Лес снова погрузился в тишину. Один прятался, другой выслеживал. Лун Жоули повернулась к Му Даньфэну — его лицо было вымазано грязью, а в волосах торчали ветки и листья — и с недоумением спросила:
— Эй, зачем ты так измазался?
— Это маскировочная раскраска. Давай, намажься и ты! — Она принялась мазать ему лицо грязью, но он резко схватил её за руку.
— Не надо! Не трогай моё лицо!
— Ай, как больно! — вскрикнула Лун Жоули. Его хватка была железной, и боль пронзила её до костей. В древности строго соблюдались правила общения между мужчинами и женщинами: «Не прикасайся без нужды». Му Даньфэн тут же отпустил её руку и отвернулся.
Лун Жоули опустила взгляд на его ладонь. Раньше она не обращала внимания, но теперь заметила: рука больше походила на звериную лапу — покрыта мелкими чешуйками. Она поспешно спросила:
— Как твоя рука стала такой?
— Это не твоё дело! — резко бросил Му Даньфэн, надев перчатку. Его лицо мгновенно потемнело. Очевидно, это была больная тема, которую он не хотел обсуждать. Она решила не настаивать, и в лесу воцарилось неловкое молчание.
Внезапно вдалеке послышались шорохи. Оба затаили дыхание и уставились вперёд. Действительно, Гуйтоу и Иньху нашли их. Лун Жоули подняла глаза к небу: до рассвета оставалось ещё немного времени. Если они не придумают ничего срочного, им не избежать этих двоих.
Му Даньфэн уже собрался подняться, но Лун Жоули резко его остановила:
— Куда? Не делай глупостей! Мы не справимся с ними вдвоём. Ты же сам видел — их боевые навыки намного выше наших!
— Но мы не можем просто сидеть и ждать! Рано или поздно они нас найдут! — Му Даньфэн начал терять терпение. Внезапно она заметила в траве зайца и тут же придумала план. Она хлопнула его по плечу:
— Не волнуйся, у меня есть идея!
015: Новый напарник
— Ха! Посмотрим, куда вы ещё спрячетесь! — Гуйтоу и Иньху стояли на месте, их острые глаза сканировали окрестности из-под холодных масок. Внезапно раздался голос:
— Нашёл!
Иньху тихо усмехнулся, но тут же его лицо стало мрачным. Один из них двинулся на юг, другой — на север. Похоже, они решили разделиться.
— Хотят сражаться один на один? Да вы просто самоубийцы! — Гуйтоу бросил Иньху многозначительный взгляд, и оба устремились в противоположные стороны.
Примерно через полчаса погони Лун Жоули и Му Даньфэн наконец остановились. Вскоре за ними прибыл Гуйтоу и, увидев их вдвоём, нахмурился:
— Что за чертовщина?
— Хе-хе! — Лун Жоули, подбоченившись и сжимая в руке самодельный кинжал из ветки, усмехнулась: — Удивлён, что мы вместе?
— Если вы не разделились, тогда кто там был с Иньху? — Гуйтоу окинул их подозрительным взглядом, сжимая в руке меч. Му Даньфэн уже бесшумно обошёл его сзади, готовясь к атаке.
— Милый белый зайчик! — Лун Жоули игриво подняла бровь. — Теперь нас двое против одного. Кто упадёт первым — ты или мы?
Гуйтоу скрипнул зубами от ярости. Он, элитный воин конной гвардии императора, попался на уловку этой девчонки! «Если сегодня не убью тебя, — подумал он, — мне не загладить позор!»
Ранее она уже видела, насколько быстр и изворотлив Иньху в бою, а Гуйтоу, напротив, наносил удары точно в уязвимые места, и его характер, как и его клинок, был жесток и коварен.
*Па-па-па!* В лесу раздались звуки схватки. Лун Жоули и Му Даньфэн действовали всё слаженнее. На востоке небо начало светлеть — скоро наступит рассвет, но победитель так и не определился.
Гуйтоу бросил взгляд на небо. Времени оставалось мало. Вдалеке послышался шум приближающихся шагов. Он резко повысил тон:
— Ха! Иньху уже возвращается! Кто упадёт первым — вы или мы?
Этот негодяй! Он использовал её же слова против неё. Лун Жоули нахмурилась. Действительно, Иньху, обнаружив, что за ветками мчится всего лишь заяц, понял, что его обманули, и в ярости помчался обратно — гораздо раньше, чем она рассчитывала.
Ситуация становилась критической. Она посмотрела на Му Даньфэна: после ночной схватки их силы были на исходе, а появление Иньху делало положение безнадёжным.
Два клинка направлены прямо на них. В отчаянии Лун Жоули уже не знала, что делать, как вдруг сверху раздался голос:
— Довольно! Хватит!
Все четверо подняли головы. С нескольких метров вниз прыгнул Байху. Значит, он всё это время наблюдал за ними, а они даже не почувствовали его присутствия!
— Командир гвардии! — Гуйтоу и Иньху немедленно убрали мечи и отступили в сторону.
Байху подошёл к Лун Жоули и Му Даньфэну и одобрительно кивнул:
— Вы оба неплохи. В этом году я сделаю исключение: с сегодняшнего дня вы оба принимаетесь в конную гвардию императора. Обычно я беру лишь одного напарника, но вы — один силён, другой умён и храбр. Вы отлично работаете вместе. С этого момента вы будете одной командой!
016: Ты что, хочешь подглядывать?
Слова Байху на мгновение ошеломили всех четверых. Даже Гуйтоу с Иньху выглядели удивлёнными: ведь в конную гвардию императора ежегодно отбирали лишь одного человека, а в этом году — двое, да ещё и женщина!
«Напарники?» — Лун Жоули и Му Даньфэн переглянулись. Она уже собралась отказаться, но вовремя прикусила язык. Эта организация теперь знает их секреты — уйти будет непросто. А если прямо сейчас возразить, могут сразу убить Му Даньфэна. Лучше пока притвориться покорной.
С неба донёсся крик птицы. Все подняли глаза: белый ястреб кружил над ними, затем спикировал прямо к Байху. Тот поймал его и снял с лапы капсулу с запиской.
Пробежав глазами по листку, Байху сразу же скомандовал:
— Есть задание. Вы четверо идите в пункт связи и ждите меня. Я скоро приду.
— Есть! — ответили Гуйтоу и Иньху и повели Лун Жоули с Му Даньфэном из леса. Пока было ещё темно, они добрались до старого, хорошо скрытого храма.
Как только они вышли из леса, Лун Жоули решила, что лучше уйти, пока рядом только эти двое. Она незаметно двинулась к выходу, но тут же раздался голос Гуйтоу:
— Куда собралась?
Лун Жоули сглотнула и, стараясь сохранить спокойствие, обернулась с улыбкой:
— Естественные надобности! Туалетом пользоваться нельзя?
Гуйтоу прищурился, потом бросил на Му Даньфэна:
— Следи за ней. Если она сбежит — тебе не жить!
— Ты…! — Лун Жоули чуть не лопнула от злости. Этот мерзавец! Она косо глянула на Му Даньфэна и направилась к двери: — Что, хочешь подглядывать?
Лицо Му Даньфэна мгновенно покраснело:
— У меня… у меня нет таких привычек…
Лун Жоули уже сделала несколько шагов, как навстречу ей вышел Байху с двумя свёртками в руках. Увидев четверых, он сразу отдал приказ:
— Император прислал соколиную почту: карта сокровищ Ланьлинского вана появилась в Гоулоу. Гуйтоу, Иньху — вы переоденетесь торговцами и проникнете в Гоулоу, чтобы разведать обстановку!
«Карта сокровищ Ланьлинского вана?» — Лун Жоули внутренне вздрогнула. Если она получит эту карту и найдёт корону Ланьлинского вана, то сможет вернуться в своё время! Она уже собиралась бежать, но теперь услышала именно то, что искала.
Похоже, конная гвардия императора тоже охотится за сокровищами Ланьлинского вана. «Раз так, — решила она, — я пока останусь здесь. По крайней мере, получу самые свежие сведения о гробнице».
— Есть! — Гуйтоу и Иньху немедленно покинули храм.
Когда они ушли, Байху протянул левый свёрток Му Даньфэну:
— Вступая в конную гвардию императора, ты клянёшься служить императору до самой смерти. Твоя жизнь теперь принадлежит ему. С этого момента Му Даньфэна больше не существует. Твой позывной — Железная Рука!
— Железная Рука? — Му Даньфэн раскрыл свёрток: серебристые доспехи, красно-чёрный плащ с драконьим узором, маска с огненным рисунком и чёрным облаком на лбу. Всё выглядело великолепно. Там же лежал меч с подвеской, на которой было выгравировано иероглиф «дракон».
017: Твой позывной — Тень
Байху протянул правый свёрток Лун Жоули. Она раскрыла его и увидела синее шёлковое платье и несколько изящных заколок для волос. Нахмурившись, она спросила:
— Это что значит? Ты меня унижаешь?
— Железная Рука, подожди снаружи! — Байху кивнул Му Даньфэну. Тот бросил взгляд на Лун Жоули и вышел из храма.
— У меня для тебя особое задание. Вот твоя экипировка! — Байху махнул рукой к двери, и в храм вошла пожилая женщина.
Лун Жоули узнала её: это была та самая старуха из конторы перевозок «Вэйу». Та вошла и поклонилась Байху:
— Командир гвардии, не беспокойтесь. Я позабочусь о ней!
— Хорошо. Я доверяю тебе. — Байху посмотрел на Лун Жоули, помедлил и сказал: — Следуй за Цуйнианем. Она расскажет тебе всё. С этого момента твой позывной — Тень!
— Тень? — нахмурилась Лун Жоули, глядя на незнакомку. Какое задание ей уготовано? Не убийство ли? А ей-то нужно лишь найти гробницу Ланьлинского вана как можно скорее.
— Пойдём, Тень! — Цуйниань схватила её за руку и потащила к выходу.
Лун Жоули сделала несколько шагов, потом остановилась и обернулась к Байху:
— Мне не нравится позывной «Тень». Мой позывной — 007!
— 007? — Байху удивился. Лицо Цуйниань мгновенно потемнело, её треугольные глаза стали ещё острее. Она резко потянула Лун Жоули за руку:
— Тень, ты слишком дерзкая! Смеешь торговаться с командиром гвардии? Да ты, видно, жить надоела!
У двери Лун Жоули прошла мимо Му Даньфэна. Их взгляды встретились. Она слабо улыбнулась и тихо сказала:
— Му Даньфэн, береги себя!
Цуйниань повела её по улицам оживлённого Лояна. Лун Жоули долго разглядывала женщину и наконец не выдержала:
— Эй, какое мне задание?
— Скоро узнаешь. Сначала переоденься! — Цуйниань протянула ей свёрток и завела в гостиницу. Там Лун Жоули долго приводили в порядок.
Она посмотрела в бронзовое зеркало и едва узнала себя: перед ней стояла настоящая красавица древних времён. «Неужели меня посылают в разведку под прикрытием?»
Цуйниань одобрительно кивнула:
— Отлично! Теперь ты похожа на настоящую барышню из знатного дома.
Затем они пришли на улицу и остановились у роскошного особняка. Лун Жоули подняла глаза на вывеску: «Дом Цянь».
http://bllate.org/book/2465/271464
Готово:
