Как бы то ни было, слухи — одно дело, а услышанное собственными ушами — совсем другое. Вспомнив, как совсем недавно императрица Цуй подарила Линь Чжаню наложницу, Сюэ Тан мысленно добавила: уж слишком она «бескорыстна».
Лишь когда шаги окончательно стихли, они всё ещё сидели на корточках среди кустов. Сюэ Тан осторожно высунулась — людей уже не было. Тогда она наклонилась к Линь Чжаню и тихо сказала:
— Ваше Высочество, императрица ушла. Может, нам тоже… пора?
Она боялась знать слишком много. Вдруг Линь Чжань, раздосадованный чем-то, прикончит её прямо здесь, в кустах?
Императорский наследник — единственный сын императора. Какой бы проступок он ни совершил, его никогда не лишат титула. А вот семье Сюэ, наполовину связанной с императорским родом, легко могут устроить «чистку».
От Сюэ Тан исходил лёгкий аромат, и чем ближе она наклонялась, тем отчётливее он ощущался. Линь Чжань поднял глаза; мрачная тень в них постепенно рассеялась.
— Откуда у тебя этот запах?
Сюэ Тан поднесла рукав к носу. Она никогда не привыкла курить одежду благовониями и не носила при себе мешочков с ароматами. Лишь вспомнив, она ответила:
— Утром, когда причесывалась, нанесла розовую воду.
— Воняет.
Сюэ Тан на мгновение замерла, потом буркнула:
— Тогда в следующий раз не буду. А то ещё упадёте в обморок от моего запаха, Ваше Высочество.
Линь Чжань серьёзно произнёс:
— Замени на агаровую воду.
Увидев её недоумение, добавил:
— Нет? Тогда я тебе подарю.
— Есть! — поспешно перебила Сюэ Тан.
Лицо Линь Чжаня озарила лёгкая усмешка. Он поднял руку и сжал её подбородок. Её маленькие губы были покрыты нежно-медовым румянцем, и при свете фонарей казалось, будто они отливают влагой — так и хочется прильнуть к ним. Его большой палец, украшенный черепаховым перстнем, слегка давил на кожу под губами.
— Молодец, — прошептал он с лёгкой издёвкой, в голосе скользнула ледяная жестокость. — В следующий раз не носи помаду. Мне не нравится.
Сюэ Тан растерянно кивнула, но спустя мгновение опомнилась: с чего это она должна подстраиваться под его вкусы и позволять ему собой распоряжаться?
— И эту жемчужную заколку тоже не люблю, — Линь Чжань дотронулся до цветка жасмина у неё в волосах и наклонился к самому уху: — «Красавица с цветком персика в волосах». У той наложницы на голове не было цветка. Чжэн Ши выдумал эту жалкую отговорку, считая, что я слеп?
Зрачки Сюэ Тан сузились. Она невольно потянулась к заколке, но случайно коснулась ледяного пальца Линь Чжаня. От прикосновения её будто ужалило — она резко отдернула руку и запнулась:
— Может… может, это совпадение? В стихах Чжэн-господина ведь так и пишут.
— Сколько раз ты прочитала его сборник?
Сюэ Тан, конечно, не могла признаться, что перечитала его раз десять и почти наизусть знает каждую строчку. Она сделала вид, что задумалась, и неуверенно ответила:
— Примерно… раза два.
Линь Чжань приподнял бровь, но не стал её разоблачать.
— Жун Цюань.
Едва он произнёс имя, как его телохранитель, словно тень, возник перед Сюэ Тан.
— Отведи её обратно. А то ещё по дороге утащат, — приказал Линь Чжань.
Сюэ Тан не поняла ни слова. Но, решив не спорить, поклонилась:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, но до павильона Цуэйвэй совсем недалеко. Я сама доберусь.
— Хочешь, чтобы я лично тебя проводил? — Линь Чжань усмехнулся, особенно подчеркнув слово «лично».
Сюэ Тан сдалась без боя.
Жун Цюань шагал впереди широкими, быстрыми шагами, не проронив ни слова. При свете фонарей на его шее, из-под воротника, виднелись несколько свежих, извивающихся, как многоножки, шрамов — от одного взгляда становилось не по себе.
— Жунь-господин, — тихо спросила Сюэ Тан, — как вы получили эти шрамы на шее?
Жун Цюань бросил на неё мимолётный взгляд.
— Это подарок Его Высочества — сто плетей.
Голос его был ровным, будто речь шла не о нём.
«Линь Чжань — монстр», — подумала Сюэ Тан.
Жун Цюань следовал за наследником уже много лет — с тех пор, как Сюэ Тан себя помнила, он неотлучно был рядом с Линь Чжанем. Говорили, что во время одной из войн с тюрками он попал в плен и был доставлен в Чанъань вместе с другими пленниками. Из-за красивого лица и крепкого телосложения его оставили служить в императорской гвардии, а позже императрица Чжэньшунь выбрала его в личные телохранители наследника.
— А этот рысьёнок… он для Его Высочества важен?
Жун Цюань задумался. При лунном свете его высокие скулы и глубокие глаза казались холодными, как у одушевлённого куска дерева.
— Не знаю, — наконец ответил он. — Император запретил Его Высочеству держать таких свирепых зверей. Поэтому он отдал его вам.
Автор примечает:
[Примечание] Оригинал цитаты: «Постепенно увядает румянец, бледнеет лицо, / В глазах — грусть прощания, брови опущены».
После ванны Сюэ Тан сидела перед туалетным столиком, распустив мокрые волосы. В медном зеркале её лицо казалось особенно бледным.
Люйюань принесла несколько круглых шкатулок из сандалового дерева и вылила ароматную воду в тёплую воду для ополаскивания. Затем она взяла гребень, чтобы расчесать хозяйке волосы.
Сюэ Тан вдруг очнулась и придержала её руку:
— Не используй розовую воду.
— Госпожа не любит розовую воду? Что тогда взять?
— Возьми… агаровую воду, — машинально вырвалось у Сюэ Тан. — Впредь больше не используй розовую.
Люйюань кивнула и поспешила заменить аромат.
По словам Жун Цюаня, в тот день Линь Чжань поймал рысьёнка, но тот случайно укусил одну из фавориток императора. Та, конечно, разрыдалась, но не посмела прямо обвинить наследника. Однако ночью, во время свидания с императором, она пожаловалась ему. Император тут же передал наследнику приказ «избавиться» от зверя.
«Избавиться» — это могло означать и убить, и отпустить…
Хотя император и любил наложницу, он не стал бы из-за неё ссориться с наследником. Поэтому Линь Чжань придумал хитрый план. А выбрал он Сюэ Тан не только потому, что она умело гладила зверя, но и потому, что её павильон находился в тихом месте. Главное же — она была слишком покладистой: даже если рысьёнок разнесёт её дом, она не пойдёт жаловаться императору.
Сюэ Тан швырнула гребень на стол.
Как же злило её то, что в глазах Линь Чжаня она — всего лишь мягкий персик, которым можно мять по своему усмотрению!
Но, как оказалось, на этот «мягкий персик» нельзя положиться: стоило «тигру» превратиться в «кошку», как Линь Чжань тут же переменился. Он убил зверя и сварил из него суп, который заставил выпить Жун Цюаня — а потом отхлестал его ста ударами плетью.
«Один император — одни чиновники», — подумала Сюэ Тан. Сейчас её защищают император и Фэньянская цзянчжу, но что будет, когда император умрёт, а Линь Чжань взойдёт на трон?
Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
— А если… если бы мне удалось завоевать доверие нового императора?
……
Карета для возвращения во дворец уже была готова. Сюэ Тан вытащила из-под подушки сборник стихов Чжэн Ши. Поколебавшись, она решила взять его с собой — оставлять в павильоне было слишком рискованно.
К счастью, император не придал этому делу значения.
Когда Сюэ Тан уже собиралась сесть в карету, её окликнули:
— Госпожа Хуайнин, подождите!
Чжэн Ши, слегка покраснев, опустил глаза и глубоко поклонился:
— Прошу прощения, что не успел извиниться вчера. Из-за моей неосторожности вы попали в неловкое положение. Прошу простить меня.
На нём по-прежнему был наряд из дымчато-зелёного шёлка с широкими рукавами и нефритовым поясом. В нём угадывались черты молодого Чжэн Яньлиня. Тот, будучи академиком Императорской академии, стал канцлером. Даже если Чжэн Ши теперь и стал посмешищем из-за этой истории, для его карьеры это всего лишь мелкая неприятность. Сюэ Тан задумалась: правда ли, что именно они станут палачами рода Сюэ?
Она тоже поклонилась:
— Господин Чжэн, не стоит так переживать. Его Величество понял, что это недоразумение, и не стал вас наказывать. Не принимайте близко к сердцу.
— Спасибо за ваши слова. Теперь я спокоен, — Чжэн Ши улыбнулся, глядя, как она подняла край юбки, откинула занавеску и вошла в карету. Её тонкая талия изогнулась, словно стебель цветка. Изнутри повеяло тонким ароматом, который тут же развеял ветер.
Карета тронулась. Только тогда Чжэн Ши очнулся от задумчивости, резко дёрнул поводья и вскочил в седло.
……
Дорога Чанъаня ведёт к узким улочкам,
Где едут колёса, запряжённые быками и конями, в ароматных каретах.
Рынок Сиши соседствует с кварталом Чунжэньфан, где живут чиновники третьего и выше рангов. Поэтому здесь много купцов из Западных земель, торгующих драгоценностями. Люди и повозки снуют туда-сюда без остановки. Помимо лавок с благовониями, драгоценностями и тканями, на западной окраине рынка можно найти и торговцев экзотическими животными. Кошка Фэньянской цзянчжу была подарком арабского купца — такие здесь не редкость.
Над землёй бурлит торговля, а под землёй процветают игорные притоны и рынки новородских служанок и кунлуньских рабов. Рынок Сиши относится к уезду Чанъань, а Восточный рынок — к уезду Ваннянь. Поскольку за всем этим стоят влиятельные силы при дворе, уездные чиновники делают вид, что ничего не замечают, и не осмеливаются вмешиваться.
Здесь остановилась карета. На крыше её был натянут шёлковый навес с узором из круглых медальонов, по углам звенели колокольчики, а на бортах сиял золочёный знак императорского двора. Прохожие, увидев её, поспешно расступались.
Сюэ Тан вышла из кареты, надев вуаль.
Лавка купца была тесной. Вдоль прохода стояли два ряда железных клеток. Чёрная гончая, почуяв чужака, зарычала на неё, разбудив остальных зверей. Попугаи в клетках над головой загалдели:
— Старая ведьма! Старая ведьма!
Люйюань испуганно спряталась за спину Сюэ Тан:
— Госпожа, правда надо самим выбирать? Может, пусть слуги купят любого пса?
Сюэ Тан тоже дрожала:
— Так… так будет искреннее.
Хозяин лавки удивился, увидев девушку, но, заметив за её спиной стражников, проглотил слюну и подошёл:
— Чем могу помочь, госпожа? У нас есть кошки из Таласа, кролики из Нигуо…
— Гончая, — Сюэ Тан вытянула указательный палец и ткнула в пса, что лаял на неё. — Но мне нужен щенок.
Подарить ещё одного рысьёнка — было бы банально. А щенок гончей тоже мил.
Более часа она перебирала щенков, пока, наконец, не выбрала. Когда она вышла из лавки, уже стемнело. Спина болела, в глазах рябило, и она еле держалась на ногах.
В просторной карете клетка была укрыта бархатным покрывалом. Щенок тихо сидел внутри — вёл себя тихо и послушно.
— Такой тихий… Его Высочеству понравится? — спросила Люйюань, зная, что вкусы наследника далеки от обычных. Ведь в прошлый раз, когда они старательно вымыли и откормили рысьёнка, тот… сварил его в супе?
Сюэ Тан прислонилась к бархатной обивке, сняла вуаль и прикрыла лицо ароматной салфеткой:
— Пятьдесят лянов золота… Пусть купец и врёт, но придётся ему поверить.
Карета внезапно подскочила. Сюэ Тан ударилась лбом о раму окна и инстинктивно придержала клетку:
— Что случилось?
— Госпожа, впереди собралась толпа — устраивают собачьи бои. Мы не можем проехать, — ответил возница.
— Как? — Сюэ Тан, никогда не видевшая подобного, впервые столкнулась с толпой хулиганов. Она откинула занавеску и увидела: посреди дороги стояли люди в грубых льняных рубахах, подпоясанные верёвками, в потрёпанных чёрных сапогах. Вокруг неслись лаи собак.
Клетка у неё на коленях зашевелилась, и щенок тихо заскулил в ответ.
На небе оставался последний отблеск заката. Если не поторопиться, ворота дворца скоро закроются. Да и сопровождение у неё небольшое — вступать в драку с этой бандой было бы безумием. Эти люди не станут церемониться с дворцовой знатью — наоборот, могут напасть, узнав, кто она.
Сюэ Тан забеспокоилась:
— Можно объехать?
— Нет, толпа со всех сторон.
— Это карета госпожи Хуайнин? — раздался вдруг голос. Лёгкий топот копыт, и чья-то рука откинула занавеску, обнажив знакомое лицо.
Сюэ Тан машинально потянулась за вуалью, но, узнав Цуй Юя, немного успокоилась. В таком месте встретить знакомого — удача. Она кивнула:
— Цуй-господин, как вы здесь оказались?
Цуй Юй был одет в узкую алую тунику, локти и пояс защищены кожей. Он поправил меч у пояса и усмехнулся:
— Госпожа забыли? Я служу в Золотой гвардии. Сегодня моя смена патрулирования.
Его отец командовал Северной императорской гвардией, так что служба сына в Золотой гвардии не удивляла.
Цуй Юй оглядел дорогу и постучал по борту кареты:
— Если не возражаете, выйдите и следуйте за мной. У переулка стоят лошади — можно верхом вернуться во дворец. Путь будет подлиннее, но лучше, чем торчать здесь. Вашу карету пусть возница подождёт здесь, пока толпа не разойдётся. Согласны?
http://bllate.org/book/2475/272301
Готово:
