Линь Чжань терпеть не мог всякой изворотливости — об этом знали все, от императорского двора до самых дальних провинций. Чжэн Ши, ещё зелёный новичок, на миг забыл об этом. Увидев, что Линь Чжань долго молчит, он наконец осознал свою оплошность и смущённо посмотрел на отца.
— В винных играх тоже нужны правила, — вовремя вмешалась императрица Цуй. — Задание не должно быть слишком сложным, иначе, кроме Семнадцатого господина, никто не справится; но и чересчур простым быть не может, иначе каждый сможет состряпать пару строк, и зрелище потеряет интерес. Пусть уж я…
Её прервал Линь Чжань:
— Подайте бумагу и чернила.
Лицо императрицы Цуй едва заметно дрогнуло. Император похолодел взглядом и строго произнёс:
— Садись.
— Отец неправильно понял, — Линь Чжань встал и поклонился императору. В его улыбке не было и тени лицемерия — лишь лёгкая, почти мальчишеская озорность. — Я боюсь, что мать окажется предвзятой. Дяди Чжэн и Цуй — оба мои дяди по матери, так что задание от меня будет самым справедливым.
Побледнел не только Цуй Цзяньчжан, но и сама императрица Цуй. Цуй Юй лениво крутил в руках золотой кубок, а Цуй Люй открыто и пристально смотрела на Линь Чжаня.
Музыка в зале давно стихла. Кроме едва слышного эха, в палате царила полная тишина.
— Да что за спор из-за простой винной игры! — рассмеялась Фэньянская цзянчжу. — Братец, позволь Чжаню попробовать хоть раз. За всю жизнь я ни разу не видела, чтобы он сочинил хоть одну строчку.
Император немного смягчился, услышав слова сестры. Он погладил императрицу Цуй по руке под столом и улыбнулся:
— Главное, чтобы он не выдал чего-нибудь вроде «мечей и копий».
Вскоре евнух принёс бумагу и чернила. Линь Чжань на миг задумался, затем взял кисть и написал два иероглифа. Лист подняли, чтобы все могли увидеть.
На бумаге красовались два слова: «Лети» и «Багрянец». С детства Линь Чжань изучал стиль «фэйбай» — его мазки были мощными, но при этом изящными и свободными. Такой необычный почерк придал этим двум словам неожиданную мягкость.
Фэньянская цзянчжу засмеялась:
— Я думала, раз Чжань любит военные трактаты, его задание будет жёстким и суровым. А он выбрал такие нежные слова! Отлично, отлично! Поэзия о пограничных гарнизонах всё равно не в моде, так что у вас, господа, наконец-то появится шанс блеснуть.
Сюэ Тан наблюдала за этим спектаклем с позиции знатока. Линь Чжань унизил клан Цуй, но и клану Чжэн особой милости не оказал. А Фэньянская цзянчжу, защищая племянника, тем самым выразила волю самого императора.
Написав задание, Линь Чжань бросил кисть в сторону.
Согласно правилам «Летящих цветов», началась игра в передачу цветка под звуки барабана. Руки наложниц, словно белый дождь, стучали по барабану, и гул его разносился по залу, как раскаты грома. Когда звук внезапно оборвался, душистая ветвь османтуса оказалась в руках Чжэн Ши.
Цуй Люй захлопала в ладоши:
— Какая удача! Самый талантливый Семнадцатый господин начинает первым! Остальным нам останется лишь приделывать хвосты к собакам.
— Пятая госпожа слишком лестна, — скромно ответил Чжэн Ши. — Я лишь подаю пример для остальных.
Он привычно окинул взглядом зал. По обе стороны палаты раскинулись два огромных искусственных озера. В начале осени, когда на улице уже холодно, их соединяли с тёплыми источниками дворца Танцюань, и вода в них оставалась тёплой, как весной. У берегов росли ивы, и из-за тепла в палате даже в девятом месяце на них распускались нежные побеги.
Сюэ Тан сидела у одной из ив в платье цвета мёда с узором из ветвей цветущих растений, а на плечах у неё лежал полупрозрачный шарф цвета лотоса — словно нераспустившийся бутон.
Чжэн Ши на миг задумался и громко произнёс:
— Летящий пух гонится за весенней водой,
Багрянец играет лепестками персика.
Оба ключевых слова — «Лети» и «Багрянец» — стояли на первом месте, строго соблюдая правила игры. Император одобрительно кивнул:
— Неплохо. Семнадцатый господин задал прекрасный тон.
Чжэн Яньлинь бросил на сына взгляд одобрения, но Чжэн Ши, казалось, был рассеян. Он то и дело поглядывал на Сюэ Тан.
Цуй Юй спросила:
— Первая строчка прекрасно отражает картину летающего пуха ив, но что означает «Багрянец играет лепестками персика»?
Чжэн Ши лишь улыбнулся и не выдал Сюэ Тан. Вместо этого он указал на наложницу, игравшую на цзе-гуне:
— Под «красавицей» во второй строке я имею в виду именно эту госпожу. Мой стих — лишь грубый пример, надеюсь на ваши замечательные сочинения.
«Багрянец» здесь, разумеется, означал красавицу, а «лепестки персика» — её игривое прикосновение к украшению в виде цветка персика. Этот господин Чжэн и вправду был знаменитым дамским угодником Чанъани — только он мог сочинить столь живую и яркую картину.
Наложница, заметив, что все смотрят на неё, скромно опустила голову и бросила Чжэн Ши томный взгляд. Внимательно присмотревшись, гости увидели, что её причёска низко уложена и скреплена лишь шёлковой лентой — цветов в волосах не было. Значит, «лепестки персика» были плодом воображения господина Чжэна.
Линь Чжань с насмешливой улыбкой наблюдал за этим односторонним флиртом. Он подозвал евнуха, что-то шепнул ему на ухо, и тот быстро удалился.
Когда барабан замолк во второй раз, ветвь османтуса оказалась в руках Сюэ Тан.
Все взгляды обратились к ней. Сюэ Тан была совершенно спокойна — она не испытывала страха. Ведь кроме императорского пира для чиновников, где требовалось сочинять стихи самостоятельно, в остальных винных играх достаточно было процитировать подходящее четверостишие. Чжэн Ши, как истинный талант, разумеется, сочинял сам. Сюэ Тан на миг задумалась и сказала:
— Румянец вина бледнеет на щеках,
Разлука — летящий пух поникших ив.
Император улыбнулся:
— Строчка неплохая, хотя и слишком грустная. Кто её автор?
Сюэ Тан ответила:
— Ваше Величество, я прочитала это в книге, мне понравилось, и я запомнила. Но автора там не было.
Цуй Люй, которая в это время очищала виноградину, захлопала в ладоши:
— Прекрасно, прекрасно! Строка госпожи Хуайнин и стих Семнадцатого господина словно созданы друг для друга. Кажется, я где-то уже слышала это?
Сюэ Тан лишь слабо улыбнулась в ответ, делая вид, что не слышит её:
— Пятая госпожа, не насмехайтесь надо мной.
— Да это же шутка! Ты уже обиделась? — Цуй Люй бросила виноградину в рот. Увидев, что Сюэ Тан её игнорирует, она не рассердилась, а, оперевшись локтями на стол, с улыбкой уставилась на неё. — Прошу прощения!
Девчачьи шутки императорская чета и цзянчжу не воспринимали всерьёз, но лицо Чжэн Ши слегка покраснело.
— Госпожа Хуайнин не знает автора, а я знаю, — раздался ленивый голос с верхнего места. Все обернулись и увидели, как Линь Чжань, полулёжа в кресле, освещённый светом лампового дерева, на котором мерцали золотые узоры из жемчужных капель, произнёс: — Дела в Академии Ханьлинь слишком скучны для такого талантливого человека, как Семнадцатый господин. Поэтому он тайно выпустил сборник стихов под псевдонимом, и сейчас он широко распространён по книжным лавкам Чанъани. У госпожи Хуайнин, вероятно, тоже есть экземпляр. Так что этот стих, скорее всего, написан Семнадцатым господином. Верно?
Его слова потрясли всех. Чжэн Яньлинь сжал кулаки, лежавшие на столе, и с недоверием посмотрел на сына:
— Ты… ты написал это?
Чжэн Ши с детства был одарённым ребёнком, его талант превосходил всех. Чжэн Яньлинь отправил его в Академию Ханьлинь, чтобы в будущем тот занял должность при наследнике престола и, когда Линь Чжань взойдёт на трон, стал министром.
Но у Чжэн Ши, как и у большинства аристократов и литераторов, была общая черта — он презирал власть. Чжэн Яньлинь с трудом убедил его вступить на службу, а тот… тайком сочинял любовные стихи?
Лицо Чжэн Яньлиня, обычно спокойное и невозмутимое, впервые покраснело от гнева.
— Отец, я… — Чжэн Ши вскочил на ноги. В панике он бросил взгляд на Сюэ Тан и увидел, что она опустила голову и больше не смотрит на него. Сердце его сжалось от отчаяния — сегодняшний вечер превратился в посмешище.
В семье Чжэн царили строгие нравы. В свободное время он собрал свои тайные стихи в сборник и однажды, на пиру, упомянул об этом друзьям. Один из них попросил почитать, потом тайком снял копию, и слухи быстро разнеслись по Чанъани.
Чжэн Ши поднял полы одежды и опустился на колени.
Император вытер бороду от брызг вина, которые попали туда от смеха, и сказал:
— Ничего страшного, вставай скорее. Яньлинь, не будь слишком строг к Семнадцатому. Госпожа Хуайнин, где ты взяла этот сборник? Покажи-ка мне когда-нибудь.
Фэньянская цзянчжу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Это я ей дала. Даже меня держали в неведении!
— Отлично! — сказал император. — Кто сказал, что служба в Академии Ханьлинь мешает писать стихи? Впредь, как напишешь что-то новое, первым покажи мне.
Чжэн Ши облегчённо выдохнул:
— Благодарю Ваше Величество.
Он вернулся на место, но лицо Чжэн Яньлиня так и не прояснилось. Он бросил взгляд на Линь Чжаня, который вскрыл этот секрет, и с досадой вздохнул.
Этот наследник… с ним трудно угодить.
Как дядя, он так и не мог понять замыслов своего племянника.
Но, прямо обнародовав правду, Линь Чжань, хоть и не вызвал гнева императора — тот даже воодушевился, — всё же незаметно снизил репутацию Чжэн Ши в глазах двора: теперь его воспринимали не как будущего государственного деятеля, а как лёгкого в поведении поэта при дворе. А значит, и на должность наставника наследника он уже не годился.
Сюэ Тан также пострадала. Цуй Люй смотрела на неё всё более многозначительно, будто хотела объявить всему миру, что между госпожой Хуайнин и Семнадцатым господином клана Чжэн есть нечто большее, раз она так любит его стихи, что цитирует их наизусть.
Щёки Сюэ Тан горели. Она сердито бросила взгляд на виновника происшествия и увидела, что Линь Чжань смотрит на неё и беззвучно шевелит губами: «Прости». Но на лице его играла насмешливая и равнодушная усмешка.
Сюэ Тан отвела взгляд и рассеянно тыкала ложкой в наполовину растаявшее «сусань».
В семь часов пятнадцать минут ночи тьма полностью окутала дворец. Тонкая луна висела в небе, и даже её свет казался холодным и бледным. Озеро Биси было спокойно, лишь изредка ночной ветерок колыхал ивы, и их ветви, касаясь воды, рождали лёгкие круги. Свет из каменных ниш, скрытых среди деревьев, казался тусклым и раздробленным.
Сюэ Тан вышла из зала пира и незаметно для себя оказалась у этого места.
— Как теперь думаешь о том, что я сказал тогда? — Линь Чжань внезапно появился у каменной ниши. Свет за его спиной очертил высокую и стройную фигуру. Он скрестил руки на груди и с ленивым интересом спросил: — Так он и вправду «никому не известный»?
Сюэ Тан поняла, что он издевается над ней, и решила, что он всё ещё злится из-за того, что она плохо ухаживала за рысью. С досадой она воскликнула:
— Вы нарочно это сделали?
В тот день она убежала в свои покои, завернулась в одеяло и дрожала от ужаса, не переставая думать о том, как её кроткое животное погибло у неё на глазах. Она забыла, что оставила Линь Чжаня во дворе. Позже он не пришёл требовать объяснений и не прислал супа из рыси, и Сюэ Тан немного успокоилась.
Линь Чжань равнодушно ответил:
— Да уж, какая ты важная — кто станет из-за тебя что-то затевать?
Сюэ Тан: «…»
— Чжэн Ши — всего лишь золотая оболочка, внутри — пустота. Чжэн Яньлинь хочет, чтобы он поступил на службу ко мне во Восточный дворец? Ха! — Линь Чжань фыркнул и вдруг наклонился к Сюэ Тан, пристально глядя ей в глаза. — Я тебе это рассказываю… не пойдёшь же ты сразу докладывать Чжэну-министру?
Линь Чжань бросал колкости императрице Цуй — это она ещё могла понять. Но Чжэн Яньлинь… ведь он брат императрицы Чжэньшунь, родной дядя Линь Чжаня, который до сих пор безупречно служил государству и занимал пост первого министра, не вызывая ни у кого возражений.
Холодный аромат сухого благовония вновь ударил в нос. Сюэ Тан по спине пробежал холодок. Она покачала головой.
Её большие, округлые глаза напоминали беззащитное травоядное животное, а изогнутые ресницы придавали взгляду неожиданную кокетливость. Линь Чжань редко улыбался, но сейчас уголки его губ дрогнули, и он потрепал её по волосам.
— Не смейте трогать мою голову! — не выдержала Сюэ Тан.
В следующий миг Линь Чжань зажал ей рот ладонью, показал знак молчания и резко потянул её за каменную нишу.
Раздались шаги, и тени людей медленно скользнули по кустам.
Сюэ Тан была невысокой и легко пряталась за нишей. Линь Чжаню же пришлось присесть. Он взглянул на стоявшую Сюэ Тан, явно не привыкнув к такому положению, и решительно потянул её вниз.
— Сегодняшняя наложница, игравшая на барабане, похоже, очень понравилась Его Величеству, — раздался знакомый голос. — Я проверила: она из Управления наложниц, умеет играть на цзе-гуне, хорошо танцует, и род её чист.
Затем послышался уставший голос императрицы Цуй:
— Сегодня же представь её Его Величеству.
Под «представить» здесь, разумеется, подразумевалось нечто иное.
Сюэ Тан широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Она не могла выглянуть, чтобы увидеть, что происходит снаружи, и лишь краем глаза посмотрела на Линь Чжаня. Его лицо оставалось невозмутимым. Он смотрел на землю, на упавший лист, даже бровью не дрогнув.
Сюэ Тан давно жила во дворце и слышала разные слухи. Говорили, что императрица Цуй много лет занимает трон, но не родила ни одного ребёнка. «Из трёх видов непочтительности к родителям самый великий — не иметь потомства», — гласит пословица. Это правило действует даже для простых людей, не говоря уже о императорской семье. Императрица Цуй чувствовала вину и даже просила императора низложить её, но тот отказался. Тогда она сама начала подбирать чистых и добродетельных красавиц для пополнения гарема, чтобы обеспечить продолжение рода, и часто водила наложниц в храм, чтобы молиться о детях.
Многие хвалили её, говоря, что она следует примеру императрицы Чжэньшунь — добрая, скромная, великодушная и достойная быть матерью государства.
Позже Сюэ Тан начала подозревать, что проблема, возможно, не в императрице. Император постоянно болен, пьёт лекарства и вряд ли способен зачать ребёнка.
http://bllate.org/book/2475/272300
Готово:
