Что за чертовщина? Лун Жоули остолбенела. Еще мгновение назад он сражался с такой яростью, а теперь вдруг рухнул без движения. Неужели ловушка? Она постояла на месте, выжидая, но он по-прежнему не шевелился. Тогда, собравшись с духом, она осторожно приблизилась и увидела: на его спине зияла рана от когтей, а края уже почернели.
Он просто ранен. Лун Жоули тяжело вздохнула. Если не помочь ему, он точно умрёт. И снова её душила привычная, назойливая совесть. Ну что ж, гора может сдвинуться, а натура не изменится. В конце концов, она оттащила его за укрытие — к скрытому уступу скалы.
Внезапно парень в перчатках резко распахнул глаза и, собрав последние силы, схватил её за руку. Его глаза широко раскрылись от ярости:
— Ты… что ты делаешь?!
«Ай!» — боль пронзила её. Эта чёрная ладонь сжала так сильно, что даже отравленный, он чуть не сломал ей кости. Лун Жоули мгновенно провернула его руку за спину и прижала к земле, приказав строгим тоном:
— Не шевелись! Дёрнёшься — брошу тебя на произвол судьбы!
С этими словами она разорвала одежду на его спине и нанесла мазь на рану, после чего уложила его на землю:
— Действие лекарства не мгновенное. Примерно через час ты прийдёшь в себя!
Лун Жоули развернулась и уже собралась уходить, но он, изумлённо глядя ей вслед, спросил:
— Зачем ты меня спасаешь? Я же твой противник!
Она глубоко вздохнула и посмотрела на него, лежащего на земле:
— Это вопрос моей профессиональной этики. Ты всё равно не поймёшь. Я не из тех, кто бросает людей в беде!
— Я не буду тебе благодарен! В следующий раз, как встретимся, убью без колебаний! — сжал он кулаки, и в его ледяных глазах мелькнуло недоумение.
Уголки губ Лун Жоули тронула уверенная улыбка. Она подошла ближе, наклонилась и спросила:
— Как тебя зовут?
Его глаза слегка дрогнули. В ночи её улыбающиеся глаза сияли ярче звёзд на небе — такие чистые и прозрачные. Наконец, он прошептал три слова:
— Му Даньфэн!
— Му Даньфэн, я сделаю всё, чтобы выжить. И ты тоже! — Лун Жоули махнула рукой и быстро скрылась в темноте. В этот момент она приняла решение: каким бы ни был исход, она будет сопротивляться до конца и положит конец этой кровавой игре. Она больше не хотела видеть, как невинные гибнут у неё на глазах.
К рассвету оставался всего один день из отведённых трёх. Лун Жоули собрала несколько веток и лиан, соорудила примитивный арбалет и заточила острые деревянные стрелы — размером с ладонь, удобные, как кинжалы. Правда, после нескольких проб выяснилось: мощность слабовата, но в целом снаряд неплох.
Оружие готово — пора в бой. В последний день охоты её задача — убедить двух других выживших объединиться и прорваться наружу. Конечно, это рискованно: вместо союзников они могут превратиться в хищников, а она — в их добычу.
Лун Жоули покинула берег реки и вошла в лес демонов. Внезапно за шеей пробежал холодок. Она замерла и косым взглядом обернулась.
Это был тот самый мужчина средних лет. Она медленно подняла руки и повернулась. Он усмехнулся и, к её удивлению, убрал меч, шагнул вперёд и сжал ей горло:
— Малышка, тебя и мечом убивать не стоит. Одним пальцем справлюсь.
— Правда? — уголки губ Лун Жоули изогнулись в лёгкой усмешке.
Мужчина опустил взгляд — и увидел, что острый деревянный клинок уже упирается прямо в его сердце. Достаточно малейшего усилия — и он пронзит грудь.
Он медленно разжал пальцы. Лун Жоули убрала импровизированный кинжал и отступила на шаг:
— Мне не нравятся бои, и я не хочу попадать в конную гвардию императора. Но чтобы выбраться из этой ловушки, нам троим придётся сотрудничать!
— Сотрудничать? — нахмурился мужчина, пристально глядя на неё. — Ты, малышка, издеваешься? Я ради места в конной гвардии сюда и пришёл!
Так вот оно что. Значит, её предложение обречено на провал. Но что вообще за зверь — эта конная гвардия императора, если ради неё люди готовы рисковать жизнью?
Мужчина, заметив её недоумение, выхватил меч:
— Похоже, ты и вправду ничего не знаешь. Даже не слышала о конной гвардии императора?
Лун Жоули нахмурилась. Он усмехнулся:
— Сейчас три государства делят Поднебесную. Шуоюэ богат и процветает, Гоулоу — сильнейшая военная держава с амбициями захвата, а Сюаньнань, хоть и уступает им в богатстве и армии, обладает самой грозной силой — конной гвардией императора. Это элитное войско, подчиняющееся только самому императору. Попасть туда непросто: отбор жёсточайший, все бойцы — мастера высшего класса, всегда носят маски и никогда не показывают лиц. Я долго ждал, пока узнал о месте отбора. Не упущу такого шанса!
Теперь всё ясно. Под видом поиска наёмников здесь тайно вербуют бойцов — и притом на чужой территории. Действительно хитроумно. Тот парень по имени Байху, видимо, командир отряда, но методы у него чересчур жестокие. Лучше держаться подальше от таких мест.
Пока Лун Жоули размышляла, мужчина уже занёс меч для удара. Она едва успела увернуться. Ясно: с ним не договориться.
Его боевые навыки были высоки, и в рукопашной она быстро оказалась в проигрыше.
Внезапно перед её глазами мелькнула тень. Не успела она опомниться, как раздался глухой удар — «бух!» — и мужчина отлетел на несколько метров, рухнув на землю и изрыгнув кровь.
Что происходит? Она вгляделась — и не поверила глазам. Это был Му Даньфэн! Увидев их схватку, он внезапно вмешался и нанёс решающий удар. Тот был настолько силён, что противник не мог пошевелиться.
— Ты?! — Лун Жоули широко раскрыла глаза. Неужели он пришёл ей на помощь? Он бросил на неё короткий взгляд и направился к поверженному мужчине.
— Наш бой прервали звери, — холодно произнёс Му Даньфэн, поднимая того за воротник. — Теперь я отправлю тебя к праотцам!
— Эй, подожди! — Лун Жоули бросилась вперёд и схватила его за руку. — Он уже не может сопротивляться. Оставь ему жизнь! Ты ведь победил!
— Что?! — Му Даньфэн косо посмотрел на неё, и в уголке глаза дёрнулся нерв. — Женщина, ты, видно, всё перепутала. Думаешь, я тебе помог? Сначала убью его, а потом — тебя!
Лун Жоули сглотнула ком в горле. Неужели он такой бездушный? Ведь она его спасла! И теперь хочет убить безоружного?
Она быстро отступила и бросилась бежать. Раздался крик боли — и в лесу остались только этот кровожадный мужчина и она.
Вернувшись к берегу реки, она жадно напилась воды и взобралась на дерево. Куда теперь идти? В чёрном лесу царили лишь смертельная угроза и бескрайняя чаща.
Она намазала лицо грязью и затаилась во тьме, не выпуская арбалета ни на секунду. Лун Жоули не знала, что ждёт её на рассвете. Впервые она почувствовала, что её судьба в чужих руках.
Шуршание приближалось. Из темноты появилась фигура. Она прищурилась — это был Му Даньфэн. Медленно подняв арбалет, она прицелилась.
Нужно продержаться до утра. Я не хочу умирать.
«Свист!» — стрела вылетела. Му Даньфэн, почувствовав опасность, резко развернулся, и деревянный снаряд лишь скользнул по его руке.
Плохо. Местоположение раскрыто. Видимо, грубое оружие всё-таки подвело. Лун Жоули бросилась бежать, но, обернувшись, увидела: Му Даньфэн уже стоял перед ней. Сердце замерло — как он так быстро переместился? Такой же приём, как у Байху.
Выхода нет — придётся драться. С меткостью у неё всё в порядке, но в ближнем бою она слаба. Она выхватила деревянный кинжал, но едва взмахнула им, как он с треском рассыпался в щепки от его удара. Перед его железным кулаком её оружие выглядело детской игрушкой.
С гулом ветра кулак понёсся к её лицу. Всё кончено. Лун Жоули сжала кулаки и распахнула глаза… но удар остановился в сантиметре от её бровей.
Этот удар был нанесён с полной силой, но почему-то замер. Она в изумлении посмотрела на Му Даньфэна. На лбу у него вздулись жилы, кулаки дрожали. Неужели он колеблется?
Он медленно опустил руку, лицо было мрачнее тучи, и развернулся, чтобы уйти. Сердце Лун Жоули дрогнуло. Они долго смотрели друг на друга, и наконец она спросила:
— Почему ты не убил меня?
— Отплачиваю долг. Дарю тебе последний шанс. До рассвета я обязательно убью тебя! — Му Даньфэн бросил на неё ледяной взгляд и исчез в темноте.
Неужели он не так бездушен, как кажется? Говорит, что убьёт, но колеблется… В ином мире, без этой жестокой игры, они, возможно, стали бы друзьями.
«Свист!» — в темноте вспыхнул серебристый отблеск. Из тьмы вышли две фигуры. Лун Жоули узнала жуткие маски — это были Гуйтоу и Иньху, подручные Байху.
Как они сюда попали? У неё возникло дурное предчувствие. Гуйтоу окинул их взглядом:
— Так и есть, остались только вы двое. Значит, начинается последнее испытание!
— Какое последнее испытание? Разве не должен выжить только один? — воскликнула Лун Жоули.
Иньху усмехнулся:
— Правила устанавливает сам командир гвардии. Сказал — значит, так и будет. До рассвета, если вы одолеете нас двоих, оба войдёте в конную гвардию императора.
Неожиданный поворот! Вместо смертельной дуэли — битва два на два. Гуйтоу и Иньху — настоящие гвардейцы, явно давно сражающиеся в паре. Их слаженность будет огромным преимуществом.
Силы Му Даньфэна, возможно, хватит на одного из них, но ей придётся туго. Хотя… раз уж до рассвета, значит, есть шанс продержаться.
Лун Жоули бросила взгляд на Му Даньфэна. Они кивнули друг другу и быстро сошлись спинами.
— Похоже, нам придётся сотрудничать, — прошептала она. — Не атакуй напролом. Сначала затаимся, потом разделим их и уничтожим поодиночке. Если продержимся до рассвета, появится шанс.
— Хорошо. Я атакую, ты ищи момент, — ответил Му Даньфэн, сжав кулаки.
Он бросился вперёд, и битва началась. Пока трое сцепились в схватке, Лун Жоули незаметно схватила две горсти песка и швырнула прямо в лица Гуйтоу и Иньху.
Хотя маски плотно прилегали, глаза остались открытыми — песок попал точно в цель. Оба на мгновение ослепли. Воспользовавшись замешательством, она схватила Му Даньфэна за руку и бросилась в чащу.
— Проклятая девчонка! — зарычал Гуйтоу, наконец вытряхнув песок из глаз. Он и Иньху озирались в темноте и зловеще прошипели: — Хотите поиграть в прятки? Ещё зелёные!
http://bllate.org/book/2465/271463
Готово:
