Сюэ Тан помедлила, но в конце концов кивнула.
Она надела вуальную шляпку, а Люйюань сняла клетку с повозки. Тут же один из стражников осторожно взял её в руки. Цуй Юй бросил на клетку пару быстрых взглядов, а затем перевёл глаза на лицо Сюэ Тан, скрытое за тонкой вуалью.
— Госпожа Хуайнин, что вы здесь делаете?
Сюэ Тан на мгновение задумалась.
— Выбираю питомца.
— Мне кажется, в императорском саду до сих пор содержатся все те звери, что ежегодно присылают из Западных земель. Зачем вам так утруждаться и приезжать сюда лично?
Цуй Юй сделал движение, будто собирался сдернуть бархатное покрывало с клетки, но Сюэ Тан мгновенно схватила его за руку.
— Это всего лишь маленькая собачка. Она пуглива.
Едва она произнесла эти слова, как из клетки раздался жалобный лай — несколько тонких, испуганных всхлипов. Судя по голосу, это была робкая собачонка, легко вызывающая ассоциации с карманными «во» из Канского царства или ловкими пекинесами из Гаочаня — именно такие собачки пользовались особой любовью у знатных дам Чанъани.
Цуй Юй посмотрел на её руку, сжимавшую его рукав: белоснежную, нежную, оттенённую алым шёлком одежды, словно вырезанную изо льда и нефрита. Пальцы слегка розовели, и ему захотелось обхватить их ладонью — наверняка они идеально легли бы в неё.
Сюэ Тан убрала руку обратно в рукав.
— Четвёртый господин Цуй?
Цуй Юй очнулся, подвёл коня и улыбнулся:
— Я провожу вас отсюда как можно скорее.
Отряд двинулся в обратном направлении. Её вуальная шляпка, подобно белой пенке, выделялась на фоне толпы и с высоты была отчётливо видна.
Жун Цюань, сидя на крыше с обнажённым клинком на коленях, машинально окинул взглядом улицу и вдруг застыл, уставившись на эту группу людей. На лице его мелькнуло замешательство — он пытался вспомнить, кто эта девушка.
— Госпожа Хуайнин?
Наконец он вспомнил. Вскочив на ноги, он стремительно бросился следом.
Цуй Юй уже протянул руку, чтобы помочь Сюэ Тан сесть на коня, но та, приподняв полы одежды, сама ловко вскочила в седло. Вуаль развевалась на ветру, и сквозь прозрачную ткань на мгновение мелькнул острый изгиб белоснежной щёчки. Цуй Юй остался с протянутой рукой и лишь убрал её, улыбнувшись:
— Дорога опасна. Может, я провожу вас во дворец?
Сюэ Тан, хоть и выглядела хрупкой и болезненной, отлично управлялась с конём. Просто из-за своего положения она обычно не могла позволить себе появляться верхом на людях и ездила только в карете. Как и ожидалось, она вежливо отказалась. Цуй Юй почувствовал лёгкое разочарование. Его взгляд скользнул вверх — на крыше мелькнула тень. Он прищурился и увидел, как на самом коньке крыши открыто стоит фигура в тёмно-коричневой одежде.
Рука Цуй Юя, лежавшая на рукояти меча, напряглась. Он выдавил улыбку:
— Тогда будьте осторожны в пути. Я провожу вас только досюда.
Сюэ Тан тоже улыбнулась:
— Благодарю за помощь, четвёртый господин.
Авторские примечания:
Примечание 1: Цитата из стихотворения Лу Чжаолина «Старая Чанъань».
Примечание 2: Маленькие собачки, которых любили римские матроны; говорят, у Ян Гуйфэй тоже была такая.
Спасибо, ангелы, за питательную жидкость!
В начале девятого месяца двадцать третьего года эры Юаньхэ засухи следовали одна за другой. Император, вернувшись из Хуацинского дворца, где провёл лето, столкнулся с горами нерассмотренных докладов. Его недавно подлечившаяся болезнь вновь обострилась, и уже на следующий день он слёг с приступом головной боли. Врачи входили и выходили без перерыва, а все дела были переданы на рассмотрение Восточного дворца.
То, что наследный принц временно управлял государством, не было чем-то новым, и чиновники спокойно выполняли свои обязанности. Лишь те, кто подавал меморандумы, передавали их в Секретариат для рассмотрения, а особо важные вопросы и дела, касающиеся подчинённых Восточного дворца, обсуждались в павильоне Миндэ.
В августе в уездах Аньдин и Линтай области Цзинчжоу (внутри провинции Гуаньнэй) началась сильная засуха. В сентябре бедствие распространилось на уезды Линъу и Хуайюань области Линчжоу, а также на большую часть областей Учжоу и Лянчжоу провинции Лунъюй. Зернохранилища опустели, казна истощилась, и множество жителей покинули свои дома в поисках пропитания. Чиновники долго спорили, но в итоге решили действовать по старому методу: направить беженцев в другие области и постепенно выделять средства. Главной задачей стало подавление растущих волнений в пострадавших уездах.
Беда не приходит одна. Этой зимой во дворце Наньсюнь, где проживал император, из-за неосторожного обращения евнухов с углём в печи вспыхнул пожар. Огонь уничтожил занавеси, столы и прочую утварь, а сам дворец был наполовину разрушен. Министерству общественных работ срочно требовались средства на восстановление императорской резиденции. Министерство финансов настаивало на том, что первоочередное внимание следует уделить нуждам народа, тогда как министерство общественных работ считало, что забота о государе — главное. Ни одна из сторон не желала уступать.
Линь Чжань, подпирая подбородок рукой, скучал, наблюдая, как чиновники спорят до покраснения лиц. Его взгляд скользнул по залу, но он не увидел Чжэн Яньлина.
Говорили, что тот тоже заболел после возвращения из Хуацинского дворца — почти одновременно с императором. Очень уж странное совпадение.
— Поймал!
Посреди жарких споров вдруг прозвучал чужой голос.
Жун Цюань резко прыгнул и упал на колени прямо в центре зала, прижав к полу щенка охотничьей собаки длиной около двух чи. У него была серебристо-серая шерсть, а вокруг правого глаза — чёрное пятно. Глаза щенка, большие и тёмные, как у оленёнка, смотрели на окружающих растерянно и наивно.
Чиновники в ужасе отпрянули.
Жун Цюань огляделся и лишь увидев на троне хмурого Линь Чжаня, осознал, что натворил. Он резко вскочил, зажав щенка под мышкой, и со звонким «бах!» ударился лбом о каменные плиты пола.
— Виноват до смерти!
Чиновники остолбенели: плиты треснули!
Линь Чжань резко встал и холодно спросил:
— Что происходит?
Лоб Жун Цюаня остался совершенно целым. Он указал на щенка под мышкой:
— Я не хотел врываться во время совета, но этот зверёк сам вломился сюда…
Один из чиновников пробормотал:
— Как скотина из Западного сада могла сюда попасть?
У Жун Цюаня был отличный слух, и он услышал каждое слово.
— Это прислала госпожа Хуайнин, — ответил он.
— Госпожа Хуайнин? — переглянулись чиновники. Лишь спустя некоторое время они вспомнили, что речь идёт о сестре князя Яньского.
Линь Чжань бросил взгляд на щенка, свернувшегося клубочком у его ног, потеребил виски и холодно бросил:
— Вон отсюда.
Жун Цюань уже собрался уходить с щенком.
— Зверя оставить.
Щенка аккуратно опустили на пол. Ему было всего несколько месяцев: шерсть блестела, лапы стройные, но в глазах читался страх. Он положил голову на передние лапы и робко оглядывал окружавших его людей.
Несколько чиновников, только что горячо споривших, теперь не могли вспомнить, о чём говорили, и с изумлением смотрели на этого неожиданного гостя.
Линь Чжань подошёл, схватил щенка за шкирку и поднял. Его лицо уже не выражало гнева — наоборот, в нём читалось любопытство. Он поднёс щенка к лицу, внимательно осмотрел, а затем протянул его чиновнику в пурпурной одежде с золотой рыбкой на поясе.
— Министр Сюй, вы узнаёте эту охотничью собаку?
Тот самый Сюй Ци, министр общественных работ, который настаивал на скорейшем восстановлении дворца Наньсюнь, вздрогнул от неожиданности, когда перед его носом вдруг появились собачьи лапы. Он опустил голову и, подумав, ответил:
— Если я не ошибаюсь, это таласская левретка. Щенок ещё совсем молод.
Линь Чжань протянул:
— Правда? Левретки почти исчезли в Поднебесной со времён Хань, я их не узнаю, никто здесь не узнаёт, а вы, министр общественных работ, вдруг знаете?
Сюй Ци не успел подумать, почему разговор о делах государства вдруг перешёл на собак, и лишь неловко улыбнулся:
— Раньше я служил в Министерстве иностранных дел. У меня есть представление о всех охотничьих собаках, присылаемых из Западных земель, Японии и южных варварских племён…
Линь Чжань усмехнулся:
— Говорят, вы отправили немало редких сокровищ генералу Цую?
Лицо Сюй Ци изменилось. Несколько цензоров за его спиной кашлянули, напоминая о своём присутствии.
— Ваше Высочество, вы неправильно поняли. В тот раз был сорокалетний юбилей генерала Цуя, и я лишь преподнёс скромный подарок.
— Ваш «скромный подарок» — это золотистый нефрит и кристаллы несметной ценности? — вмешался Хань Куан, заместитель министра финансов и одновременно советник наследного принца. — Вы, министр, стараетесь угодить генералу, занимаетесь делами министерства и при этом прикрываетесь благородными фразами вроде «возвысить государя до уровня Яо и Шуня». Но разве это не ставит государя выше народа, позволяя ему топтать простых людей?
Хань Куан, бывший цензор, был известен своей резкой речью и умел наносить удары словом. Сюй Ци, выходец из Министерства иностранных дел и ныне министр общественных работ, растерялся и обратился к Линь Чжаню:
— Ваше Высочество, это всё слухи и выдумки! Золотистый нефрит — редкий дар из Фулиня, за него дают целое состояние. Я и генерал Цуй лишь знакомы поверхностно. Откуда мне взять такие богатства?
— Раз вы служили в Министерстве иностранных дел, вы легко могли использовать государственные ресурсы для личных подарков. А теперь, настаивая на восстановлении дворца вместо помощи голодающему народу, разве вы не пытаетесь угодить дяде императора по матери, генералу Цую?
— Простите, Ваше Высочество… — Сюй Ци в ужасе упал на колени и прижал лоб к холодным плитам. — Я никогда бы не посмел! Моё сердце полно преданности государю. Государь, изнурённый делами, едва вернулся из дворца и уже слёг. Если не восстановить дворец Наньсюнь, где он сможет отдохнуть? Его болезнь усугубится! Ваше Высочество — наследник трона, вы обязаны проявлять сыновнюю почтительность к государю. А это и есть верность народу!
— В провинциях Гуаньнэй и Лунъюй народ всегда был воинственным. Засухи и наводнения случаются не впервые. В годы Юаньхэ десятого, пятого и даже двадцать первого года правления императора Линьчжи всё решалось одинаково: переселяли людей в другие области. — Сюй Ци смягчил тон, стараясь говорить убедительно. — Уважаемые коллеги, успокойтесь. Я ведь не говорю, что не нужно раздавать зерно. Просто есть первоочередные задачи. Разве ради нескольких уездов, которые и пальцами пересчитать можно, стоит лишать государя покоя на целый год? Без отдыха как ему выздороветь? Мы, чиновники, должны заботиться о государе, как о своём отце, и стремиться возвысить его до уровня мудрых правителей древности, чтобы нравы в народе стали чистыми. Ваше Высочество — образец сыновней почтительности, вы поймёте мои слова.
Все взгляды снова обратились к Линь Чжаню, но тот, опустив голову, играл с щенком. Увидев, что Сюй Ци снова склонил голову, он спросил:
— Закончили?
Сюй Ци стиснул зубы:
— Да, Ваше Высочество. Я сказал всё, что хотел.
Линь Чжань наклонился и положил перед ним его меморандум.
— Тогда, как предлагает министр Сюй, сначала выделим средства на восстановление дворца Наньсюнь, а потом займёмся пострадавшими уездами. Что до бунтовщиков — главарей казнить, остальных заточить в тюрьмы уездов.
Сюй Ци с недоверием поднял голову. Линь Чжань уже вышел, держа щенка на руках. Маленькая голова левретки покоилась у него на плече, и он растерянно смотрел на оцепеневших чиновников.
— Беспредел! — наконец выкрикнул один из цензоров Секретариата, швырнув свою дощечку для записей. Они были всего лишь советниками, и на важных решениях не имели права голоса. Приходилось смотреть, как высокопоставленные чиновники льстят и искажают дела государства. Каждый раз их попытки подать голос заканчивались ничем, а иногда на следующий день самого смельчака отправляли в южные болота управлять уездом девятого ранга.
— Весь народ голодает, все кричат от голода, а государь думает только о восстановлении своего дворца?! Убьёшь одного главаря — появится другой. Это лечит симптомы, а не причину!
— Осторожнее с речами, — тихо предупредил чиновник в красной одежде пятого ранга. Он спрятал меморандум обратно в рукав и посмотрел на Сюй Ци, который вставал и поправлял одежду. — В своё время, будучи главой Министерства иностранных дел, он специально отбирал самых красивых ху-девушек для резиденции генерала Цуя…
— Почему канцлер Чжэн молчит?
— После дела с его семнадцатым сыном он заперся дома. Наследный принц ещё молод, без поддержки родного дяди ему трудно противостоять давлению.
Утренний колокол прогремел, его глубокий звук, подобный буддийской мантре, разнёсся над дворцом, рассеял утренние облака и открыл ворота ста восьми кварталов Чанъани. Чиновники покидали павильон Миндэ, спускаясь по белым мраморным ступеням. Издалека казалось, что по ступеням струится река из пурпурных и алых одежд, а лица большинства выражали гнев и несогласие.
Линь Чжань сидел на ступенях перед павильоном Цзыюнь, рядом на одном колене стоял Жун Цюань.
— Прислала госпожа Хуайнин, — доложил он. — Вчера вечером я видел её на рынке Сиши. Ей преградила дорогу шайка бандитов, устраивавших собачьи бои, но потом она ушла другой дорогой вместе с четвёртым господином Цуем и верхом вернулась во дворец.
Линь Чжань, полностью погружённый в изучение щенка, не слушал его. Он то раздвигал ему веки, то дергал за уши и нахмурился:
— Почему он вообще не лает?
Во время совета он надеялся, что щенок укусит министра Сюя за нос, но тот лишь съёжился у него на руках и молчал.
Глаза Жун Цюаня загорелись:
— Ваше Высочество, будем варить?
Линь Чжань: «…»
http://bllate.org/book/2475/272302
Готово:
