Спустя мгновение Люйюань снова вбежала и сообщила, что снаружи стоит высокий человек в коричневом коротком одеянии, похожий на стражника, и требует её. Неизвестно, когда он проник внутрь — но теперь уже стоит у входа. Его внезапное появление напугало всех служанок.
Жун Цюань неподвижно стоял снаружи, прижав к груди серый комок. Раньше, когда Сюэ Тан видела его, он всегда молча держался позади Линь Чжаня, чья дерзкая, подавляющая харизма полностью затмевала этого хуннского стражника. Лишь теперь, в отсутствие Линь Чжаня, Сюэ Тан заметила: у него застывшее выражение лица, он словно призрак — беззвучный и незаметный. Если бы не необычный цвет волос и кожи и внушительный рост, он мог бы спокойно стоять прямо у двери, и никто бы его не приметил.
Личная охрана тирана — сплошь странные личности.
Сюэ Тан прищурилась. Он стоял перед ней, мёртвенно неподвижен и безмолвен, и никто даже не понял, когда он появился.
Неужели он следит за мной?
Заметив крупные капли пота на его лице, Сюэ Тан вежливо пригласила:
— Проходите, присядьте?
— Рысь, — жёстко произнёс Жун Цюань. — Его высочество велел передать вам рысь. Пусть пока поживёт у вас, как домашнее животное.
Сюэ Тан подумала, что ослышалась:
— Что?
Жун Цюань, как и его господин, не собирался повторять дважды. Он уже собирался сунуть эту оскалившуюся рысь прямо ей в руки.
Ноги Сюэ Тан подкосились, и в последний момент она закричала:
— Подождите!
Жун Цюань склонил голову набок.
Сюэ Тан метнулась в комнату и вскоре вернулась с красным деревянным ланч-боксом. Открыв крышку, она сказала:
— Сюда положим.
— Задохнётся, — возразил Жун Цюань.
— Нет, не задохнётся, — заверила она с непоколебимой уверенностью.
Жун Цюань больше не возражал. Оба опустились на корточки. Он начал втаскивать зверька в ланч-бокс. Рысь, почувствовав свою участь, оскалилась и забилась. Жун Цюань схватил её за загривок, прижал спину и без малейшего сочувствия впихнул внутрь. Сюэ Тан молниеносно захлопнула крышку и крепко прижала её ладонями.
Изнутри раздался пронзительный скрежет когтей по дереву. Только тогда Сюэ Тан спросила:
— Почему его высочество решил оставить рысь именно у меня?
— Его высочество сказал, что это вам знать не положено, — безжизненно повторил Жун Цюань. — Но у вас здесь тихо, и рысь никому не навредит.
Сюэ Тан сделала последнюю попытку:
— Я не умею ухаживать за домашними животными...
— Рыбные сушености, — перебил её Жун Цюань. — Его высочество сказал, что она любит рыбные сушености. Имя ей ещё не дали — придумайте сами.
Сюэ Тан: «...»
Жун Цюань, выполнив поручение, отряхнул одежду и ушёл, бросив на прощание:
— Его высочество сказал: если она умрёт — ответите жизнью.
По спине Сюэ Тан пробежал холодный пот. Она натянуто улыбнулась:
— Он ведь шутит?
Без всяких объяснений свалить на неё хищника, не дав даже внятной причины, и при этом угрожать подобной чепухой! За всю свою жизнь Сюэ Тан впервые сталкивалась с чем-то настолько абсурдным.
Жун Цюань не ответил и бесстрастно удалился.
— Госпожа, что теперь делать? — обеспокоенно спросила Люйюань. — Рысь — не кошка, вырастет — будет опасной. Да и никто из нас не умеет ухаживать за животными.
Сюэ Тан уставилась на ланч-бокс и коротко бросила:
— Сварим.
В тот же вечер она доказала свою покорность делом: приказала принести железную клетку, бросила туда несколько кусочков рыбных сушеностей и, воспользовавшись моментом, заперла рысь внутрь. Ночью её разбудили крики зверька и грохот от ударов по прутьям. Заметив за занавеской мерцающий огонёк, она в тревоге вскочила с постели и увидела, что этот свирепый малыш, несмотря на заточение, умудрился опрокинуть масляную лампу. Шёлковые занавеси уже наполовину объял огонь. С большим трудом удалось потушить пламя.
Сюэ Тан простояла с кухонным ножом в руке почти всю ночь, но так и не решилась спуститься вниз. Измученная, она наконец уснула и всю ночь во сне рубила Линь Чжаня на мелкие куски. Желание убить его было настолько сильным, что даже кошмаров не приснилось.
На следующий день, кормя рысь рыбными сушеностями, она чуть не лишилась пальца. Во время чтения и письма не прекращались ни визг, ни удары по клетке. Не выдержав, Сюэ Тан уже к полудню вынесла клетку под дерево и приказала лишь ежедневно приносить воду и еду. К счастью, это существо оказалось выносливым: в отличие от домашних кошек, избалованных и привередливых, рысь не стала отказываться от еды в плену, а наоборот — за несколько дней заметно округлилась.
Сюэ Тан наконец успокоилась.
...
Когда Линь Чжань вошёл в павильон Цуэйвэй, он увидел, как Сюэ Тан дремлет, полулёжа на каменной скамье у искусственного холма. Он нарочно не велел докладывать о своём приходе, поэтому никто не осмелился разбудить её. Девушка была одета в изумрудное платье с высокой талией, поверх — лёгкая прозрачная накидка. В профиль её талия казалась изящной и плавной. В одной руке она держала опахало, прижатое к животу, а свиток, который читала, уже упал на землю. В волосах запутались несколько листьев.
Линь Чжань поднял свиток. Это была поэтическая антология без имени автора — пышные, изысканные строки, полные возвышенных образов. Он мысленно презрительно фыркнул: такие пустые, вычурные стихи, наверное, нравятся только таким девчонкам, как она.
Сюэ Тан слегка пошевелилась, издав невнятный стон, и её дыхание стало учащённым.
Ей приснился кошмар?
Линь Чжань швырнул свиток обратно на землю, снял листья с её волос и ткнул пальцем ей в щёку.
— Просыпайся.
Сюэ Тан услышала голос и почувствовала холодные, твёрдые пальцы, сжимающие её подбородок.
— На твоём лице ползает жук, — сказал он.
Сюэ Тан резко распахнула глаза. От этого жуткого заявления и внезапного появления лица Линь Чжаня её сознание, ещё не до конца проснувшееся, испытало шок.
Она вскрикнула и замахнулась опахалом ему в лицо. Линь Чжань потемнел взглядом и, опередив её, скрутил обе руки за спину, прижав её к каменной скамье.
Сюэ Тан чуть не вырвала кровью.
Кошмары не страшны. По-настоящему страшно, когда человек из кошмара, которого ты хочешь задушить, стоит в шаге от тебя.
Её щека касалась холодного камня. Линь Чжань стоял на одном колене, упёршись другим в скамью, и держал её так, будто она — пленница, готовая в любой момент провалиться в сам камень. Сюэ Тан повернула голову. Солнечный луч, скользнувший по его правому плечу, ослепил её. Она слегка поджала плечи.
— Простите, ваше высочество, я не хотела вас обидеть.
Линь Чжань опустил взгляд. Она сжалась, словно испуганное зверьё. Из-за вывернутых рук под прозрачной накидкой чётко проступали лопатки. Он ослабил хватку и холодно бросил:
— Разумеется, не смела бы.
Сюэ Тан села, поправила одежду и причёску. Руки её онемели и дрожали — она чувствовала, будто свела мышцы.
— Что с тобой? — Линь Чжань оглядел её влажные виски. Грудь девушки слегка вздымалась, она пыталась успокоиться. Вспомнив её ужас при виде себя, он нахмурился.
— Вы сказали, что на моём лице жук... Мне, конечно, стало страшно, — ответила Сюэ Тан, касаясь щеки.
— Это была ложь, — усмехнулся Линь Чжань, явно в хорошем настроении. — Я пришёл посмотреть на рысь.
Сюэ Тан замерла.
Линь Чжань приподнял бровь:
— Неужели ты её съела?
— Нет! — она резко вскочила. — Я отлично за ней ухаживаю! Она совершенно послушна!
Рысь, с тех пор как опрокинула ночью лампу, ради собственной безопасности Сюэ Тан приказала обрезать ей когти, запереть в клетке, не купать и не выпускать. Зверёк ел и спал, спал и ел — за несколько дней так располнел, что его едва можно было узнать.
Сначала Сюэ Тан думала, что всё идёт хорошо. Но чем дольше она размышляла, тем сильнее тревожилась.
Хотя рысь и здорова, по вкусам Линь Чжаня он вряд ли останется доволен.
Она весело заговорила:
— Недавно государь пожаловал мне бразильский мёд из дерева му-ми. Из него получается прекрасный чай — отлично освежает в жару. Ваше высочество, не желаете ли перейти в дом и отведать?
Линь Чжань безучастно смотрел на неё:
— У меня самого полно этого мёда. Зачем мне пить его именно у тебя? Мне что, делать нечего?
Сюэ Тан: «...»
— Хотя я и правда хочу пить, — неожиданно добавил он, поднимаясь и игриво оглядываясь. — Ты не против, если я зайду в твои покои?
Сюэ Тан покачала головой, выдавая натянутую улыбку:
— Н-нет, конечно.
Он уже распорядился убрать её слуг и вошёл без приглашения — какое право у неё возражать?
Перед павильоном Цуэйвэй был небольшой цветник, а сзади — густой бамбуковый лес, скрывающий извилистые дорожки. Внутри на полу лежал ковёр с золотым узором, у окна стоял ледяной сундучок, а звон жемчужных занавесей звучал чисто, как вода. Воздух был напоён свежим ароматом ментола, прогоняя дневную дремоту.
— Отец действительно милостив к тебе, — сказал Линь Чжань.
Император и её отец называли друг друга братьями, и, независимо от будущего, сейчас к семье Сюэ относились с величайшей щедростью.
Сюэ Тан собралась с духом и ответила, тщательно подбирая слова:
— Милость государя — велика. Ни я, ни мой брат никогда не посмеем её забыть...
— Я имел в виду, что отец милостив именно к тебе, — с акцентом на последнем слове. Линь Чжань пощёлкал бусинами жемчужной занавеси, затем подошёл к столу и увидел там шахматный набор с чёрными и белыми фигурами. Он взял белую фигуру и начал вертеть её в пальцах. — Это тоже подарок отца?
— Эти шахматы были здесь ещё до моего приезда, — осторожно ответила Сюэ Тан.
— Значит, для развлечения, — Линь Чжань раскрыл доску. — Сыграем?
— Я немного понимаю в шахматах, боюсь, не смогу вас достойно развлечь...
— Мне скучно, — Линь Чжань уселся в кресло, опершись на подлокотник одной рукой и указав другой на место напротив. — Садись.
До сих пор он вёл себя вежливо и даже позволил Сюэ Тан сделать первый ход белыми. Подали чай с каплей мятного эликсира — аромат наполнил комнату. В тишине, где слышно было падение иголки, лёгкий пар с чашек размывал черты друг друга. Сюэ Тан невольно подняла глаза и увидела юношу напротив: он склонил голову, задумчиво перебирая чёрную фигуру двумя пальцами, и в этот момент казался удивительно спокойным и даже кротким.
Линь Чжань поднял глаза:
— На что смотришь?
Сюэ Тан опустила взгляд на доску.
Через некоторое время он не выдержал:
— Когда ты говоришь «немного понимаю в шахматах», насколько именно «немного»?
— Просто немного, — невинно ответила Сюэ Тан. — Я же сказала, что не смогу вас достойно развлечь. Но раз вам скучно, придётся показать своё неумение.
Линь Чжань поперхнулся и раздражённо бросил чёрную фигуру обратно в коробку:
— Такая глупая — неудивительно, что читаешь одни любовные стихи.
Сюэ Тан растерялась, но вскоре поняла, что он имеет в виду поэтический сборник, найденный у неё на холме.
— Если читать стихи — глупость, — возразила она, — то как же тогда в Академию ханьлиней попали все те талантливые учёные?
Линь Чжань замолчал, но тут же парировал:
— Я говорил не о сочинителях, а о читателях. Глупы именно читатели.
Сюэ Тан улыбнулась, словно поймала его на чём-то:
— Ваше высочество снова ошибаетесь. Автор этого сборника анонимен, но его стихи в ходу по всему Чанъаню. Я взяла эту редкую рукопись у самой старшей принцессы.
Теперь Линь Чжаню, похоже, и вовсе нечего было ответить. Он откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и тихо произнёс:
— Анонимный автор? Посмотрим, кто он такой. Помогу экзаменаторам отсеять пару самодовольных выскочек.
— Если бы он был самолюбивым выскочкой, — не удержалась Сюэ Тан, — то не стал бы скрывать своё имя.
Линь Чжань приподнял бровь:
— Раз ты так за него заступаешься, сегодня же его и выведу на чистую воду.
Она чуть не забыла, с кем имеет дело, и вспомнила, как вчера он насильно отобрал письмо, адресованное её брату. Сюэ Тан опустила глаза и молча приняла его слова, подняв чашку. Аромат мятного эликсира и чая окутал её, и образ сидящего напротив юноши расплылся, будто она плыла в облаках.
— Ну что, чай выпили, в шахматы поиграли, — неожиданно раздался его голос. — Время тянуть некуда. Покажи-ка мне рысь.
Сюэ Тан чуть не поперхнулась чаем. Жидкость пролилась на одежду, и сквозь тонкую ткань проступили алые завязки корсета, извиваясь, как красный змей, по её белоснежной ключице.
Линь Чжань поспешно отвёл взгляд и раздражённо бросил:
— Грязно же! Вытрись, прежде чем идти!
http://bllate.org/book/2475/272298
Готово:
