Третья бабушка надела новое тёмно-синее платье и стояла у двери, встречая гостей. Среди её свекровей и невесток по-настоящему близкими были лишь госпожа Тянь и Четвёртая бабушка, но на этой улочке она особенно дружила с тётей Чжоу, тётей Лю и ещё одной тётей Чжоу — и сейчас они собрались у входа, весело поддразнивая друг друга.
— Сестрица, твой внук теперь тоже стал знаменитостью, да и сыновья все построили новые дома. Гляжу, улыбка с лица не сходит — радуешься, да? Или, может, в последние годы тебе просто невероятно повезло? — засмеялась тётя Чжоу.
— Я ведь вдова, и дожить до такого — само по себе чудо. Теперь хоть перед стариком не стыдно в землю лечь. Оставил он мне тогда такую развалюху… — Третья бабушка улыбнулась и вытерла слезу. Её улыбка была полна гордости и радости, и Цзыцин тронуло это зрелище.
— Уж точно! Помню твоих двух старших дочерей — ради того, чтобы помочь тебе вырастить младших братьев, они на два года позже вышли замуж. Две девчонки, а работали как сыновья! Но, слава небесам, братья выросли прилежными: с малых лет в поле ходили. Значит, ты, сестрица, их хорошо воспитала, — сказала тётя Чжоу.
— С нами не сравнить. У госпожи Тянь, жены сюйцая, дочери ни разу в поле не ступали — она их берегла, как зеницу ока, — добавила тётя Лю, бросив взгляд на госпожу Тянь.
— Да уж, не сравнить. Моей свекрови повезло с двумя сыновьями — раз выросли, так и заботились о младших сёстрицах. Это их долг. Мои сыновья теперь меня не тревожат, а вот дочери живут хуже. В трудные годы именно они помогали младшим братьям. Я всегда напоминаю сыновьям: не смейте забывать, кто вас поддерживал! — сказала Третья бабушка.
— Вот именно! Старшим и положено так поступать — стараться быть справедливыми ко всем детям. Если говорить о домах на нашей улице, то, по-моему, никто не сравнится со счастьем госпожи Тянь. Её сюйцай — образец послушания и благочестия, и дети пошли в него. Кто из нас может похвастаться таким счастьем, как госпожа Тянь? Посмотрите, как часто её внуки и внучки навещают — ни разу без подарков! А уж про праздничные и новогодние дары и говорить нечего. Верно я говорю, госпожа Тянь? — спросила тётя Чжоу.
Госпожа Тянь хотела согласиться, но чувствовала обиду; хотела возразить — боялась осуждения. Осталось лишь натянуто улыбнуться.
К счастью, в этот момент подошла госпожа Чжоу, и все заговорили о её новом доме. Тётя Лю, близкая подруга госпожи Чжоу и частая партнёрша по игре в карты, весело спросила:
— Сестрица, теперь-то ты довольна?
Госпожа Чжоу, чувствуя себя виноватой, поспешила ответить:
— Какое довольство? Ты же знаешь, как нам трудно приходится. Построили дом, но теперь кошельки пусты. Да ещё каждый год обязаны отдавать родителям по нескольку лянов серебра. Не то что Третья бабушка — она может позволить себе оплатить свадебный пир для внуков. Нам такого счастья не видать.
Цзыцин только теперь поняла, что за пир устраивается на деньги Третьей бабушки. Слова госпожи Чжоу больно ударили по ушам госпожи Тянь. Та злилась всё больше, нервно сжимая платок в руках. Хотелось ответить, но боялась показаться неловкой — с госпожой Чжоу в спор не вступишь. Хотелось уйти, но стыдно стало.
Цзыцин заметила, что с тех пор, как вернулась госпожа Чжоу, жизнь госпожи Тянь пошла под откос. Сначала Цзэн Жуйсян отправил её к госпоже Чжоу, потом та стала отбирать у неё вещи. Госпожа Тянь два года терпела, а теперь её и вовсе выгнали. И вправду: злому человеку найдётся свой мучитель.
Не будем об этом. После хлопка петард Цзыцзюнь и Цзысинь официально трижды поклонились Цзэн Жуйсяну, и начался пир. Госпожа Шэнь подарила каждому из них по комплекту длинных халатов из тонкой хлопковой ткани цвета небесной лазури — сшила за ночь, чтобы они могли надеть их, поступая в уездную академию. Цзылу получил набор кистей, чернил, бумаги и чернильницы, а Цзыцин — по куску плотной хлопковой ткани нежно-голубого оттенка на зимнее платье с запасом.
Госпожа Чжоу и госпожа Тянь с завистью смотрели на подарки и не могли понять, как можно быть такой щедрой к чужим, а своим — отказывать в самом малом.
Сегодня госпожу Шэнь посадили на почётное место, и Цзыцин пришлось искать себе место самой. Чэньши, опасаясь за ребёнка, не выходила из дома, а Цзыюй, которой уже исполнилось десять, мать тоже не пустила.
В отличие от прошлого пира по случаю подъёма стропил у госпожи Чжоу, когда можно было сидеть с близкими, сейчас рядом оказались лишь деревенские женщины. Цзыцин, однако, понимала, что нельзя отрываться от общества, и специально надела простое крестьянское платье, чтобы не выделяться среди гостей.
Но, как назло, рядом с ней оказалась жена старосты — лет двадцати пяти–шести, в нарядном халате из тонкой хлопковой ткани, с серебряной диадемой в волосах. Черты лица у неё были миловидные, но в глазах читалась надменность.
Остальные жёны окружили её, стараясь угодить. Цзыцин редко общалась с ними, поэтому деревенские женщины её не знали.
Напротив сидела молодая невестка, которая, взглянув на Цзыцин, улыбнулась:
— Из какого ты дома? Не припомню тебя. Но лицо у тебя такое красивое, кожа нежная — совсем не похожа на нашу, крестьянскую.
Жена старосты холодно осмотрела Цзыцин: та была в простом хлопковом платье, а в волосах торчала лишь деревянная шпилька. Та фыркнула:
— А толку? Всё равно барышня с судьбой служанки. Красивое лицо — не богатство. Настоящее счастье — удачно выйти замуж.
Цзыцин улыбнулась в ответ:
— Вы правы, сестрица. Женщина и вправду должна стремиться выйти замуж за хорошего человека. Муж — кормилец, с ним и жить спокойно.
— Кстати, говорят, самая счастливая в нашей деревне — старшая дочь сюйцая Цзэна, та, что построила огромный сад — Цинъюань. Говорят, муж её обожает. Жаль, я сама не видела — когда у них поднимали стропила, мой муж ходил, рассказывал, что дом словно сад, такой красивый.
— С ней не сравнить. У сюйцая Цзэна все сыновья — учёные: старший даже цзиньши, будет высокий чин занимать. Это первое в нашей деревне. Ладно, несите блюда! Надо разделить. Эй, сестрица, а у тебя-то миски нет?
Цзыцин вспомнила: в деревне есть обычай — женщины сначала делят мясные блюда, чтобы отнести домой детям и мужьям. Невестка напротив улыбнулась:
— Наверное, не знаешь наших правил? В первый раз бывает. Позволь, я тебе миску одолжу, а ты, сестрица Чжоу, подожди делить.
— Спасибо, не надо. У меня сын ещё мал — полгода всего, ему и есть нечего. Да и муж мой здесь, — ответила Цзыцин, с интересом взглянув на добрую невестку.
— Фу, кому-то не нужны одолжения! Не знаешь таких, что из гордости мучаются? Ладно, делю! А то блюда остынут, пора есть, — сказала жена старосты, явно намекая на Цзыцин. Та вспомнила того юношу, что когда-то помогал ей, — теперь, наверное, и у него жена с детьми. Но эта женщина явно моложе.
Жена старосты разделила всё мясное, ничего не оставив Цзыцин. Когда все уже держали свои миски перед собой, невестка вдруг встала:
— Сестрица Чжоу, ты забыла оставить этой девушке хоть немного?
— Ой, и правда забыла! Обычно все миски вместе ставят, а сегодня одной не хватает. Прости, сестрица, не обидишься? Возьми хоть из моей миски, — нарочито любезно сказала жена старосты.
— Не стоит беспокоиться, сестрица. Я и так поем, — ответила Цзыцин, заметив фальшь в её голосе, и мысленно усмехнулась.
В этот момент невестка уже поднялась, чтобы положить ей в тарелку немного еды.
— Спасибо, но можно спросить — как тебя зовут? — спросила Цзыцин.
— Цзыцин, почему ты здесь сидишь? Разве не с матерью? — подошли жёны Цзыцзюня и Цзысиня, чтобы выпить за здоровье.
— Мама с другими тётями, а мне всё равно — я хотела познакомиться с деревенскими женщинами. Ведь я редко выхожу, — ответила Цзыцин.
— Ну и ладно, садись, где удобно, — сказали тёти и пошли дальше.
Цзыцин, увидев, что тёти уже прошли, быстро доела и встала из-за стола. За спиной послышались шёпотки:
— Кто она такая? Ест так аккуратно, будто из богатого дома, а одета просто, и в волосах ничего нет — только деревянная шпилька.
— Зато какая красивая! И характер добрый. Она даже спросила моё имя, а я так и не сказала… — мечтательно произнесла невестка.
— Красивая? Просто молода. Я в её годы не хуже была. Давайте есть, а то дети дома заждались! — отрезала жена старосты.
Цзыцин только вышла во двор, как увидела Линь Каньпина, стоявшего у ворот.
— Ещё чуть — и начали бы заставлять пить. Жители деревни слишком гостеприимны, я уже не выдержу, — улыбнулся он. Линь Каньпин часто общался с наёмными работниками, поэтому знал многих.
— Я вообще никого не знаю. Они даже спросили, почему я без миски! Зато одна невестка очень добрая, хоть и не узнала меня, — сказала Цзыцин.
Они зашли попрощаться с Третьей бабушкой и отправились домой.
Через два дня Цзыси получил письмо из Академии Белых Цапель — его зачислили напрямую. В доме Цзэнов снова наступило ликование. Госпожа Шэнь решила передать Цзыси его земельные наделы, чтобы пользоваться льготой по налогам. Вернувшись после оформления документов, Цзыси радостно воскликнул:
— Теперь и я владелец имения! Жаль, что нельзя было оформить больше. Если бы всё наше имение было на мне, сколько бы сэкономили!
— Да уж, со ста му рисовых полей можно сэкономить около десяти лянов серебра, — подтвердил Цзылу.
Цзыцин только теперь поняла: чтобы не допустить злоупотреблений, один сюйцай освобождается от налогов на пятьдесят му земли, линшэн — на сто му, цзюйжэнь — на пятьсот, а цзиньши — на тысячу му. Максимум — десять тысяч му, но это уже для чиновников первого ранга.
— Но у старшего брата и тысячи му нет? — удивилась Цзыцин.
— Пусть понемногу приобретает, — сказала госпожа Шэнь.
Цзыцин согласилась: лимиты у каждого свои, и тысяча му — не так уж много. У неё самой уже набралось более шестисот му земли, хотя прошёл всего год с замужества.
Счастливые дни пролетают незаметно. Цзыцин казалось, что Цзыси и другие только недавно вернулись, а им уже пора возвращаться в уезд Аньчжоу. Она собрала для Цзыси всё необходимое для учёбы. Чэньши на этот раз не поехала — из-за беременности, да и Цзылу переживал за неё: в таверне слишком много людей.
Едва Цзылу уехали, как Линь Каньпин тоже отправился в путь с Линь Фу и Шэнь Баофу. Цзыцин снова осталась в тишине. К счастью, погода становилась прохладнее, Сяоцин и Сяолань вновь занялись вязанием свитеров, Линь Ань продолжал собирать утиные перья, а Цзыцин в основном занималась ребёнком.
За последние полгода Сяохун сильно улучшила шитьё — теперь могла сама шить одежду для прислуги, хотя крой всё ещё делала Цзыцин. Сяоцзы же ежедневно тренировалась у тёти Ван: мыла овощи, резала, выполняла всю черновую работу. Однако Цзыцин всё равно чувствовала нехватку людей. В хижине у персикового сада была отдельная кухня, предназначенная для слуг, но новых работников так и не наняли.
Однажды, проснувшись после дневного сна, Цзыцин, как обычно, повезла ребёнка к родителям. Там она застала Цюйюй и госпожу Шэнь за разговором. Глаза Цюйюй были красными от слёз. Цзыцин села рядом, поболтала немного с Чэньши и прислушалась к словам Цюйюй:
— Никогда не видела такой матери! Родить — может, а воспитывать — нет. Никто не может до неё достучаться. А как только проблемы — сразу бежит к родителям плакать. Мама у нас слишком добрая — не выносит, когда дочь страдает. А я-то кому виновата? Мама ещё и просит дать ей серебро в долг! Сама же знает — у меня скоро дом строить, откуда у меня деньги? Всё, больше не вмешиваюсь. Пусть делает, что хочет!
http://bllate.org/book/2474/272072
Готово:
