— Не волнуйся, — всхлипнула госпожа Тянь. — Я скорее сама измучусь и издерусь до костей, чем стану вам обузой. Послушайте только, что вы несёте! Ведь это ваш родной племянник, а не какой-то далёкий чужак! Я, мать, извела себя, чтобы вас всех вырастить, а теперь, на старости лет, должна ещё и под вашу дудку плясать?
— Старуха, ты хорошенько подумала? — спросил Цзэн Лао Тайе, явно не горя желанием брать на себя эту заботу. — Ты же сама постоянно жалуешься на здоровье.
— О чём тут думать! Неужели из-за этого внук не пойдёт учиться? — огрызнулась госпожа Тянь.
Вопрос об обучении Дамао и остальных был решён. Сразу после Праздника фонарей Цзэн Жуйсян заказал у ученика Ло-мастера более десятка простых парт и стульев, после чего отправился к Третьей бабушке — в их роду именно у неё было больше всего внуков. Цзэн Жуйсян, конечно, надеялся, что все дети из рода получат хотя бы начальное образование. Услышав его предложение, Третья бабушка тут же расплакалась и, сжимая его руку, проговорила:
— Третья сестра не ошиблась в тебе. И ты, и Юймэй — хорошие дети. Как же мне не хотелось отправить их в школу, научить грамоте! Но бедность не давала… Последние два года, благодаря вашей помощи и посадке этого самого картофеля, у нескольких семей стало жить легче, особенно у третьего сына. Я всё это прекрасно понимаю. Не тревожься: денег у нас мало, зато силы есть. Пусть твои дети смело зовут наших на помощь в поле — не чужие ведь!
Покинув дом Третьей бабушки, Цзэн Жуйсян зашёл к старосте. Тот немедленно разослал извещения по всем домам: дело ведь касалось всей деревни. Однако большинство крестьян отнеслись с осторожностью: дети в десять–пятнадцать лет уже немало помогали по хозяйству, да и жалко было отдавать даже скромную плату за обучение. Цзэн Жуйсян пояснил, что вместо денег можно отработать или принести что угодно в счёт оплаты, лишь бы сами подготовили чернила, бумагу и кисти.
Но деревенские упрямо не желали расставаться ни с чем. К началу занятий в конце месяца пришли всего четверо местных детей — один из них, как говорили, был сын самого старосты. Вместе с тремя внуками Третьей бабушки, тремя детьми Цзэна и Цзышоу получилось всего одиннадцать учеников. Цзэн Жуйсян был разочарован, но госпожа Шэнь утешала его: «Всему своё начало, со временем наладится».
Цзыцин заметила, что в качестве прописи отец выбрал «Троесловие». Пролистав книгу, она увидела, что последняя часть посвящена эпохам Тан и Сун. Затем девушка заглянула в отцовский кабинет и наконец поняла: в этом мире династия Юань длилась свыше четырёхсот лет. Благодаря её могуществу и открытости перед Европой в Поднебесную проникли передовые технологии и культуры — стекло, картофель, сладкий картофель, арбузы, хлопководство… Всё это сделало нынешнюю эпоху чуть более развитой, чем исторические Мин и Цин.
Нынешняя династия Ли правила менее ста лет. Государство называлось Фэн и находилось в расцвете сил. По крайней мере, Цзыцин пока не слышала ни о каких войнах. «Хорошо, — подумала она с облегчением, — хоть не попала в смутные времена».
Частная школа Цзэна открылась. Занятия проходили ежедневно с семи часов сорок пяти минут утра до одиннадцати часов сорок пяти. После обеда ученики были свободны: кто хотел — писал иероглифы под присмотром учителя, кто не мог — уходил домой помогать по хозяйству. Дети, привыкшие бегать на воле, сначала плохо привыкали к дисциплине, поэтому Цзэн Жуйсян не спешил их строго ограничивать.
Со всеми более-менее ладилось, кроме Эрмао. Его было труднее всего удержать: он изощрялся в проказах и особенно любил без причины обижать слабых. Почти каждый день кто-нибудь жаловался Цзэну, и тот приходил в отчаяние: при таком раскладе и оставшиеся дети скоро разбегутся.
Цзыцин тоже мечтала ходить в школу, но дома без неё не обойтись. А узнав о проделках Эрмао и компании, она ещё больше усомнилась в целесообразности такого шага: ведь её, маленькую девочку, там наверняка станут дразнить и обижать. Да и вообще она их терпеть не могла — старалась держаться от них подальше. Поэтому отцу об этом даже не заикнулась.
Время быстро подошло к марту. Шестого числа должна была выйти замуж Сяо Сюйин. Госпожа Шэнь собрала Цзыюй и велела Цзыцин присмотреть за домом, а сама отправилась в старый дом, чтобы обсудить с госпожой Чжоу приданое для невесты. Дверь в комнату Чжоу оказалась заперта, а госпожа Тянь и Цюйюй тихо перешёптывались в углу, явно чем-то недовольные — лица у них были мрачные.
Увидев госпожу Шэнь, они тут же замолчали. Та объяснила цель визита, и госпожа Тянь сказала, что Чжоу с детьми в кухне. Там госпожа Шэнь её и нашла.
Едва завидев гостью, госпожа Чжоу таинственно спросила:
— Слышала, сноха? В приданом Сюйин пропали золотые серёжки! Все подозревают, что их украл кто-то из Дамао с братьями. В доме ведь чужих нет, а они всё время шныряют по задним комнатам. Кто ещё мог? Сюйин плачет навзрыд. Я теперь, если ухожу, обязательно запираю дверь. Цзыпин слышала, как её бабушка говорила Цюйюй, что и медяки из дома пропадали. Мать боится шум поднимать, но всем и так ясно, кто виноват. Я больше здесь жить не намерена — после свадьбы уедем в город. Всё равно я не могу работать в поле. Эти три несчастных создания вызывают только отвращение: ленивы, прожорливы и руки у них нечистые. Боюсь, маменька однажды заплачет так, что и утешить некому будет. Они ведь у тебя в школе учатся — следи за ними, не дай проникнуть в дом.
Госпожа Шэнь была потрясена:
— Не может быть! Дети ещё такие маленькие — уже воруют золото? Что же с ними будет, когда вырастут? В конце месяца мне всё равно ехать в Линшань — там второй сын моего младшего брата женится. Я хотела взять всю семью на пару дней, а дом оставить отцу. Но теперь, пожалуй, надо подумать.
— Ещё бы! — подхватила госпожа Чжоу. — Как только отец уйдёт, эти три проказника наверняка последуют за ним. Ты же видела, как старик Янь готов в твоём доме поселиться насовсем! За всю свою жизнь не встречала такого нахала. Хорошо ещё, что старший брат теперь с ними и слова не говорит — они его побаиваются.
Госпожа Шэнь засмеялась:
— Это точно! Даже мой муж его побаивается.
Поболтав ещё немного, она простилась и ушла.
Вечером она рассказала всё Цзэну Жуйсяну. Тот вздохнул:
— Без доказательств не стоит сплетни распускать. Скорее всего, это Эрмао. Его и били, и ругали — всё равно как сквозь землю проваливается. Я с ним ничего не могу поделать. Завтра поговорю с родителями.
— А толку? Дед его сотни раз бранил, — вмешалась Цзыцин, входя в комнату.
За ней вошёл Цзышоу:
— У Эрмао в кармане всегда медяки. Он покупает еду и грозится бить любого, кто проболтается.
Госпожа Шэнь подробно расспросила о поведении Эрмао в школе. Когда Цзышоу вышел писать иероглифы, она сказала мужу:
— Такого ребёнка нельзя оставлять. Если он привыкнет красть дома, не миновать и краж на стороне. Он учится у тебя — это подорвёт твою репутацию и навлечёт беду.
— Я и сам так думаю. Но ведь прошёл всего месяц! Если я сейчас его отчислю, не только мать не согласится, но и отец вряд ли позволит. Ведь эти трое якобы на родителях, а на самом деле живут за наш счёт. Он не откажется от такой выгоды. Надо придумать, как заставить его самому уйти.
— С матерью-то ты вряд ли договоришься. Помнишь, как она тогда заговорила, когда зять предложил детям учиться? Я даже испугалась, что ты смягчишься.
— А если бы я смягчился, что бы вы сделали?
— Что делать? Послушались бы Цзыцин. Вы бы построили отдельные комнаты при школе и жили там со своими племянниками. Мы с детьми и без тебя прекрасно обходились все эти годы.
— Папа, это совсем не то! — всполошилась Цзыцин, заметив многозначительный взгляд отца. — Я просто так сказала, не всерьёз! Ты ведь наконец-то вернулся домой ради нас, как я могу тебя отвергнуть? Я даже хвалила тебя перед старшим братом, сказала, что ты впервые проявил твёрдость.
Она поспешила выйти под благовидным предлогом. После её ухода супруги ещё долго обсуждали проблему, но решения так и не нашли — пришлось отложить вопрос до лучших времён и лечь спать.
Глава девяносто четвёртая. Хитрый план по поимке вора
Двадцать восьмого марта госпожа Шэнь всё же решила отправиться в Линшань с Цзыюй и роднёй, оставив Цзыцин присматривать за домом. В тот же день из городского агентства прислали весточку: за городом кто-то продаёт пятьдесят му прекрасной орошаемой земли. Цзэн Жуйсян посчитал, что упускать такой шанс нельзя, и, проведя половину урока, велел детям заниматься самостоятельно, а сам поспешил домой за деньгами.
Цзыцин вспомнила, что сегодня выходной у старшего и второго брата, и повела Цзыси на рынок купить мяса и костей. На базаре приобрели ещё большого толстолобика. Покупки оказались тяжёлыми, и дети неспешно шли домой. У самой деревни навстречу им вышли Дамао с братьями.
Дамао, заглянув в корзину Цзыцин, любезно протянул руку:
— Двоюродная сестрёнка, да ты совсем ручки оторвёшь! Я знаю, что тётя с дядей сегодня дома не будет. Давай мы тебя проводим и приготовим вкусный обед. У бабушки давно не было мяса — дедушка покупает по чуть-чуть, и этого не хватает даже на зубок. А у вас всегда вкусно.
Цзыцин попыталась вырвать корзину, но была слишком мала и слаба:
— Отдай корзину! Бабушка ждёт вас дома. Бегите скорее! Всё это на ужин, когда братья вернутся. Сейчас готовить не буду. Мне самой пора — Цзышоу без ключа не может в дом войти.
— Так ведь легко! Пусть Саньмао сбегает и передаст, что мы не придём. А мы с тобой пообедаем — я знаю, у вас всё вкуснее, чем у бабушки.
Дамао тут же велел Саньмао сходить в старый дом, а сам, взяв корзину, зашагал вперёд.
— Сестрёнка, они противные! Всё время отбирают еду. Мне они не нравятся, — надулся Цзыси.
Цзыцин была бессильна. Она уговорила брата идти следом. У ворот их уже поджидал Цзышоу. Цзыцин тихо велела ему задержать Дамао и Эрмао в прихожей, пока они переобуваются, а сама тем временем заперла кабинет. На этажерке для антиквариата там стояли разные безделушки, которые Цзэн Жуйсян собирал годами. Затем она отправила Цзышоу в старый дом пригласить дедушку и бабушку на обед.
Запереть главный зал было невозможно, да и Цзыцин не доверяла этим двоим — ведь все деньги хранились в комнате госпожи Шэнь. Поэтому она не отходила от них ни на шаг, держа рядом Цзыси. Однако Цзышоу и Саньмао вернулись с ответом: дедушка с бабушкой уже поели и не придут. Цзыцин пришлось наскоро приготовить несколько блюд и прогнать незваных гостей.
Цзыфу с братьями вернулись до заката. За ужином Цзыфу вдруг спросил:
— Кто видел чёрную нефритовую пресс-папье, что лежала на моём письменном столе? Она пропала.
Цзыцин знала: он купил её с отцом на прошлой неделе за два ляна серебра.
— Сегодня днём приходили Дамао с братьями, — с грустью сказала она. — Я не пускала их в комнату родителей. Когда я готовила, велела Цзышоу и Цзыси следить за ними. Думала только про восточную комнату, забыла, что в западной остались твои вещи. Я была уверена, что всё ценное в кабинете, поэтому сразу его и заперла. А они всё равно нашли лазейку.
— Два ляна! — воскликнул Цзыфу. — Это же полгода жизни! Да я её искренне любил.
— Я тоже давно хочу их прогнать, — вздохнул Цзэн Жуйсян. — Из них толку нет — не ученики вовсе. Полчаса не посидят, всё бегают. Но как это сделать?
— Виноваты мы с братом, — сказал Цзышоу, опустив голову. — Сестра велела присматривать, а мы не справились.
Цзыфу потрепал его по голове:
— Ничего страшного. Я придумал, как заставить его уйти.
— Как? — оживился Цзэн Жуйсян.
— Ты просто каждый день сажай его за учёбу. Если захочет выйти — встречай линейкой для наказаний у двери. Запирай дверь на время урока. И каждый день заставляй выучить двадцать новых иероглифов и переписать каждый по двадцать раз. Если не сделает — не выпускай. Гарантирую, через три дня он сам захочет домой. Главное — договорись с дедушкой: если не придёт домой, пусть не ищет его в школе. А я пока дома — подумаю ещё.
http://bllate.org/book/2474/271954
Готово:
