Раньше, в глухих уголках, они видели лишь деревенских задир и уездных чиновников. До сих пор они думали, что у императора «золотая мотыга», и никогда не встречали таких изысканных особ. Увидев, что раздаёт кашу сама императрица, многие даже забыли есть и просто смотрели на неё, оцепенев от изумления.
http://bllate.org/book/2475/272305
Готово:
