Императрица Цуй чуть нахмурилась, но виду не подала и отступила на несколько шагов, уступая дорогу монахам. Окинув взглядом толпу, она заметила Сюэ Тан в задних рядах и подошла к ней:
— Хуайнин, еды не хватает. Сходи во двор храма и принеси немного лепёшек.
Сюэ Тан взглянула на деревянный бочонок: рисовой похлёбки в нём оставалось ещё немало — хватило бы раздать ещё на добрый час. Она уже собиралась спросить, зачем так спешить, как вдруг Цуй Люй подскочила и вырвала у неё из рук деревянную ложку.
— Сестрёнка Хуайнин, сходи, пожалуйста. Здесь мы сами управимся.
Вот и отобрали работу прямо из рук.
Сюэ Тан не стала спорить:
— Хорошо.
Она направилась во двор. Рука, державшая ложку, уже ныла от усталости, так что прогулка пришлась кстати. Не торопясь, она дошла до заднего двора — и обнаружила, что там пусто. Вспомнив, что почти все монахи собрались у переднего склона горы, она увидела лишь одного толстого монаха в простой синей одежде, распластавшегося на земле.
Сюэ Тан собралась разбудить его, но вдруг услышала приглушённые голоса из соседнего помещения. Разобрать слова было трудно — до неё долетали лишь обрывки фраз.
Внутри, связанные грубой верёвкой, сидели два-три монаха; у одного на лбу запеклась кровь. Среди них оказался даже придворный стражник. Пятеро-шестеро бедняков набивали огромный мешок горячими лепёшками и пирожками. Один из них, грязный и растрёпанный, держал пирожок во рту и вдруг обернулся — прямо в глаза Сюэ Тан.
Пирожок с глухим «плюх» упал ему на землю.
Сюэ Тан сделала шаг назад и наступила на руку спящему монаху.
— Я… я ничего не видела!
Она уже собиралась незаметно уйти, но, обернувшись, увидела, что позади неё появились ещё двое-трое бедняков с дубинками, пристально глядящих на неё.
Сюэ Тан: «…»
Она немного взяла себя в руки.
Чтобы одолеть столько людей сразу, это явно была спланированная атака.
Задний склон был слабо охраняем, и эти люди, скорее всего, воспользовались суматохой, чтобы пробраться сюда с горы. Оглушив стражников и монахов у ворот, они собирались унести запасы еды. Ходили слухи, что в уезде Ваннянь на рынке Сиши появились головорезы, выдававшие себя за беженцев и подстрекавшие к беспорядкам. Она не знала, из их ли они компании, но точно интересовались имуществом.
Сюэ Тан сняла с пояса кошель и высыпала на землю всё, что там было: нефритовую подвеску, деньги и прочие ценности.
— Берите всё! — поспешно отступая, сказала она окружившим её беднякам. — Я… я никому ничего не скажу!
Её вещи мгновенно исчезли в карманах разбойников. Те даже не взглянули на добычу, лишь переглянулись и что-то сказали ей.
Сюэ Тан чуть не расплакалась: они говорили на каком-то местном наречии, совершенно не похожем на столичный диалект. Она ничего не поняла.
Казалось, этого им было мало. Их взгляды переместились на её пояс. Сюэ Тан нащупала холодок нефрита — гладкий, с рельефной надписью. Это была табличка, которую дал ей Линь Чжань. Она сначала хотела отказаться, но тут же передумала и быстро сняла её с пояса. Разумеется, её тоже забрали.
Они, вероятно, не умели читать и не узнали владельца таблички.
Теперь у неё больше не осталось ничего ценного.
Разбойники переговорили между собой, после чего один из них схватил её за рукав. Сюэ Тан вздрогнула и попыталась вырваться, но силы были неравны. Её потащили по тропе. У подножия горы их уже ждала подмога и повозка. Приглядевшись, Сюэ Тан узнала в этих людях тех самых бедняков, которые приходили за похлёбкой.
Рядом стояла старая ослиная повозка, нагруженная мешками с едой, украденной из заднего двора. Поскольку Сюэ Тан была беззащитной девушкой, они не особенно её стерегли, лишь выделили одного человека. Тот взял толстую верёвку и связал ей руки.
Ему было около сорока. Пальцы с чёрными ногтями, ладони в мозолях, лицо изборождено морщинами — он выглядел не злодеем, а скорее таким же простым крестьянином, как старик, продающий дикие травы и пельмени у городских ворот. Даже завязывая верёвку, он сделал простой, крепкий узел.
Сюэ Тан выдавила пару слёз и тихо всхлипнула:
— Добрый дядюшка, отпустите меня, пожалуйста… Я ведь только что раздавала вам похлёбку. Я хочу домой… Мои родители ждут меня…
Она повторяла это снова и снова, пока не почувствовала, что сама уже верит в свою просьбу. Она думала, что он ничего не поймёт, но тот бросил на неё взгляд и ответил с лёгким акцентом столичного диалекта:
— Не выкидывай глупостей, и мы тебя не тронем. Мы держим тебя только как залог безопасности.
Сюэ Тан поняла, что есть шанс, и продолжила:
— В столице же выдают продовольственную помощь. Вы в самом сердце Поднебесной! Зачем рисковать?
Он с горечью ответил:
— Сердце Поднебесной? На строительство одного императорского дворца хватило бы прокормить весь наш уезд десять лет! А в этой похлёбке даже песок подмешан!
Сюэ Тан замолчала.
Хотя некоторые слова она не разобрала, по смыслу было ясно: он не знал, кто она такая, но, видя её нарядную одежду, принял за придворную даму.
Вдалеке его товарищи что-то крикнули — вероятно, велели не болтать лишнего. Он сразу замолк и наклонился, чтобы связать ей ноги.
Сюэ Тан огляделась. Рядом был крутой склон, поросший густой растительностью. Глубины не было видно. Если прыгнуть — есть шанс выжить. А если пойти с ними… даже если суд Далисы уважит её статус госпожи Хуайнин, одна ночь в компании этих мужчин даст Цуй Люй повод написать не одну статью.
— По вашему акценту, вы из уезда Ваннянь? — спросила она. — Я живу в квартале Чунхуа, тоже в Ванняне.
Заметив на его поясе красную нить, она добавила:
— Дядюшка, у вас есть дети?
Его движения на миг замерли, будто он вспомнил что-то важное.
В эту секунду Сюэ Тан рванулась к обрыву и, не раздумывая, прыгнула вниз, зажмурив глаза.
…
Утро было пасмурным, но к полудню выглянуло солнце. Цуй Люй, боясь загореть, укрылась под деревом, прикрыв лицо веером. Она хотела укрыться в карете, но, увидев, как её тётушка всё ещё трудится, побоялась получить выговор и не посмела.
Оглядевшись, она вдруг вспомнила:
— Где Хуайнин? Наверное, улизнула во двор, чтобы отдохнуть!
Она уже жалела, что не пошла сама, как вдруг в толпе бедняков вспыхнул переполох. Один из них в серой одежде с гневом швырнул миску на землю:
— В похлёбке песок! Как нам такое есть?!
Императрица Цуй, конечно, была готова к провокациям. Стражники немедленно бросились вперёд с обнажёнными мечами, приказывая бунтовщику убираться. Но тот бросок миски оказался сигналом. Из толпы выскочили сотни людей с короткими клинками, кухонными ножами, мотыгами — кто с чем. Те, у кого не было оружия, швыряли камни величиной с куриное яйцо. Всё произошло мгновенно и организованно — их было не меньше ста.
Стражники, хоть и были вооружены, не могли справиться с такой толпой. Их начали теснить назад.
Цуй Люй остолбенела. Один из камней просвистел мимо её волос. Она в ужасе бросилась к матери, маркизе Циньго, и все женщины под охраной стражи укрылись в храме.
— Эти бунтовщики проникли внутрь! — воскликнула Фэньянская цзянчжу, обычно спокойная, но теперь явно встревоженная. — Ведь главаря уже поймали! Почему они всё ещё бунтуют?
Цуй Люй закричала:
— Цзянчжу, сейчас не время разбираться! Быстрее пошлите за помощью из дворца! Я не хочу умирать здесь!
Императрица Цуй сжала её руку и, стараясь говорить твёрдо, сказала:
— Это всего лишь бедняки! Как они посмеют причинить нам вред?!
В этот момент десяток бунтовщиков повалили одного стражника, отобрали его меч и вонзили ему в грудь. Кровь брызнула во все стороны. Цуй Люй визгнула и спряталась в объятиях матери. Маркиза Циньго горько жалела, что поехала с императрицей, и шептала: «Амитабха!», но монахи храма Дайюнь тоже разбегались кто куда и не могли помочь.
Когда они наконец добрались до заднего двора, то обнаружили там лишь лежащих без сознания людей. Не успели они перевести дух, как из-за угла появились ещё несколько бедняков с дубинками. Окружённые со всех сторон, женщины из императорского дворца, никогда не видевшие ничего подобного, пришли в ужас. Особенно от того, что простой крестьянин осмелился смотреть на них.
Цуй Люй закрыла лицо руками, уже теряя надежду, как вдруг донёсся топот конских копыт и звук пронзающих тел стрел. Целый залп стрел вонзился в груди окружавших их бунтовщиков. На площадь ворвались всадники в алых узких кафтанах с кожаными накладками на локтях и поясах. Во главе был Цуй Юй.
Золотая гвардия!
— Слуги опоздали с охраной! — Цуй Юй спрыгнул с коня и преклонил колени. — Просим прощения у императрицы, цзянчжу и госпож!
Цуй Люй бросилась к нему и расплакалась:
— Четвёртый брат! Почему вы так долго?!
— С утра, когда вы приехали в храм Дайюнь, Далисы приказал нам затаиться поблизости, — объяснил Цуй Юй. — Тот «главарь», которого поймали, оказался подставным. Далисы предположили, что бунтовщики снова придут сегодня, и решили использовать это в своих целях. Простите за испуг.
— Передний двор уже очищен. Кареты ждут у подножия горы. Прошу следовать за нами.
Все облегчённо вздохнули.
Императрица Цуй вдруг спросила:
— Этим делом занимался наследный принц. Он тоже знал?
Цуй Юй уловил в её словах скрытый гнев и не ответил сразу. Фэньянская цзянчжу поправила причёску и взяла императрицу за руку:
— Сейчас главное — мы остались живы. У Чжаня, конечно, были свои соображения. Не стоит об этом сейчас.
Лицо императрицы Цуй несколько раз изменилось, прежде чем застыло в натянутой улыбке:
— Цзянчжу права.
Цуй Юй оглядел толпу, но Сюэ Тан среди них не было. Он тихо спросил Цуй Люй:
— Где госпожа Хуайнин?
Услышав, как он сразу спрашивает о Сюэ Тан, Цуй Люй вспомнила, как в прошлый раз он сорвал её планы, и раздражённо ответила:
— Кто её знает! Наверное, где-то отдыхает!
Поняв, что сестра бесполезна, Цуй Юй обратился к Фэньянской цзянчжу. Только тогда все вспомнили о госпоже Хуайнин.
Императрица Цуй поправила одежду и приказала:
— Отправьте людей Золотой гвардии на поиски.
Затем она строго посмотрела на Цуй Юя, не давая ему заговорить:
— Четвёртый сын, ты сопроводишь нас обратно.
Цуй Юй вынужден был замолчать.
…
В зале суда Далисы уже сидели многие бунтовщики.
Оказалось, их возглавлял некий Сунь, двенадцатый по счёту в семье, поэтому его звали Сунь Шиэр. Он был не головорезом с рынка Сиши, а простым жителем уезда Ваннянь. Их план заключался в том, чтобы устроить беспорядки у переднего склона, а остальные тем временем тайно вывезли бы запасы еды с заднего двора храма.
На подкрепление уйдёт время, а к тому моменту они уже скроются с продовольствием.
— Говорят, в Линчжоу и уезде Аньдин они использовали тот же приём! — возмутился глава Далисы. — И осмелились повторить это в столице! Неужели думали, что здесь нет порядка? Невежественные головорезы!
Рядом сидел министр работ Сюй Ци в пурпурном одеянии, и его лицо было мрачным.
— Министр Сюй, ваше предложение — открыть ворота и впустить беженцев — привело не к людям, а к волкам, — сказал наследный принц Линь Чжань, одетый в алый кафтан и увенчанный чёрной шапкой с развевающимися лентами. Он лениво опирался на подлокотник и, усмехаясь, посмотрел на Сюй Ци. — К волкам.
Лицо Сюй Ци побледнело. Он вышел вперёд и опустился на колени:
— Я неправильно оценил ситуацию и чуть не причинил вреда высокородным особам. Виноват до смерти!
— Этого не может быть, — мягко улыбнулся Линь Чжань. — Я тогда поддержал ваше предложение. Значит, я тоже виноват? И все трое министров с девятью чиновниками, подписавшие указ?
Если так рассуждать, то виноват и сам император, одобривший указ… Сюй Ци припал лбом к полу:
— Не смею!
Он чувствовал себя крайне неудачливым. Кто мог подумать, что именно сегодня императрица приедет в храм Дайюнь, а бунтовщики как раз устроят беспорядки? Это слишком уж… совпадение.
Сюй Ци поднял глаза и взглянул на наследного принца, который с видом полного безразличия сидел на своём месте. Он постарался подавить зарождающиеся подозрения.
http://bllate.org/book/2475/272306
Готово:
