— С каких пор вторая принцесса стала такой остроумной? — наложница Сяо подошла ближе и, ущипнув дочь за ухо, тихо, но строго проговорила: — Что ты несёшь? Матушка думает только о твоём благе. В конце концов, тебе придётся выйти замуж — нельзя же навсегда оставаться во дворце. Да и чем тебе эти женихи не угодили? Пусть старше тебя на несколько лет — разве в этом беда? Наоборот, будут лелеять тебя ещё нежнее. К тому же ты и не знаешь, что сегодня императрица не сводила с них глаз — наверняка задумала выдать за одного из них старшую принцессу. Не глупи! Если даже императрица так заботится о своей дочери, разве мать станет пренебрегать тобой? Ты — единственная дочь матушки, разве я стану тебе вредить? Послушайся меня и не упрямься.
Наложнице Сяо нельзя было окончательно разозлить вторую принцессу — вдруг та в отчаянии наделает глупостей? Тогда лицо наложницы будет опозорено. Вторая принцесса надула губы:
— Фу! Матушка, я больше с вами не разговариваю! Пойду отдыхать в свой павильон.
И, резко развернувшись, она ушла. Наложница Сяо тут же велела своей няне выяснить, с кем в последнее время чаще всего общается вторая принцесса. Кто-то наверняка нашёптывает ей всякие глупости. Наложница Сяо не могла допустить, чтобы дочь отдалилась от неё.
Государь вскоре прибыл в покои императрицы.
— Не нужно церемоний, садись скорее, — сказал он. — Ну что, как ответила Юань?
Он с надеждой смотрел на императрицу. Та медленно произнесла имя Графа Динбэя. Государь погладил бороду:
— Хм! Граф Динбэй — отличный выбор. Он всего на два года старше Юань. Я и сам думал выдать за него нашу дочь. Теперь, когда и она сама его избрала, всё складывается прекрасно. В день твоего юбилея я и оглашу помолвку — пусть наша Юань выходит замуж с подобающим блеском.
Он обнял императрицу, мечтая об этом счастливом дне.
Но императрица всё ещё выглядела обеспокоенной. Государь настойчиво спросил:
— Что случилось, государыня? Есть какие-то опасения? Говори прямо — только так я смогу помочь. Я ведь не могу читать твои мысли.
— Государь, — осторожно начала императрица, — я просто думаю: а не спросить ли мнения самого Графа Динбэя? Вдруг он не захочет жениться? Тогда я боюсь, он не будет хорошо обращаться с Юань. Прошу вас, не торопитесь с решением. Ведь это вся её жизнь — я не смею принимать поспешных решений.
Государь знал, что императрица всегда склонна к излишней осторожности. Он тут же успокоил её:
— Хорошо, хорошо, я послушаюсь тебя. Завтра же приглашу Графа Динбэя во дворец и лично всё выясню. Теперь ты спокойна?
Он ласково ткнул её в кончик носа. Императрица смущённо опустила голову:
— Благодарю вас, государь. Я бесконечно признательна.
— Ах ты! — улыбнулся он. — Мы столько лет вместе, а ты всё ещё так вежлива со мной. Всё, что делает тебя счастливой, я сделаю.
Лицо императрицы озарила довольная улыбка, и государь тоже обрадовался.
Янь Юньнуань всё не могла дождаться возвращения Янь Юньчжу. Волнуясь, она отправилась во двор сестры — и как раз застала, как та возвращается.
— Седьмая сестра! — воскликнула Янь Юньнуань, увидев её у входа. — Заходи скорее, на улице ветрено!
Янь Юньчжу быстро вышла навстречу:
— Почему я не могу прийти? Это всё из-за тебя! Почему ты не сказала мне, зачем мать тебя вызывала?
Если не рассказать, Янь Юньчжу будет переживать. Янь Юньнуань уклончиво ответила:
— Седьмая сестра, да что там может быть? Просто мелочи по шёлковой лавке — мать хотела посоветоваться.
Янь Юньчжу с подозрением посмотрела на неё:
— Правда? Сяо Цзюй, не смей мне врать! Я сама пойду спрошу у матери.
Янь Юньнуань энергично кивнула:
— Честно, седьмая сестра! Ничего особенного. Иди отдыхать, не волнуйся.
Янь Юньчжу поникла:
— Дома всё равно делать нечего. Няня Ван на днях не вернётся… Может, завтра сходим куда-нибудь?
Она широко распахнула глаза, глядя на младшую сестру. Та машинально замахала руками:
— Ой, седьмая сестра, умоляю! У меня важные дела, я не могу с тобой гулять. Если хочешь выйти, позови шестую сестру — матери так будет спокойнее.
Если бы Янь Юньчжу отправилась одна, госпожа Ли точно бы не разрешила. Та надула губы:
— Фу! Сяо Цзюй, я с ней ни за что не пойду! Подожду, пока у тебя будет свободное время — тогда и пойдём вместе.
Янь Юньчжу избегала Янь Юньлань как огня.
На следующее утро Янь Дунань, пользуясь выходным днём, пришёл во двор госпожи Ли. Та с улыбкой вышла ему навстречу и поклонилась.
Янь Дунань холодно бросил:
— Сходи во Двор Восточного Ян-ского князя и приведи Цзюй-эр домой. Мне нужно с ней поговорить.
Госпожа Ли замялась и промолчала.
— Что? — вспыхнул Янь Дунань. — Мои слова теперь для тебя пустой звук? Ты, видать, совсем обнаглела! Что ты задумала?
Госпожа Ли поспешно ответила:
— Господин, я вовсе не это имела в виду… Просто думаю, как лучше всего уговорить Цзюй-эр вернуться.
— Это твоя забота, не моя! — рявкнул Янь Дунань. — Ступай немедленно!
Как раз в этот момент из зала вышла Янь Юньнуань и всё услышала. Янь Дунань, увидев дочь, остался совершенно невозмутимым. Госпожа Ли натянуто улыбнулась и вышла. Янь Юньнуань последовала за ней.
— Мама, зачем вы так унижаетесь? Лучше уж развестись с ним!
Она тихо прошептала ей на ухо. Госпожа Ли побледнела и быстро обернулась:
— Сяо Цзюй, не говори глупостей! Просто отец сейчас в плохом настроении. Не держи на него зла. В конце концов, он лишь просит восьмую сестру ненадолго вернуться — ничего страшного. Иди в шёлковую лавку, не беспокойся обо мне.
Янь Юньнуань и представить не могла, что вечером, вернувшись домой, услышит от управляющего: госпожа Ли до сих пор не вернулась.
Янь Дунань в это время ужинал с наложницей Хуа в её дворе. Янь Юньнуань, сдерживая гнев, тихо спросила:
— А господин знает, что госпожа до сих пор не вернулась?
— Господину уже доложили, — ответил управляющий, не поднимая глаз. — Но он сказал: «Не волнуйтесь, она сама вернётся».
Управляющий лишь исполнял приказы Янь Дунаня и не смел возражать.
— Ладно, я поняла. Можешь идти, — сказала Янь Юньнуань. Она знала, что управляющий здесь ни при чём — уже хорошо, что сообщил ей.
Она тут же отправила Тянь У и Тянь Вэня на поиски госпожи Ли. Та отправилась во Двор Восточного Ян-ского князя — не может же она пропасть на весь день! Если бы утром Янь Юньнуань поехала вместе с матерью, такого бы не случилось.
Во дворе она томительно ждала известий. Цюйхэ осталась в главном зале — как только госпожа Ли вернётся, она должна немедленно сообщить об этом Янь Юньнуань. Та не находила себе места — долгое время вестей не было.
«Нет, нельзя сидеть сложа руки! Нужно искать её самой!»
Но к кому обратиться за помощью? В голове мелькнули имена Мо Линцзы и Графа Динбэя. Мо Линцзы уже столько раз выручал её — ей было неловко снова просить. А Граф Динбэй… Она колебалась: не стоит ли без нужды втягивать его в это дело? Если слухи о пропаже госпожи Ли разойдутся, репутации дома Янь будет нанесён урон. И Янь Дунань потеряет лицо.
Пока она размышляла, во двор решительно вошла Янь Юньчжу с мрачным лицом.
— Сяо Цзюй! Чего ты ждёшь? Пойдём скорее к отцу!
Видимо, и она уже узнала, что госпожа Ли не вернулась. После похищения Янь Юньмэй, а потом и самих сестёр, у Янь Юньчжу осталась глубокая травма — она не могла допустить, чтобы мать пропала.
— Седьмая сестра, подожди! — Янь Юньнуань крепко сжала её дрожащие руки. — Не паникуй, успокойся и выслушай меня!
Янь Юньчжу была не из робких — даже со слезами на глазах она сохраняла стойкость:
— Сяо Цзюй, ты знаешь, сколько унижений мать терпела все эти годы? Кто хоть раз понял её? Я хочу спросить отца: как он может спокойно ужинать с наложницей Хуа, не зная, жива ли мать? Как может он быть таким бесчувственным? Зачем нам оставаться в этом доме?
Янь Юньнуань мягко обняла её:
— Седьмая сестра, я всё понимаю. Но сейчас бесполезно идти к нему. Главное — найти мать как можно скорее. Иди в свои покои и жди. Я сама пойду её искать.
Она погладила сестру по спине, успокаивая. Но Янь Юньчжу твёрдо покачала головой:
— Нет, Сяо Цзюй! Я пойду с тобой. Если мы не найдём мать… я никогда не вернусь в этот дом Янь!
С этими словами она отстранилась и решительно зашагала вперёд. Янь Юньчжу была упряма — уговорить её было невозможно. Янь Юньнуань последовала за ней, и сёстры покинули дом.
Тем временем Янь Дунань, уложив наложницу Хуа спать, весело смеялся:
— Твой ребёнок порядком тебя мучает! Как только родится, я хорошенько его отшлёпаю!
Наложница Хуа в ужасе воскликнула:
— Господин, только не это! Если хотите кого-то наказать, бейте меня! Ребёнок ещё мал, он ничего не понимает! Прошу вас, не держите зла!
Янь Дунань громко рассмеялся, обнял её и нежно поцеловал. Они уснули в объятиях друг друга, совершенно не беспокоясь о судьбе госпожи Ли. Наложница Хуа этой ночью была особенно страстной — Янь Дунаню едва удавалось с ней справиться.
Граф Динбэй сидел в библиотеке, перебирая в памяти слова государя, сказанные при сегодняшней аудиенции. Тот явно высоко его ценил и даже собирался выдать за него старшую принцессу.
Но Граф Динбэй решительно отказался. Лицо государя мгновенно потемнело — Граф до сих пор помнил это выражение. Но что теперь поделаешь? Он ни за что не женится на старшей принцессе. У него есть любимая девушка, и сердце его уже занято.
Государь тем временем сидел в павильоне государя, не зная, как сообщить императрице об отказе. Вечер уже сгустился. Евнух Линь, видя, что государь с тех пор, как ушёл Граф Динбэй, не проронил ни слова, не решался тревожить его. Но время шло, а государь так и не ужинал.
— Государь, — наконец осмелился он, — уже поздно. В чьи покои пожелаете отправиться на ночь?
Государь помолчал, потом вздохнул:
— Пойдём к императрице.
Императрица весь день тревожилась, не зная, как ответил Граф Динбэй. Увидев мрачное лицо государя, она поспешила ему навстречу:
— Ваше величество, простите за дерзость…
— Вставай, государыня, — мягко сказал он, взяв её за руку и усаживая рядом. Долгое время он молчал.
Императрица осторожно спросила:
— Что случилось, государь? Возникли трудности? Неужели Граф Динбэй отказался от Юань?
Она угадала его мысли. Государь кивнул:
— Ничто не ускользает от твоего взора. Да, Граф Динбэй отказался. У него уже есть возлюбленная, и в сердце нет места для другой. Даже если бы он женился на Юань, не смог бы отдать ей всё своё сердце. Ты права — хорошо, что попросила уточнить. Иначе я снова погубил бы счастье нашей дочери.
Раньше государь и императрица сами устроили старшей принцессе помолвку, из-за чего та потеряла семь-восемь лет молодости. Теперь государь испытывал к ней глубокую вину.
Императрица покачала головой:
— Государь, ничего страшного. Значит, судьба их не соединила. Раз у Графа Динбэя есть любимая, давайте отпустим его. Юань — умная девочка, она поймёт. В мире много достойных мужчин — обязательно найдётся тот, кто ей подойдёт. Благодарю вас за заботу о нашей дочери.
Императрица всегда была такой понимающей и никогда не винила его. Государь поклялся найти для старшей принцессы достойную партию, чтобы загладить свою вину.
— А как насчёт Маркиза Пинъяна? — предложил он. — Завтра поговорю с ним. А ты потом мягко объяснишь Юань — чтобы не было слишком тяжело.
Он понимал: разочарование неизбежно. Императрица видела, как старшая принцесса влюблена в Графа Динбэя. Сможет ли Маркиз Пинъян её растрогать?
Пока что другого выхода не было. Императрица улыбнулась:
— Как пожелаете, государь.
Государь обнял её и ласково похлопал по руке — всё уладится. Он не хотел принуждать дочь к браку с человеком, чьё сердце занято другой. Но сам государь, имея три дворца и семьдесят две наложницы, разве искренне любил хоть одну из них? Только ради дочери он стал таким требовательным. Ведь у императрицы была лишь одна дочь, и он не мог допустить, чтобы она вышла замуж без любви.
http://bllate.org/book/2463/270875
Готово:
