Теперь всё уладилось. Наложница Сяо наконец пришла в себя и вполне могла как следует заняться воспитанием второй принцессы, чтобы больше не подводить третьего наследного принца. Вторая принцесса надула губки:
— Матушка, знаю, знаю уже.
Она отмахивалась от наставлений наложницы Сяо, но та перед её уходом ещё раз и ещё раз напомнила: обязательно выступить блестяще, поразить Маркиза Пинъяна и Графа Динбэя, заставить их взглянуть именно на неё. Тогда государь точно не станет возражать — напротив, будет рад.
На вечернем банкете в честь прибывших гостей государь пригласил лишь императрицу, старшую принцессу, наложницу Сяо и вторую принцессу. В качестве сопровождающих присутствовали первый наследный принц, второй наследный принц, третий наследный принц и Мо Линцзы.
Янь Дунань вернулся в дом и сразу же нахмурился. В ярости он ворвался в покои госпожи Ли и с размаху пнул дверь. Госпожа Ли испуганно вскочила и поспешила к нему:
— Господин, что случилось? Кто вас так рассердил?
Она была совершенно ошеломлена — не понимала, отчего Янь Дунань так разгневался. Незаметно подав знак няне, она быстро осталась с ним наедине.
— А куда делись те пятнадцать тысяч лянов серебра? — резко спросил он.
Госпожа Ли слегка улыбнулась, облегчённо выдохнула — значит, всё из-за этого. Ласково обняв его за руку, она сказала:
— Господин, садитесь же, пожалуйста. Я всё расскажу вам спокойно.
Между тем Янь Юньнуань подумала, что ужинать одной скучно, и решила заглянуть к Янь Юньчжу.
Янь Юньчжу только что велела служанке отправить заказ на кухню, как вдруг увидела входящую с улыбкой Янь Юньнуань. Она поспешила навстречу:
— Сяо Цзюй, ты как раз вовремя!
— Ой, седьмая сестра, между нами ещё такие церемонии? Я просто хотела к тебе присоединиться за ужином. Неужели не рада? Тогда я пойду.
Она уже развернулась, чтобы уйти, но Янь Юньчжу невозмутимо произнесла:
— Если хочешь уйти — я не стану тебя удерживать.
Это было неожиданно. Янь Юньнуань не думала, что её не остановят. Ну ладно. Она улыбнулась и вернулась, сев за стол. Янь Юньчжу ласково сказала:
— Сяо Цзюй, всё ещё шалишь со мной. Конечно, я рада, что ты пришла поужинать. Хотела бы, чтобы ты каждый день составляла мне компанию — так веселее есть вдвоём.
— Отлично! Тогда я и буду приходить каждый день. Только не прогоняй меня потом.
Янь Юньнуань посмотрела на стол, уставленный ароматными блюдами, и, не церемонясь, взяла палочки. Между родными сёстрами не было нужды соблюдать формальности.
После ужина они лежали, болтая, как вдруг появилась госпожа Ли. Обе поспешно встали, чтобы её поприветствовать. Госпожа Ли мельком взглянула на Янь Юньнуань:
— Пойдём со мной.
Янь Юньчжу удивлённо спросила:
— Мать, что случилось? Почему так срочно?
Госпожа Ли не ответила и вышла. Янь Юньнуань поспешила за ней:
— Седьмая сестра, не волнуйся, я сейчас вернусь.
Она догнала госпожу Ли и шла за ней до самого своего двора, где та наконец одарила её вымученной улыбкой.
— Мать, что с вами? Неужели я чем-то провинилась? Скажите — я исправлюсь!
Глядя на растерянный и опечаленный вид матери, Янь Юньнуань почувствовала боль в сердце.
— Садись, дочь. Мать просто хочет поговорить с тобой по душам. Твой отец вернулся и узнал, что те пятнадцать тысяч лянов серебра у тебя. Он страшно разгневался.
Госпожа Ли говорила спокойно, без видимой грусти. Янь Юньнуань замялась:
— Из-за этих пятнадцати тысяч? Ах, я думала, дело в чём-то серьёзном! Если так, завтра же отдам всё отцу. Матушка, не переживайте. Не стоит из-за меня ссориться с отцом — мне будет невыносимо от чувства вины.
Ведь именно госпожа Ли велела Янь Юньнуань хранить эти деньги. Однако Янь Дунань категорически отверг все её объяснения. Он чуть не ударил её и вышел, хлопнув дверью. По словам няни, отправился к наложнице Хуа.
Почему Янь Дунань так изменился? До приезда в столицу он был так нежен к госпоже Ли. Она с тоской вспоминала прежнего мужа. С тех пор как старая госпожа и наложница Хуа приехали в столицу, Янь Дунань стал образцовым сыном и заботливым мужем — без сомнения, стараниями старой госпожи. Госпожа Ли не хотела говорить об этом при Янь Юньнуань.
— Ничего, Сяо Цзюй. Раз я велела тебе хранить деньги — храни. Твоему отцу, служащему при дворе, редко нужны крупные суммы. Не тревожься об этом. Я пришла лишь затем, чтобы сказать: впредь будь осторожнее с отцом. А со старой госпожой и наложницей Хуа держись на расстоянии. Не проявляй к ним ни чрезмерной теплоты, ни холодности — особенно при отце. Иначе они снова начнут сплетничать за твоей спиной, а меня обвинят в плохом воспитании.
Янь Юньнуань услышала в голосе матери горечь и отчаяние. Как всё дошло до такого? Она смотрела, как госпожа Ли уходит, опустив голову, и сердце её сжималось от боли. Хотелось обнять мать и стереть всю её грусть.
Пока Янь Юньнуань не могла покинуть столицу — не могла оставить мать одну. Да и за судьбу Янь Юньчжу она переживала: бо́льшая часть решений по её браку, скорее всего, будет приниматься без участия госпожи Ли. Она лишь безнадёжно покачала головой.
Старая госпожа, услышав, что Янь Дунань снова отправился к наложнице Хуа, едва заметно улыбнулась. Значит, наложница Хуа её не подвела. Пора госпоже Ли почувствовать, что такое одиночество. Раньше, когда госпожа Ли с Янь Юньчжу и Янь Юньнуань жили в столице вместе с Янь Дунанем, они наслаждались роскошью и благополучием. Если бы не предложение Янь Юньлань привезти их в столицу полюбоваться великолепием, они, возможно, до конца дней остались бы в доме рода Янь в уезде Дунлинь, не зная ни славы, ни богатства. Старая госпожа этого допустить не могла. Она ещё больше прониклась симпатией к Янь Юньлань и решила вскоре поговорить с Янь Дунанем о её замужестве — нельзя больше терять время.
Ведь Янь Юньлань уже почти двадцать лет. В столице такие девушки считаются старыми невестами. Будь она помоложе — не пришлось бы так волноваться. К тому же старая госпожа заметила, что живот наложницы Хуа заострён — наверняка родится сын.
Государь и императрица с улыбкой смотрели на старшую принцессу. Настал черёд её выступления. Зазвучала нежная мелодия, и принцесса начала танцевать; её движения были грациозны, словно ива на ветру. В этот момент служанка бросила в воздух длинную белую ленту. Спокойно и ритмично принцесса поймала её — лента легла на её белоснежное предплечье и тонкое запястье.
Нефритовые столики, казалось, тоже закачались в такт музыке. Принцесса, словно погружённая в транс, плавно взмахнула рукавами. Затем, взяв обеими руками за края одежды, она резко развела их в стороны и закружилась, накинув на себя ленту.
Зрители были поражены. Государь и императрица гордились своей дочерью. Старшая принцесса ранее заверила императрицу, что не подведёт — и действительно усердно трудилась.
Её рукава плавно взметнулись вверх, и она закружилась, подойдя к стулу. Белоснежные руки сжали концы длинной ленты, на которой были рассыпаны нежно-розовые лепестки роз. Лента закружилась в воздухе, и лепестки, словно дождь, начали падать вокруг неё. В этом розовом ливне принцесса сделала ещё несколько изящных поворотов; её рукава развевались, а чёрные волосы струились по спине.
Затем последовала серия завораживающих движений. Украшения в её волосах звонко позвякивали. Она подпрыгнула, рукава развевались за спиной. Бросив ленту вверх, она взяла с тумбы веер, сделала несколько вращений — и лента упала прямо на него. Затем, плавно разведя руки, она завершила танец потрясающим жестом.
Музыка стихла. Лицо принцессы оставалось таким же белоснежным, дыхание — ровным, без малейшего запинания. В её чёрных волосах ещё лежали несколько розовых лепестков, когда последний из них упал на пол.
Государь первым захлопал в ладоши. Императрица, наложница Сяо, вторая принцесса и другие гости последовали его примеру. Старшая принцесса действительно не опозорила императорский дом. Её танец был изысканным, неповторимым, достойным настоящей принцессы. Маркиз Пинъян и Граф Динбэй тоже восхитились её мастерством.
Императрица то и дело бросала взгляды на Маркиза Пинъяна и Графа Динбэя. Наложница Сяо делала то же самое. Вскоре настала очередь выступать второй принцессе. Наложница Сяо с замиранием сердца ждала, что её дочь затмит старшую принцессу.
Но никто не ожидал, что вторая принцесса просто прочтёт несколько строк стихов и уйдёт. Наложница Сяо в ярости уставилась на неё, а та в ответ показала язык.
Банкет вскоре завершился. Граф Динбэй ушёл первым. Маркиз Пинъян отправился гулять по ночному городу вместе с первым и третьим наследными принцами, чтобы полюбоваться столичными огнями.
Государь многозначительно посмотрел на императрицу, и та понимающе кивнула. Подойдя к старшей принцессе, она взяла её под руку, и они направились в павильон. По дороге императрица крепко сжимала руку дочери — боялась, что скоро придётся с ней расстаться.
В павильоне императрица тихо спросила:
— Юань-Юань, кто тебе больше нравится — Маркиз Пинъян или Граф Динбэй? Не стесняйся, скажи матери.
Увидев, как принцесса опустила глаза, императрица ласково улыбнулась. В старину браки решались родителями и свахами, и в прошлый раз они с государем поспешно выдали старшую принцессу замуж, что принесло ей лишь страдания на долгие годы.
Теперь, когда принцесса наконец согласилась снова подумать о замужестве, императрица хотела выбрать для неё того, кого она сама полюбит. Государь тоже дал на это согласие.
— Матушка, мне кажется, Граф Динбэй — хороший выбор, — тихо сказала старшая принцесса, подняв глаза.
Императрица задумалась:
— Хорошо. Раз тебе он нравится, я сделаю всё, чтобы ты вышла за него замуж с подобающим великолепием. Просто… мне так тяжело отпускать тебя так далеко. Ты не сможешь часто навещать меня во дворце.
Она ещё не вышла замуж, а императрица уже грустила. Старшая принцесса поспешила успокоить её:
— Тогда я вообще не выйду замуж! Лучше останусь с вами навсегда!
— Глупышка, каждая девушка должна выйти замуж. Я просто пошутила — не принимай всерьёз. Поздно уже, ты устала сегодня. Иди отдыхать!
Государь, вероятно, скоро придёт. Старшая принцесса почтительно попрощалась и ушла.
Императрица была довольна: государь согласился на брак с Графом Динбэем, что означало отъезд принцессы из столицы — подальше от интриг и опасностей. Это было и защитой для дочери, и мысль об этом приносила императрице утешение.
Тем временем вторая принцесса стояла на коленях перед наложницей Сяо, которую та не разрешала вставать.
— Матушка, я уже так долго стою на коленях! Когда можно встать? — жалобно просила она.
— И не думай вставать! Разве я не говорила тебе, как важно произвести впечатление? А ты всё испортила! Весь вечер засияла старшая принцесса, а ты заставила мать проглотить эту горечь!
Чем больше думала наложница Сяо, тем злее становилась — ей хотелось придушить собственную дочь, хотя, конечно, это были лишь слова гнева.
— Матушка, я признаю вину! Не злитесь, пожалуйста. Мне больно видеть, как вы страдаете. В следующий раз я обязательно выступлю отлично и не подведу ни вас, ни третьего брата!
Но заверения второй принцессы не произвели на наложницу Сяо никакого впечатления.
— Ха! А разве будет «следующий раз»? Убирайся в свои покои! Не хочу тебя больше видеть!
При одном лишь взгляде на дочь у неё всё внутри кипело. Лучше глаза не мозолила.
Вторая принцесса надула губы и встала:
— Матушка, я знаю, что разозлила вас сегодня. Но… я не хочу выходить замуж за Маркиза Пинъяна или Графа Динбэя.
Услышав это, наложница Сяо взорвалась:
— Что ты сказала?! Повтори!
Она пристально смотрела на дочь, будто хотела её съесть. Вторая принцесса инстинктивно отступила назад и, стиснув зубы, выпалила:
— Раз вы требуете — повторю! Я не выйду замуж за Маркиза Пинъяна или Графа Динбэя! Они гораздо старше меня, и я их не терплю! Вот, довольны?
Как же избаловала её любовь государя! Наложнице Сяо хотелось хорошенько отшлёпать дочь, но та предусмотрительно держалась на расстоянии.
— Конечно, не довольна! Маркиз Пинъян и Граф Динбэй — великие герои Восточного Чжоу! Они охраняют границы и командуют армиями. Государь высоко ценит их заслуги. Разве ты не понимаешь? Если ты выйдешь за одного из них, тебя ждёт несметное богатство! А я и твой третий брат сможем на тебя опереться! Ты говоришь «не хочу» — но это не имеет значения. Я сама упомяну о вашем браке перед государем. Как только выйдет указ — тебе не отвертеться!
Наложница Сяо кричала на дочь, а та нахмурилась:
— Матушка, вы думаете только о себе и третьем брате! А как же моё счастье? Вы даже не спросили, нравятся ли мне эти люди! Я не пойду за них! Даже если отец издаст указ — я всё равно не выйду замуж. Лучше умру! Посмотрим, как вы тогда будете выкручиваться! Позор для императорского дома — это ведь не только мне, но и вам с третьим братом не пойдёт на пользу!
http://bllate.org/book/2463/270874
Готово:
