Наложница Тянь кивала всё быстрее и быстрее:
— Ладно! Крылья окрепли — и материного слова слушать перестал! Ещё и помыслил просить государя о свадьбе? Так иди же прямо сейчас! А потом я умру в своём павильоне — посмотрим, как ты заключишь этот брак!
Без согласия наложницы Тянь второй наследный принц ни за что не сумел бы жениться на Янь Юньчжу. Медленно разжав пальцы, он отпустил мать и с горечью произнёс:
— Матушка, я всё не пойму: что именно в Янь Юньчжу вас не устраивает? Её происхождение или нрав? Скажите прямо — я заставлю её всё исправить, пока вы не останетесь довольны.
— Не надо! Просто не нравится она мне — и всё тут. Как ни меняйся, всё равно не полюблю. Или, может, вы с ней уже тайно сговорились? Ты ведь знаешь своё положение! Как можно так безрассудно поступать? Я так разочарована… Всё это время я думала только о твоём будущем, старалась привлечь на твою сторону чиновников. А ты чем занимаешься? Что мне с тобой делать?
Наложница Тянь задыхалась от гнева и схватилась за грудь. Второй наследный принц поспешил поддержать её и усадить, но та не приняла заботы — резко оттолкнула сына:
— Убирайся прочь! Не хочу тебя видеть!
Одного его вида было достаточно, чтобы раздражение вновь накатило волной. Второй наследный принц слегка опустил голову:
— Матушка, на самом деле вы многого не знаете. Я собирался рассказать вам позже, но, видимо, лучше сделать это сейчас.
Он остался в павильоне наложницы Тянь надолго — до самого вечера.
Перед уходом наложница Тянь смотрела на него с неопределённым выражением лица. Второй наследный принц медленно поклонился:
— Матушка, я сказал всё, что хотел. Прошу вас хорошенько всё обдумать. Сын откланяется.
Выйдя из павильона, он услышал, как стражник, приблизившись к самому уху, доложил:
— Мо Линцзы ещё не вернулся в столицу. По-прежнему находится на границе и собирает сведения. То, что государь поручил ему столь важное дело, ясно показывает, насколько высоко он его ценит.
Говорят, в последнее время отношения между государем и старшей принцессой заметно улучшились. Видимо, второй наследный принц действительно сделал верный ход.
Маркиз Пинъян сидел в библиотеке и перебирал в пальцах нефритовый перстень, слушая доклад стражника. На губах его мелькнула усмешка:
— Отлично. Делай, как сказал. Нам нужно, чтобы об этом узнал весь город как можно скорее.
Раз уж он заговорил с Янь Юньнуань о браке, Маркиз Пинъян был готов ко всему. Похороны старшей принцессы завершатся уже завтра, и государь наверняка скоро отправит Графа Динбэя и самого Маркиза Пинъяна обратно на границу.
Он не собирался задерживаться в столице надолго. Прежде чем уехать, Маркиз Пинъян хотел окончательно уладить помолвку с Янь Юньнуань — иначе не будет покоя. Ему всё время казалось, что что-то может пойти не так. Ранее ходили слухи, что Мо Линцзы из дома герцога Минского часто бывал рядом с Янь Юньнуань. Сейчас, когда его нет в столице, — самое подходящее время.
Вечером государь, как обычно, остался в покоях императрицы, утешая её. Та слегка улыбнулась:
— Государь, со мной всё в порядке. На самом деле, может, и к лучшему, что Юань уехала из столицы. Я уже всё обдумала: лучше пусть живёт так, как хочет, чем томиться в золотой клетке знати. Правда, государь, не волнуйтесь обо мне. Вы и так заняты делами государства — берегите себя, не переутомляйтесь. Иначе мне станет ещё тревожнее!
— Слыша такие слова, императрица, ради тебя я готов на всё, — ответил государь. — Своё здоровье я знаю. Тебе не стоит беспокоиться. Просто заботься о себе — это уже огромная помощь для меня. Кстати, насчёт назначения наследника… Что ты думаешь по этому поводу?
Дело было не только за государем. Сегодня утром он проснулся с тяжёлой головой и еле дотянул до покоя императрицы. В павильоне государя он немедленно вызвал лекаря.
Похоже, приближался конец. Нужно было заранее всё подготовить. Больше всего его тревожила императрица. Теперь, когда старшая принцесса в глазах мира умерла, она останется совсем одна — как же ей будет одиноко!
Наложницы Ли, Тянь и Сяо имели сыновей, а вот бездетные наложницы должны последовать за государем в загробный мир — таков был завет предков, и нарушать его было нельзя.
Но императрицу он не хотел отправлять вслед за собой. Лучше пусть живёт… Ему было невыносимо больно при мысли о её смерти.
Янь Юньчжу вернулась в свой двор после ужина у Янь Юньнуань. Госпожа Ли выглядела неплохо, и Юньчжу спокойно вздохнула. Она боялась, что мать будет тосковать по Янь Дунаню и всему, что связано с домом рода Янь, но, к счастью, всё обстояло иначе. Так и должно быть: раз Янь Дунань и дом рода Янь поступили с госпожой Ли так жестоко, ей следовало забыть их.
Что до предложения Янь Юньнуань найти госпоже Ли нового мужа — Юньчжу считала, что торопиться не стоит. Лучше предоставить всё течению времени. У госпожи Ли свои мысли, и нельзя её принуждать. С ними рядом она будет в безопасности. В этом доме им не грозит ни голод, ни нужда — остальное неважно.
И тут в комнату Янь Юньчжу вошёл второй наследный принц — совершенно открыто. Он сел за стол и спокойно пил чай. Увидев Юньчжу, он кивнул ей с лёгкой улыбкой. Та быстро закрыла дверь и подошла ближе:
— Простая девица кланяется второму наследному принцу.
Её разум ещё работал — она не стала сразу упрекать его. Второй наследный принц прищурился:
— Чжу-эр, я так по тебе соскучился, специально пришёл проведать. Почему ты выглядишь так, будто мне здесь не рада?
Он говорил мягко, и Юньчжу на мгновение растерялась. Пришлось сесть и взять чашку чая, чтобы скрыть волнение. Но даже чай предал её — чуть не подавилась.
Второй наследный принц нежно похлопал её по спине:
— Не спеши. Пей медленно. Я немного посижу с тобой.
После ухода Юньчжу госпожа Ли взяла за руку Янь Юньнуань:
— Сяо Цзюй, твоя седьмая сестра не может оставаться с нами. Её помолвка — дело серьёзное. Послушай мать: завтра же уговори её уйти отсюда и вернуться к отцу с извинениями. Уверена, он не станет её винить. Оставаться здесь ей совершенно невыгодно.
Госпожа Ли долго думала и, не сумев убедить Юньчжу сама, решила обратиться к Юньнуань — между сёстрами всегда были тёплые отношения. Может, та сумеет повлиять на неё. Юньнуань молчала.
— Сяо Цзюй, что с тобой? Ты уже говорила с ней? — настаивала госпожа Ли.
— Мама, у седьмой сестры свои планы. Если она хочет остаться — пусть остаётся! — вырвалось у Юньнуань.
Госпожа Ли тут же встревожилась:
— Нельзя! Нельзя позволять ей поступать по-своему! Сейчас она не понимает, но потом обязательно пожалеет и будет винить нас. Нельзя оставлять её здесь!
Она даже хотела отправить обратно в дом рода Янь и Юньнуань, но пока решила сначала избавиться от Юньчжу. Юньнуань покачала головой:
— Мама, боюсь, я не смогу уговорить седьмую сестру. Не просите меня об этом.
Они ведь уже договорились — вместе уехать и заботиться о матери. Как можно теперь вернуться? Жизнь в доме рода Янь вряд ли будет лучше.
Если бы не помолвка второго наследного принца с Янь Юньчжу и обещание Маркиза Пинъяна, сёстры уже собрались бы уехать из столицы в Цзяннань — как же там хорошо!
Дом Герцога Хуго и дом Чэньского Герцога уже получили по заслугам, и Юньнуань не собиралась мстить дальше. Разве нужно доводить их до полного разорения, чтобы она почувствовала удовлетворение?
Ведь госпожа Тянь уже умерла, как и няня Ли. Даже если Герцог Хуго умрёт, это не вернёт их к жизни. Иногда жизнь — хуже смерти. Тянь У рассказал Юньнуань, что нынче дни Герцога Хуго совсем не сладки. А Ци Чэнъюй изгнан из дома Чэньского Герцога и теперь скитается без пристанища. Бывший богач, лишившись поддержки семьи, вряд ли наслаждается жизнью. Наказание уже достаточно суровое. Что до Яо Минъэй — Герцог Хуго сам разберётся с ней. Возможно, оставит ребёнка — ведь это живая душа. Юньнуань ещё не дошла до такой жестокости, чтобы лишать жизни невинное дитя.
Всё это казалось ей сном. Уехать из столицы — и вправду неплохая мысль. Но пока уйти не получится: она ещё не отплатила Мо Линцзы за все одолжения. Не может же она просто исчезнуть.
Глядя на унылую спину матери, Юньнуань не сдержала слёз и пошла в комнату Юньчжу. Но, открыв дверь, увидела второго наследного принца, спокойно пьющего чай. Она растерялась — не знала, войти или уйти.
Юньчжу, словно увидев спасение, поспешила к ней:
— Сяо Цзюй, ты пришла! Заходи скорее, не стой в дверях.
— Полагаю, господин Янь знает моё положение, — сказал второй наследный принц. — Не стану скрываться. Раньше я лишь хотел свободнее передвигаться — прошу простить меня за обман.
Юньнуань, конечно, знала его истинное положение. Мо Линцзы часто бывал рядом с ней, да и Ду Гу Тин с младшим господином регулярно закупали шёлк в её лавке и даже отправляли товар во дворец. Все понимали друг друга, просто никто не говорил об этом вслух.
Заметив, что сёстрам нужно поговорить наедине, второй наследный принц перед уходом многозначительно взглянул на Юньчжу. Та с облегчением выдохнула — наконец-то ушёл. С ним рядом было так душно, будто нечем дышать. А вот с Юньнуань — свободно и легко.
— Седьмая сестра, что это было? Второй наследный принц пришёл? Уже сказал, когда заберёт тебя во дворец? — поддразнила Юньнуань.
Юньчжу нахмурилась:
— Сяо Цзюй, если ещё раз скажешь такую глупость, я тебя не прощу!
Она сердито уставилась на младшую сестру. Та подняла руки в знак капитуляции:
— Ладно-ладно, не злись, седьмая сестра! Просто пошутила. Но сейчас мать просила меня уговорить тебя вернуться в дом рода Янь. Подумай хорошенько: каким путём тебе идти дальше? Я не шучу — не хочется, чтобы ты потом пожалела.
Юньчжу фыркнула:
— Сяо Цзюй, разве вернувшись в дом рода Янь, я смогу сама распоряжаться своей судьбой? Всё будет так же. Мы же договорились — вместе заботиться о матери. Неужели я брошу вас?
Она не хотела уезжать. Юньнуань колебалась — не зная, стоит ли говорить то, что думает.
Юньчжу лёгким движением похлопала её по спине:
— Ладно, не таи ничего. Говори прямо!
По выражению лица Юньнуань она уже всё поняла.
— Седьмая сестра, ты такая умница — ничего от тебя не утаишь! — восхитилась Юньнуань. — Тогда скажу прямо: мне кажется, второй наследный принц искренне к тебе расположен. Он явно не шутит. Если ты выйдешь за него замуж и станешь второй наследной принцессой, тебе понадобится сильная поддержка со стороны рода. Иначе как ты справишься с наложницей Тянь и всеми в её окружении? Прости за грубость, но выходить замуж отсюда и выходить из дома рода Янь — две большие разницы. Как твой младший брат… или сестра, я хочу, чтобы ты вернулась. Это будет лучше для тебя.
Юньчжу попыталась перебить, но Юньнуань остановила её:
— Дай договорить, пожалуйста!
— Хорошо, Сяо Цзюй, слушаю, — кивнула Юньчжу.
— Даже если ты выйдешь замуж из дома рода Янь, ты всё равно останешься дочерью матери и моей седьмой сестрой. Ничего не изменится. А ещё сможешь чаще помогать нам с матерью. Прошу тебя, вернись! Матери будет спокойнее.
Она смотрела на Юньчжу с искренней надеждой — чтобы та не поступила опрометчиво и не упустила выгодную возможность.
— Сяо Цзюй, знаешь… Всю жизнь я мечтала о свободе, не хотела быть запертой в доме рода Янь. Мне всегда было тяжело видеть, как мать угождает бабушке, управляет всеми делами в доме, терпеливо смотрит, как отец берёт наложниц, и воспитывает чужих детей. Я не хотела такой жизни… А теперь сама попадаю в ту же ловушку. От одной мысли об этом становится тоскливо. Иногда мне кажется, что у меня не хватит смелости уехать из столицы и оставить всё это позади. Знаешь, Сяо Цзюй, иногда мне завидно — ты такая открытая и светлая, а я не умею быть такой!
Если Юньчжу уйдёт, второй наследный принц всё равно её найдёт. В итоге всё равно придётся выйти замуж — зачем же сопротивляться?
Юньнуань крепко обняла сестру и погладила по спине, утешая.
— Сяо Цзюй, я всё обдумаю и завтра дам тебе ответ, хорошо?
Услышав это, Юньнуань успокоилась:
— Седьмая сестра, я на тебя положусь. И не думай лишнего — мы всегда с тобой и с матерью. Всегда вместе.
Этих слов было достаточно. Юньчжу, улыбаясь сквозь слёзы, проводила Юньнуань. В ту ночь она не сомкнула глаз. Госпожа Ли и Юньнуань тоже не могли уснуть.
Рано утром Юньчжу тщательно принарядилась и пошла в двор госпожи Ли, чтобы позавтракать вместе с ней. Та была счастлива. После завтрака Юньчжу нежно прижалась к матери:
— Мама, я знаю, вы не хотите, чтобы я страдала здесь. Но для меня быть с вами — уже счастье, как бы ни сложились обстоятельства.
Она спрятала лицо у матери на груди. Госпожа Ли ласково погладила её по голове:
— Чжу-эр, разве я не хочу оставить тебя и Сяо Цзюй рядом? Просто сейчас у меня нет власти и влияния. Оставить вас при себе — значит подвергнуть опасности. Лучше послушай мать: вернись к отцу и попроси у него прощения. А когда выйдешь замуж, чаще навещай меня.
http://bllate.org/book/2463/270895
Готово:
