Госпожа Ли сдерживала слёзы, не желая плакать при Янь Юньчжу и причинять ей ещё большую боль.
— Хорошо, матушка, — тихо сказала Чжу-эр. — Через некоторое время я вернусь и извинюсь перед отцом. Мама, пожалуйста, берегите себя и не переутомляйтесь. А когда я выйду замуж, обязательно буду часто навещать вас. Только не сердитесь тогда, что я надоедаю.
Янь Юньчжу так и не подняла головы, и слёзы упали на одежду госпожи Ли.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Хорошая моя девочка, Чжу-эр. Ты такая разумная — это прекрасно. Настоящая дочь своей матери, послушная и заботливая.
Она ласково приговаривала, не зная, сколько ещё ей суждено провести с детьми. Позже, когда Янь Юньнуань вышла в главный зал, госпожа Ли уже ждала её там и сообщила, что Янь Юньчжу уехала обратно в дом рода Янь. Видя, что Юньнуань молчит, госпожа Ли тихо утешила её:
— Сяо Цзюй, для твоей седьмой сестры это лучшее решение. Не вини её — у неё свои соображения.
Янь Юньнуань и не думала винить Янь Юньчжу. Накануне вечером она сама убеждала седьмую сестру вернуться и извиниться перед Янь Дунанем. Услышав, что та уже уехала, она с облегчением выдохнула и, подняв голову, улыбнулась:
— Мама, со мной всё в порядке. Раз седьмая сестра уехала, значит, я теперь буду чаще проводить время с вами. Мне ещё нужно заглянуть в шёлковую лавку, так что не смогу остаться с вами надолго. Вернусь пораньше и поужинаю вместе с вами.
— Хорошо, хорошо, иди! — с улыбкой ответила госпожа Ли.
Она проводила Янь Юньнуань до ворот. Та вышла из дома, подняла глаза к небу и подумала: «Пусть уезжает. Так даже лучше».
Старая госпожа заранее предполагала, что Янь Юньчжу не протянет долго на воле и захочет вернуться. Она собиралась как следует отчитать девчонку, но Янь Дунань всё время защищал дочь.
— Чжу-эр, ты устала. Ступай в свои покои и отдохни. Если захочешь чего-нибудь съесть, просто скажи на кухне.
— Благодарю вас, отец. Чжу-эр откланяется.
Янь Юньчжу быстро покинула главный зал. Старая госпожа сердито уставилась на Янь Дунаня:
— Ты всё портишь, потакая ей!
Янь Дунань не стал спорить со старшей — знал, что это бесполезно и лишь усугубит ситуацию. Лучше промолчать.
Тем временем Янь Юньлань убиралась во дворе наложницы Хуа. Старая госпожа обещала ей, что однажды Хуа вернётся в дом с почестями. Но никто не сообщил Юньлань, что Янь Юньчжу уже вернулась.
— Правда? — не поверила она служанке, стоявшей рядом.
— Совершенно точно, шестая барышня! Я сама видела в главном зале. Сейчас седьмая барышня уже отдыхает в своих покоях.
«Как она вообще посмела вернуться?!» — с презрением подумала Янь Юньлань. Всего несколько дней назад госпожа Ли с детьми уехала, и в доме стало спокойнее. А теперь снова эта Юньчжу заявилась!
Значит, и Янь Юньнуань скоро вернётся. А что с госпожой Ли? Обещание старой госпожи — сбудется ли оно? Ведь в доме рода Янь последнее слово всегда остаётся за Янь Дунанем, а не за старшей.
Подумав об этом, Янь Юньлань бросила платок и поспешила в покои Янь Юньчжу.
Её появление не удивило Юньчжу. Та приветливо встретила гостью:
— Сестра, заходи! Присаживайся, выпей чайку, попробуй пирожные.
Янь Юньлань опустила голову и виновато заговорила:
— Седьмая сестра, прости меня. Я не знала, что наложница Хуа совершила такой ужасный поступок. Теперь она заслуженно изгнана из дома. Прошу, не позволяй этому разладить наши сестринские узы.
Янь Юньчжу молчала, пристально глядя на неё несколько мгновений, а затем мягко улыбнулась:
— О чём ты, сестра? Зачем такая чуждость между нами? Наложница Хуа — это наложница Хуа, а ты — ты. Я прекрасно различаю одно от другого.
Эти слова облегчили Янь Юньлань. Пусть даже за улыбкой скрывалась фальшь — главное, что внешне конфликт не разгорелся.
Тем временем старшую принцессу похоронили в императорском мавзолее. Государь поддерживал императрицу, провожая гроб дочери.
Старшая принцесса ушла навсегда и больше не появится в столице — таково было её обещание государю и императрице. Она понимала, что иначе пострадает репутация отца, его слава будет запятнана. Поэтому она не собиралась нарушать слово.
Государь тихо утешал супругу:
— Не скорби так. Сейчас всем будет лучше.
— Ваше Величество… я понимаю. Просто… мне невыносимо больно. Я больше никогда не увижу её. Хотелось бы хоть немного подольше смотреть… Простите, позвольте мне сегодня вволю поплакать.
Государь с нежностью кивнул:
— Хорошо, императрица. Как ты скажешь.
Вторая принцесса то и дело переводила взгляд на государя и императрицу. Она не ожидала, что отец так сильно любил старшую дочь и так благоволит императрице. Вспомнив свою мать, наложницу Сяо, которая в последнее время почти не видела государя, вторая принцесса ощутила тревогу. Лицо наложницы Сяо стало всё чаще омрачаться печалью.
Девушка очень хотела помочь матери, но не знала, с чего начать. От безысходности она лишь мучила себя.
Наложница Тянь уже не могла сдерживать ярость, но терпела. Второй наследный принц тихо кашлянул, напоминая ей: нельзя показывать свои чувства при государе и императрице.
Вернувшись в павильон, наложница Тянь со злости швырнула на пол чашку — та с грохотом разлетелась на осколки.
— Сегодня перед лицом министров и знати государь так нежно обращался с ней! — воскликнула она. — Это сводит меня с ума!
— Матушка, успокойтесь, — уговаривал второй наследный принц, усаживая её. — Подумайте, как нам действовать дальше.
— Чтобы я унижалась перед ней?! Никогда! — возмутилась наложница Тянь. — Видеть, как государь заботится о ней, как будто она хрупкий цветок… От одной мысли тошно!
— Матушка, — вздохнул принц, — вы же не такая. Ради нашего будущего потерпите. Да, это унизительно… Но если я сумею завоевать расположение императрицы, это станет для меня огромной поддержкой. Прошу вас, подумайте. Не губите всё из-за гордости.
Люди видели, как государь обожает императрицу. Не только наследный принц и наложница Тянь задумались о том, чтобы заручиться её поддержкой. То же самое обсуждали Лиская наложница с первым наследным принцем, а также наложница Сяо с третьим принцем. Если бы императрица сказала пару добрых слов государю в пользу какого-нибудь из сыновей, это стоило бы больше, чем тысячи речей других.
Вторая принцесса, подперев щёку ладонью, скучала в павильоне. Лучше бы пойти к императрице — и ей самой веселее, и поможет третьему брату.
Как раз в это время государь читал указы в покоях императрицы, а та молча вышивала платок. Вторая принцесса остановилась у дверей, не зная, войти ли.
Она уже собралась уйти, когда императрица окликнула её:
— Вторая принцесса, заходи!
Государь поднял глаза и увидел, как дочь медленно входит.
— Что привело тебя к нам? — спросил он, отложив указ.
Теперь у государя осталась только одна дочь — вторая принцесса. Императрица с радостью принимала её визиты — это хоть немного смягчало боль утраты старшей.
— Иди сюда, дочь, — ласково махнула императрица. — Подойди ближе, дай на тебя посмотреть. Какая ты уже взрослая!
Вторая принцесса поспешила к ней. Государь с улыбкой наблюдал, как жена и дочь перешёптываются, и снова взялся за указы.
Третий принц вышел из павильона наложницы Сяо. Та вдруг вспомнила, что вторая принцесса ещё не вернулась, и велела няне сходить за ней. Узнав, что дочь отправилась к императрице, лицо наложницы Сяо стало непроницаемым. Няня поспешно опустила голову.
— Ладно, — тихо сказала наложница Сяо. — Как только вторая принцесса покинет покои императрицы, сразу приведи её ко мне.
Няня кивнула и вышла. Наложница Сяо прижала ладонь ко лбу — голова раскалывалась от боли.
«Надеюсь, дочь не наделает глупостей», — подумала она. Третий принц тоже советовал сестре завоевать расположение императрицы, чтобы та восполнила пустоту после утраты старшей принцессы. Это принесло бы им только пользу.
Тем временем госпожа Чжао уже два дня находилась в библиотеке Герцога Хуго. Тот, не выдержав, послал за вторым господином.
Второй господин сразу понял: госпожа Чжао опять затеяла что-то недоброе.
— Чжао! Вставай и уходи! — рявкнул он, хватая её за руку. Слугам он незаметно подал знак помочь увести её.
Госпожа Чжао вырвалась:
— Господин, не мешайте мне! У меня важное дело. Лучше займитесь своими лавками!
Второй господин был вне себя:
— Ты думаешь, мне нравится возвращаться из-за твоих выходок? Если бы старший брат не прислал за мной, я бы и не появился! Хватит позориться! Если твои «грязные делишки» всплывут, тебе не поздоровится!
Он наклонился к ней и прошипел:
— Подумай о своих двух сыновьях! Ради Яо Минъэй ты готова всё потерять?
Госпожа Чжао задумалась. Если правда разгласят… Да, ради сыновей нельзя рисковать. С неохотой она поднялась и ушла.
Второй господин перевёл дух и вошёл в кабинет к Герцогу Хуго.
Янь Юньнуань только вернулась в дом, как увидела, что госпожа Ли сидит в комнате с мрачным лицом.
— Мама, вы здесь? — поспешила она, стараясь говорить весело. — Почему не отдыхаете в своих покоях?
Заметив, что мать выглядит тревожно, Юньнуань принялась суетиться: подала чай, устроила подушки.
Госпожа Ли кивнула служанке — та закрыла дверь и ушла.
— Сяо Цзюй, хватит бегать. Садись, мне нужно кое-что спросить.
Серьёзность матери испугала Юньнуань.
— Мама, не пугайте меня! Что случилось?
Госпожа Ли горько усмехнулась:
— Сяо Цзюй, думаешь, обман может длиться вечно?
«Обман?» — оцепенела Юньнуань. Неужели мать догадалась, что она — не настоящая Янь Юньнуань? Но ведь она ничем не выдалась! Невозможно…
«Что ещё я скрываю?» — мелькнуло в голове. Связь седьмой сестры со вторым наследным принцем? Или слухи о помолвке с Маркизом Пинъян? Но ведь это ещё не подтверждено! Разве можно называть это обманом? Она просто берегла мать от лишних тревог.
— Мама, вы слишком преувеличиваете, — сказала она вслух. — Я же хочу вас уберечь!
Госпожа Ли нахмурилась:
— Янь Юньнуань! Ты хочешь жить или нет? Не понимаю, что в твоей голове! Если правда о том, что ты девочка, всплывёт, как мы останемся в столице? Да и дом рода Янь погубят!
«Как она узнала?!» — в ужасе подумала Юньнуань.
— Мама, о чём вы говорите?
Госпожа Ли встала и, не говоря ни слова, прикоснулась к ней. Юньнуань не ожидала этого. Теперь мать окончательно убедилась: её дочь — не сын, как все думали.
Юньнуань опустила голову, не смея взглянуть на мать. Значит, речь именно об этом.
— Сяо Цзюй… — вздохнула госпожа Ли. — Я была так слепа все эти годы. Никогда не проверяла… Заставляла тебя ходить в Государственную академию… Всё моя вина. Нам нужно немедленно собираться и уезжать из столицы этой же ночью!
Она только что узнала правду и была потрясена. Весь день просидела, обдумывая, как спасти дочь. Если тайна раскроется, погибнет не только Юньнуань, но и сотни людей в доме рода Янь.
— Мама, не спешите, — твёрдо сказала Юньнуань, подняв глаза. — Мы можем всё обсудить. Не обязательно бежать из столицы.
У неё ещё остались незавершённые дела.
Госпожа Ли строго посмотрела на неё:
— Ты вообще понимаешь, насколько это опасно?
— Мама, — тихо спросила Юньнуань, — как вы узнали?
— Письмо, — сжала губы госпожа Ли. — Сначала не поверила… Но потом вспомнила твоё поведение в последнее время. Да и няня Ли всё подтвердила. Я не могу допустить, чтобы тебя казнили, Сяо Цзюй! Неважно, кто ты — мальчик или девочка. Ты всегда останешься моим ребёнком, плотью от моей плоти.
http://bllate.org/book/2463/270896
Готово:
