Линь Чжань приподнял полы одежды, поклонился и вышел. Во внешнем зале он встретил императрицу Цуй, несущую медный таз с пропитанной лекарством салфеткой. От неё издали уже веяло свежим ароматом трав. Линь Чжань вновь склонил голову в поклоне, и императрица ответила тем же, после чего вошла во внутренние покои.
Она сняла с лба императора остывшую салфетку и заменила её новой.
— Простите, государь, что вынуждена разместить вас в моём павильоне Ганьлу. Через несколько дней, как только отремонтируют дворец Наньсюнь, вы сможете отдохнуть как следует.
Император погладил её руку:
— Ты всегда так заботлива.
— В этом заслуга наследного принца.
Лицо императора слегка потемнело:
— Главное, чтобы его не сбили с толку эти так называемые «чистые» чиновники.
...
Сюэ Тан получила приглашение от дома Цуй на прогулку по саду и любование хризантемами.
Раньше сборы хризантем в доме Цуй всегда проходили с размахом: собирались мудрецы и поэты, стар и млад; деревья в радиусе десяти ли украшались шёлковыми цветами, и отовсюду виднелись пышные соцветия всех оттенков. Гости сочиняли стихи, играли в ту ху и цюцзюй, а по ночам по реке Вэй, протекающей через Чанъань, плыли цветочные фонарики. Некоторые даже выливали в реку вино — всё это оплачивал дом Цуй. Какой чиновник или купец в Чанъане осмелился бы не откликнуться на зов императрицы?
Но в этом году из-за сильной засухи во многих провинциях казна была истощена. Императрица Цуй добровольно сократила себе половину жалованья и во всём стремилась к скромности: платья без подола, без шлейфа, занавеси без вышивки, пища без изысков. Всё женское общество последовало её примеру, и сам император не раз хвалил её за это.
Дом Цуй, как всегда, следовал примеру императрицы, и сборы хризантем проходили так скромно, будто это был обычный приём в богатом доме.
Цуй Юй издалека заметил подъезжающую императорскую карету и мгновенно пришёл в себя, отстранив слуг и сам выйдя навстречу.
Сюэ Тан была одета в короткую кофточку цвета гибискуса и белоснежную юбку из тончайшего льняного шёлка. На лбу у неё был нарисован скромный узор в виде хризантемы. Весь её наряд был крайне прост — без следов румян и помады, но от этого она казалась ещё свежее и естественнее, словно цветок, распустившийся у ручья. Она опиралась на руку служанки, выходя из кареты.
Цуй Юй с жаром смотрел на неё:
— Госпожа Хуайнин, позвольте пройти вместе.
На нём был длинный халат цвета бамбука, а на поясе висел расписной веер. Вся его осанка излучала изящество учёного-литератора. Сюэ Тан вспомнила тот день у озера Биси, когда у Линь Чжаня тоже был золочёный веер. Но, как бы ни был одет Линь Чжань, в его взгляде всегда читалась суровость и мрачная решимость.
Сюэ Тан кивнула и последовала за ним внутрь.
В доме Цуй гостей явно стало меньше.
Сюэ Тан заметила спину Чжэн Ши, беседующего с несколькими учёными в широких халатах. Цуй Юй, уловив её взгляд, направленный на противоположный берег, незаметно загородил ей обзор:
— Госпожа смотрит на Семнадцатого господина?
Сюэ Тан поспешно отрицательно покачала головой. Цуй Юй улыбнулся:
— Госпожа, конечно, не знает: мне стоило больших трудов уговорить господина Чжэна прийти. Я рассчитываю, что он увенчает сборы стихотворением. В этом году мы не можем устроить пышный пир — надеюсь, госпожа не разочарована?
Сюэ Тан серьёзно ответила:
— Народ страдает от голода и холода, а императрица отказалась от роскоши. Мы все должны следовать её примеру. Прошу не думать иначе, господин Цуй.
— Госпожа права, — улыбнулся Цуй Юй.
В это время Цуй Люй поднялась из сада и помахала им:
— Четвёртый брат, Хуайнин! Вы наконец-то пришли! Идите скорее сюда!
Они играли в ту ху. Проигравший должен был выпить штрафную чашу. Цуй Люй с детства преуспевала в таких играх, как ту ху и цюцзюй, и с энтузиазмом пригласила Сюэ Тан присоединиться. Та отказалась:
— Я не умею играть в ту ху — все знают.
В прошлом году на пиру она вместе с дочерью одного из советников играла в эту игру и так ужасно провалилась, что их команда заняла последнее место. Обеим пришлось выпить по нескольку чаш, и Сюэ Тан возвращалась домой совсем пьяной. На следующий день императрица Цуй узнала об этом и даже прислала ей отхаркивающий отвар.
— Тогда пусть госпожа будет судьёй, — предложил кто-то.
Её «героический подвиг» быстро отпугнул девушек, мечтавших победить и получить главный приз — двенадцатипанельную юбку с вышитыми птицами. Все стали уговаривать Цуй Люй не настаивать.
Цуй Люй нарочито бросила цветочную веточку на землю и притворно рассердилась:
— Я еле-еле вытащила эту важную особу из дворца, а она даже на одну долю внимания не удостоит?!
Сюэ Тан уже привыкла к её капризному нраву и спокойно устроилась на циновке в беседке. Увидев её невозмутимость, Цуй Люй поняла, что упрямства не добиться, и отправилась играть с другими.
Служанки дома Цуй принесли Сюэ Тан сладости и чай. Люйюань поставила всё перед ней. Сюэ Тан поднесла к носу чашу с хризантемовым вином, понюхала и спросила:
— Сюда добавили древесную росу? Запах не совсем хризантемовый.
Служанки засмеялись:
— Госпожа отлично разбирается! Эта древесная роса — дар государя нашему господину.
Сюэ Тан лишь улыбнулась и больше не расспрашивала. Она плохо переносила алкоголь, поэтому пила маленькими глотками, наблюдая за игрой Цуй Люй. Та, к удивлению Сюэ Тан, сегодня не злилась из-за отказа, а увлечённо соревновалась за главный приз — ту самую юбку.
Осеннее солнце пригревало так приятно, что Сюэ Тан зевнула, потёрла глаза и почувствовала, как веки становятся всё тяжелее.
Странно… Неужели вино такое крепкое? Всего одна чаша — и уже не держится?
— Люйюань, останься здесь. Я немного посплю, — сказала она и закрыла глаза.
Люйюань тихо ответила «да» и встала рядом. Беседка стояла у воды, и хотя вокруг были опущены ветрозащитные занавеси, осенний ветерок всё равно пробирал до костей. Боясь, что госпожа простудится, служанка накинула ей на плечи шаль. Цуй Люй уже закончила игру и вместе с гостями собиралась идти в задний сад любоваться хризантемами. Заметив спящую Сюэ Тан, кто-то прикрыл рот ладонью и прошептал:
— Как она вообще может спать в таком шуме?
Цуй Люй тоже засмеялась:
— Не будем её тревожить. Пусть сама найдёт нас в саду, когда проснётся.
Они ушли, предварительно сказав Люйюань, чтобы та разбудила госпожу и отправила в сад.
Вскоре к беседке подошла служанка в высокой причёске, с золотой кисточкой на поясе.
— Госпожа! Госпожа здесь? — окликнула она.
Люйюань, увидев, что одежда незнакомки отличается от прочих слуг дома Цуй, сразу поняла: это придворная служанка. Она подошла:
— Госпожа спит. Что вам нужно, сестрица?
— Императрица раздаёт всем гостям жемчужные цветы на выбор. Все уже рвутся выбрать себе. Пятая госпожа специально оставила для госпожи Хуайнин пион — поторопитесь!
Служанка огляделась и схватила Люйюань за руку:
— Может, ты сходишь вместо неё?
— Но… — растерялась Люйюань. — Я не могу… госпожа останется одна…
— Да ничего страшного! Весь сад охраняется слугами дома Цуй.
За кустом османтуса за ними наблюдал кто-то. Когда обе служанки ушли, этот человек вышел и остановился у беседки, глядя на девушку, склонившую голову на руку.
Цуй Юй медленно подошёл и опустился на корточки перед ней. Пальцы коснулись её щеки — нежная, белоснежная кожа казалась хрупкой, как зимний иней, готовый растаять от одного прикосновения.
Когда он впервые увидел Сюэ Тан? Он уже и не помнил. Его тётушка поднялась от наложницы до императрицы, а отец, главнокомандующий Левой гвардии, стал дядей императора по матери. В Чанъане лишь дом Чжэн Яньлиня мог соперничать с домом Цуй.
Сюэ Сюнь, хоть и был губернатором на границе, но вернувшись в столицу, оказался словно дракон в мелком пруду. Судьба Сюэ Тан неизбежно свяжет её браком либо с Чжэном, либо с Цуем — ради укрепления политического положения её отца.
Пальцы Цуй Юя скользнули по её плечу, а взгляд, упавший на её губы, вспыхнул жаром.
— Цуй Юй!
Резкий голос заставил его нахмуриться. Он поднял глаза и увидел Чжэн Ши.
По плану Цуй Люй здесь должен был оказаться именно Чжэн Ши — и он действительно пришёл, хоть и с опозданием.
Чжэн Ши дважды заблудился в саду, который был словно лабиринт, и, пытаясь вернуться, наткнулся на Цуй Юя и Сюэ Тан в беседке.
Первый взгляд заставил его сердце сжаться, будто его ударили молотом. Лишь присмотревшись, он понял, что Сюэ Тан просто спит, и гнев вытеснил ревность. Он даже не стал называть Цуй Юя по номеру, а прямо выкрикнул:
— Цуй Юй! Что ты делаешь?!
Цуй Юй спокойно встал, поклонился и приложил палец к губам:
— Семнадцатый господин, не кричите. Госпожа, вероятно, устала и заснула. Я как раз проходил мимо и хотел разбудить её, чтобы не простудилась. Неужели вы думаете, будто я собираюсь воспользоваться её беспомощностью?
Чжэн Ши бросил взгляд на Сюэ Тан — одежда цела, всё в порядке. Он немного успокоился, но лицо осталось суровым:
— Даже если так, за ней должна ухаживать служанка. Ваше поведение, Пятый господин, может погубить её репутацию!
— Так вот что вас волнует, — усмехнулся Цуй Юй. — Но не забывайте, Семнадцатый господин: на пиру в Хуацинском дворце из-за вашей игры в «Летящие цветы» госпожа чуть не попала в неловкое положение.
Чжэн Ши отвёл взгляд:
— Это была ошибка. Сам государь не придал ей значения. Зачем вам держать злобу?
Цуй Юй коротко рассмеялся:
— Раз вы так переживаете, давайте уйдём и оставим госпожу отдыхать на ветру.
Внезапно раздался глухой стук.
Голова Сюэ Тан соскользнула со стола. Она нахмурилась, приоткрыла глаза и пробормотала:
— Люйюань…
Цуй Юй наклонился:
— Госпожа, это Цуй Юй.
— Люйюань… Я хочу домой… — прошептала она, протянула руку в пустоту и снова уснула.
Цуй Юй обернулся к Чжэн Ши:
— Семнадцатый господин, моя сестра часто жалуется, что госпожа Хуайнин особенно плохо переносит вино. Сегодня она выпила всего одну чашу хризантемового вина и уже в таком состоянии. Простите за плохое угощение.
На ухе девушки сверкала нефритовая серёжка, оттеняя её кожу, словно капля изумрудной росы на снегу. Чжэн Ши мельком взглянул и тут же отвёл глаза. В этот момент Люйюань вернулась с пионом. Увидев в беседке двух мужчин, она сначала испугалась, но, узнав Чжэн Ши и Цуй Юя, успокоилась и поклонилась.
В её представлении Чжэн Ши — образец благородства, а Цуй Юй — хозяин сборов. Наверное, они просто забрели сюда и даже охраняли госпожу.
Но взглянув на Сюэ Тан… та действительно уже спала, положив голову на каменный стол.
— Куда ты делась? — нахмурился Чжэн Ши. — Как ты могла оставить госпожу одну?
Люйюань никогда не видела Чжэн Ши таким резким. Она заторопилась:
— Служанка императрицы позвала помочь госпоже выбрать цветок!
Это всё ещё было перед домом Цуй, и Чжэн Ши не хотел ничего объяснять. Он потеребил переносицу:
— Госпожа пьяна. Отвези её домой и дай отхаркивающий отвар.
Люйюань облегчённо выдохнула. Она давно знала, что госпожа пьёт три чаши — и готова. Кивая, как курица, клевавшая зёрна, она ответила:
— Служанка поняла!
Цуй Юй предложил:
— Не дать ли ей отхаркивающий отвар?
— Нет, — резко ответил Чжэн Ши за Сюэ Тан.
Он на секунду замер, а затем, к изумлению Цуй Юя и Люйюань, поднял Сюэ Тан на руки и бросил через плечо Люйюань:
— Веди к карете! Быстро!
Цуй Юй не ожидал такого вызова. Он сделал несколько шагов вслед, но остановился. Лицо его потемнело, и он со злостью швырнул веер на землю. Тонкие кости веера треснули.
В это время дамы отправились в задний сад на соревнование цветов, а господа собрались под деревьями — кто в цюцзюй, кто сочиняет стихи. У ворот почти никого не было. Чжэн Ши уложил Сюэ Тан в карету и обернулся к Люйюань:
— Как ты могла оставить госпожу одну в беседке?
— Господин Чжэн, служанка императрицы позвала помочь госпоже выбрать цветок! — испугалась Люйюань. — Господин Чжэн, с госпожой всё в порядке?
Он не хотел говорить много у чужого дома:
— Госпожа пьяна. Дай ей отхаркивающий отвар.
Люйюань перевела дух. Она давно привыкла, что госпожа на пирах всегда пьянеет после трёх чаш. Она энергично закивала:
— Служанка поняла!
http://bllate.org/book/2475/272304
Готово:
