Сюэ Тан поспешно вскочила и побежала за ширму. Там она сняла промокшую верхнюю одежду и быстро надела полупальто цвета мёда с узором из изогнутых ветвей пионов. Вышла она так стремительно, что застала Линь Чжаня стоящим спиной к ширме. Он был высок и строен, профиль — чёткий и резкий, взгляд устремлён в окно, на пейзаж за стеклом. Неподвижен, как гора, и ни капли не похож на того, кто стал бы пользоваться чужим замешательством.
Вспомнив, как в прошлый раз он сам отстранил её, она подумала: в этом смысле он настоящий джентльмен.
Кстати, и во сне у него не было наложниц — он приказал отправить всех трёх тысяч красавиц из гарема трёх дворцов и шести павильонов императора-предшественника на погребение вместе с ним. Крики, доносившиеся из мрачных глубин дворца, будто до сих пор звенели у неё в ушах.
— О чём задумалась? — Линь Чжань подошёл к ней и щёлкнул пальцем по лбу. — Пора идти.
Рысь уже шесть дней сидела запертой в клетке. Она превратилась в полкошку — мирно лежала под деревом, положив голову на передние лапы, и лениво грелась на солнце. Услышав шаги, лишь приподняла веки, не проявив ни малейшей реакции. В кормушке перед ней осталась половина миски недоеденных сушеных рыбок.
Линь Чжань дёрнул уголком глаза, указал на этот комок серой шерсти и долго молчал, прежде чем выдавил:
— …Это кошка?
Сюэ Тан смущённо улыбнулась и поправила его:
— Это рысь, которую вы, ваше высочество, оставили у меня на попечение.
— Придумала ей имя?
— Нет, — ответила Сюэ Тан. — Это ваша добыча, пусть ваше высочество и назовёт.
— Какое имя?! — Линь Чжань резко обернулся. — Как тебе удалось приручить её до такого состояния?
Сюэ Тан, выдержав его бурный взгляд, тихо сказала:
— Подстригли когти, заперли в клетку, кормили и поили вволю, а в хорошую погоду выводили погулять под солнцем. Вот и стала такой послушной. У меня тут спокойно и сытно, в отличие от вашего высочества, которое часто берёт её на охоту.
— Действительно, в покое гибнут, в труде живут, — Линь Чжань заложил руки за спину и пнул клетку ногой. — Без когтей — не рысь. Лучше сварили бы.
Сюэ Тан:
— Это… нехорошо.
Она даже кошачье мясо не ела, не то что мясо рыси — это же извращение.
— Без когтей можно держать как кошку.
Зверёк в клетке жалобно мяукнул. Казалось, он ещё узнавал своего прежнего хозяина и предчувствовал надвигающуюся беду. Он смотрел на него большими, мутными, как обсидиан, глазами и тихо звал, пытаясь пробудить хоть каплю воспоминаний или сочувствия.
— Делай с ней что хочешь, — Линь Чжань остался непреклонен, — жарь или вари.
Он пнул клетку ещё раз, и та покатилась по склону под деревом.
— Слышал, эта тварь сожгла твои жемчужные занавески?
Сюэ Тан кивнула и тихо «мм»нула. Не в силах больше смотреть на его жестокость, она подбежала и поставила клетку прямо, успокаивая зверька:
— Наверное, она просто испугалась и играла, случайно опрокинув лампу.
— Тебе бы весь дом разобрали — вот тогда было бы нормально, — сказал Линь Чжань.
Сюэ Тан:
— …
— Отдала тебе рысь на воспитание — и то хорошо, что траву не ест, — усмехнулся Линь Чжань, доброжелательно глядя на неё. — Ты уж больно талантлива.
Сюэ Тан невольно вспомнила слова, которые Жун Цюань передал от его имени: «Если погибнет — заплатишь жизнью». Она не убила зверя, но искалечила. Придётся ли платить полжизни?
— Жун Цюань!
Тень в тёмно-коричневом одеянии мгновенно возникла на стене и бесшумно спрыгнула вниз. Высокий и молчаливый страж подошёл к нему и опустился на колени:
— Прикажете, ваше высочество?
Линь Чжань повернул голову:
— Как ты передавал мои слова?
Жун Цюань ответил без малейшего колебания:
— Я сказал госпоже Хуайнин, что рысь любит сушеную рыбу.
— И всё?
— И всё.
— Пятьдесят ударов кнутом. Забери эту тварь, сними с неё шкуру и свари суп для госпожи Хуайнин.
Сюэ Тан усомнилась в собственном слухе и в изумлении подняла глаза. На лице юноши не было и тени улыбки — ни вспыльчивости, ни шаловливости, лишь пугающая переменчивость настроения.
Жун Цюань не стал оправдываться и лишь произнёс одно слово:
— Есть.
Он открыл клетку, схватил рысь за загривок и вытащил наружу. Сначала осторожно погладил пальцами по короткой серой шерсти на шее. Рысь обернулась и носом ласково ткнулась ему в ладонь. Эта трогательная, почти домашняя сцена заставила Сюэ Тан подумать, что слова Линь Чжаня были лишь шуткой. Но в следующий миг пальцы Жун Цюаня, покрытые мозолями, слегка сжались — раздался тихий хруст «гак», и маленькая серая головка безжизненно повисла.
У Сюэ Сюня в детстве была охотничья собака, и та получила собственную могилку. Слуга, служивший семье Сюэ десятилетиями, был щедро вознаграждён отцом и ушёл на покой с почестями. Сюэ Тан помнила императрицу Чжэньшунь — до её смерти от болезни оставался ещё год. Та добрая и кроткая государыня гладила её по голове и говорила, что Чанъаньский дворец станет её домом, ведь семья Сюэ — верные защитники границ, поколениями служащие империи.
Она держала за руку императрицу Чжэньшунь и шла с ней по галерее павильона Ганьлу, когда увидела двенадцатилетнего Линь Чжаня, бросающего в реку попугая с переломанной шеей. Он торопливо вытер окровавленные руки и с невинным видом бросился в объятия императрицы.
— Я не хочу есть…
Сюэ Тан едва не вырвало. Не выдержав, она развернулась и побежала прочь.
Линь Чжань проводил взглядом её бегущую спину и мрачно глянул на Жун Цюаня.
— Кто велел убивать при ней? — процедил он. — Сто ударов кнутом.
Без когтей рысь — не рысь. Держать её как кошку? Лучше сразу убить.
— Ваше высочество, — сказал Жун Цюань, — вернуть госпожу Хуайнин?
Линь Чжань закрыл глаза. Перед внутренним взором снова возникло выражение лица девушки — от недоумения к ужасу. Такая хрупкая, даже когда решалась спорить с ним, лишь притворялась смелой. Как кошка, у которой нет клыков.
— Не надо, — раздражённо бросил он. — Пусть сама плачет.
Жун Цюань покачал в руке тело зверька и, совершенно не в такт моменту, спросил:
— Так сварить суп?
На лбу Линь Чжаня вздулась жилка:
— Дурак! Пей сам!
Жун Цюань почесал затылок, помолчал и наконец выдавил:
— Благодарю за щедрость, ваше высочество.
Линь Чжань:
— …
…
В последующие дни Сюэ Тан почти не ела мяса. Единственным утешением было то, что по ночам ей перестало сниться.
Первый кошмар приснился ей на третий день после переезда во Хуацинский дворец. А до этого, когда её карета на пути к горе Лишань перекрыла дорогу экипажу Линь Чжаня, Сюэ Тан осторожно приказала вознице остановиться и пропустить свиту наследного принца. Выглянув в окно, она увидела, что экипаж наследного принца пуст — Линь Чжань скакал верхом, окружённый свитой стражников, и стремительно промчался мимо её кареты.
Линь Чжань бросил взгляд на их процессию и спросил, чья это карета. Услышав в ответ «госпожа Хуайнин», он бросил странную фразу:
— Да у неё парада больше, чем у имперской принцессы.
Эти слова насторожили Сюэ Тан — она и так была чувствительна к подобным намёкам.
Она думала, что император накажет Сюэ Сюня за поражение на Северной границе, но вместо этого приказал ему укреплять армию и избегать новых сражений. Видимо, государь понимал, насколько трудна была та битва: даже победа стала бы пирровой, и по сути между победой и поражением не было разницы.
Император легко перевернул эту страницу, но в столице нашлись недовольные.
«Неужели Линь Чжань — один из них?» — подумала Сюэ Тан.
Для наследника несогласие с политикой императора — обычное дело. Но в прошлый раз он перехватил её письмо Сюэ Сюню и не стал его вскрывать — будто сам дал им шанс.
Она мечтала скорее вернуться во дворец, чтобы спокойно написать брату.
К счастью, император тоже торопился вернуться для управления делами государства. Прожив месяц во Хуацинском дворце, уже в конце сентября, когда осенний ветер прогнал летнюю жару и воздух стал прохладным, накануне отъезда император устроил пир в Дворце Фэйшан.
За столом собрались только члены императорской семьи и ближайшие родственники. В отличие от официальных банкетов для чиновников, этот ужин был неформальным и расслабленным. На главном месте сидел дядя императора по матери Чжэн Яньлинь, рядом с ним — юноша в роскошных одеждах. Рядом с императрицей Цуй расположились генерал Левого крыла охраны Цуй Цзяньчжан и его дети.
Ветвь клана Цуй, восходящая к Троецарствию, была самой знаменитой, но императрица происходила из ветви Цуй из Яньлина, чей род пошёл на убыль: в наше время редко кто из семьи достигал даже шестого чина.
Цуй Цзяньчжан начал карьеру с шестого чина, пройдя путь от младшего офицера до генерала второго чина, командующего Северной гвардией. Благодаря сестре, ставшей императрицей, клан Цуй вновь поднялся и теперь соперничал с родом Чжэн.
Напротив Сюэ Тан сидела девушка её возраста в хуфу с узором паньтао, волосы аккуратно уложены в пучок на макушке — выглядела она особенно решительно и энергично. Это была пятая дочь Цуй, Цуй Люй. Рядом с ней сидел молодой человек, весело чокавшийся с соседями — четвёртый сын Цуй, Цуй Юй.
Император в светло-жёлтом повседневном одеянии, с лёгкой бородкой и полноватой фигурой, после месяца отдыха в резиденции выглядел бодрее. Рядом с ним сидела императрица Цуй в длинном платье с тонкими шпильками, а справа — Фэньянская цзянчжу.
Когда закончилась первая мелодия, император, казалось, устал:
— Это же семейный ужин, не стесняйтесь. Придумайте что-нибудь весёлое, чтобы развлечь меня. Что скажешь, Хуайнин?
Сюэ Тан, которую неожиданно окликнули, проглотила кусочек ледяного печенья, дождалась, пока он растает во рту, и прикрыла рот шёлковым платком:
— Ваше величество, я думаю, можно…
— Можно сыграть в «Летящие цветы»! — перебил чужой голос.
Сюэ Тан удивлённо обернулась и увидела, как Цуй Люй, подперев подбородок ладонью, с улыбкой смотрит на неё.
— Отличная идея, пятое дитя! — обрадовался император. — Быстро принесите цзе-гун!
Сюэ Тан, как обычно, не хотела соперничать с Цуй Люй. Она улыбнулась ей и вернулась на своё место.
Вскоре у дверей павильона уселась наложница в широком алом платье с цзе-гуном на поясе. Так как персиковых цветов не было, слуги сорвали свежие ветки османтуса и поднесли императору.
Император рассмеялся:
— Если я сам придумаю стих, вы все будете льстить мне — это неинтересно. Я просто посмотрю, как вы играете. Передайте ветку дяде Чжэну, пусть он задаёт задание.
Чжэн Яньлинь уже собирался встать, но Цуй Юй остановил его:
— Подождите!
Император приподнял бровь:
— Четвёртый сын, что скажешь?
Цуй Юй встал и поклонился:
— Ваше величество, дядя Чжэн — дважды лауреат императорских экзаменов, золотой медалист, а семнадцатый сын служит в Академии Ханьлинь и славится по всему Чанъаню. Отец и сын — оба гении. Это же прямое издевательство над нами!
Сюэ Тан бросила взгляд на юношу в роскошных одеждах рядом с Чжэн Яньлинем и вспомнила: это же Чжэн Ши, золотой медалист экзаменов года Цзяхэ двадцать третьего, ветви Ивэй. Род Чжэн и без того славился, но отец и сын добровольно пошли на экзамены и оба стали первыми — не зря их называли первым родом Чанъаня.
Однако, вспомнив свой странный сон, Сюэ Тан почувствовала лёгкое отвращение и поскорее отогнала эти мысли.
Чжэн Яньлинь, седой, с длинной бородой, выглядел благородно и учёно. Его не смутила выходка Цуй Юя, и он обратился к императору:
— В таком случае, ваше величество, я не стану мешать молодёжи. Пусть они сами придумывают задания, а я буду судьёй. Как вам такое?
Как министр ритуалов, Чжэн Яньлинь часто вёл столичные экзамены и устраивал банкеты для новых чиновников, поэтому император без раздумий согласился.
Цуй Юй рассмеялся:
— Тогда, семнадцатый сын, будь добр, не слишком дави на нас!
Чжэн Ши вежливо поклонился в ответ, но его взгляд скользнул к Сюэ Тан. Увидев, что она тоже смотрит на него, он не смог сдержать улыбки.
Каждый год на больших праздниках он видел эту девушку. Её брат Сюэ Сюнь часто навещал его отца, и Чжэн Ши знал о госпоже Хуайнин больше, чем о многих девушках своего рода.
Но она редко говорила, хотя и улыбалась часто. В её бровях читалась грусть. Мечтательный Чжэн Ши решил, что она, осиротев, с братом на границе, чувствует себя одинокой во дворце — как сейчас: едва встретив его взгляд, она опустила глаза и отвернулась, очень застенчивая.
Линь Чжань, подперев щёку рукой, многозначительно посмотрел на Чжэн Ши:
— Семнадцатый сын, думаешь, какое задание придумать?
Чжэн Ши вернулся из задумчивости и поклонился:
— Не смею превозноситься, ваше высочество. Пусть задание даёте вы.
http://bllate.org/book/2475/272299
Готово:
