— Сестра, — государь крепко сжал руку старшей принцессы, — если бы не ты, решительно поддержавшая меня в борьбе за трон, разве стал бы я тем, кем стал сегодня? А твой супруг… если бы не он, пожертвовавший жизнью ради Восточного Чжоу и ради меня на поле боя, всё сложилось бы иначе.
То, что государь говорил с ней на «я», а не на «цзэнь», ясно свидетельствовало о его глубокой благодарности и чувстве вины перед старшей принцессой.
Старшая принцесса мягко улыбнулась:
— Всё это в прошлом. Не ожидала, что государь до сих пор хранит это в сердце.
— Сестра, так нельзя говорить. В моём сердце навсегда останется благодарность тебе и твоему супругу за ту милость, что вы мне оказали, — с искренностью в голосе сказал государь, ещё крепче сжимая её руку.
Старшая принцесса ласково улыбнулась:
— Благодарю государя за память. Но скажи, ради чего ты сегодня пригласил меня во дворец?
Она не желала ходить вокруг да около. Перед ней стоял уже не тот мальчишка, что когда-то бегал за ней по пятам. Он давно стал императором Восточного Чжоу, и такие слова от него наверняка были лишь прелюдией к чему-то более серьезному. Старшая принцесса не собиралась поддаваться на уловки.
— Сестра, что ты такое говоришь! Просто соскучился и захотел пригласить тебя во дворец, чтобы побеседовать по душам. Ты, верно, и не знаешь, но в последнее время моё здоровье стремительно ухудшается.
С этими словами он не удержался и закашлялся. Лицо старшей принцессы слегка изменилось.
— Государь, что с вами?
Она пока не могла понять: действительно ли его здоровье подорвано или это лишь хитрость? Сжав губы, государь махнул рукой:
— Сестра, не волнуйся за меня. Старость берёт своё — тело уже не то. Отец и мать давно ждут меня в Царстве Тьмы. Скоро, верно, и мне придётся отправиться к ним.
Закрыв глаза, он словно уже видел ту картину. Старшая принцесса поспешила возразить:
— Государь, не говорите так! Пусть придворные лекари как следует займутся вашим лечением. Уверена, совсем скоро вы пойдёте на поправку.
Она не могла поверить, что здоровье государя действительно так ухудшилось. Ведь совсем недавно ходили слухи, что он часто посещает покои императрицы, наложницы Тянь и других. Как может быть с таким здоровьем столько сил на подобные утехи? Но, конечно, такие мысли она держала при себе.
— Кхе-кхе-кхе… Сестра, со старостью и лекари бессильны. Я приказал им хранить всё в тайне. Ты же знаешь — наследник ещё не назначен. Не хочу, чтобы из-за этого возникли лишние волнения и сплетни. Прошу, храни это в секрете.
Государь смотрел на неё с искренней мольбой. Старшая принцесса, растроганная, кивнула в знак согласия.
— Сестра, не переживай так. Пока я жив, успею уладить все дела после себя.
В его голосе звучала грусть. Ведь перед ним стояла родная сестра, с которой он вырос, — близкий человек, разделённый с ним одной кровью.
Правда, в последние годы они редко виделись. После гибели мужа, герцога Минского, старшая принцесса погрузилась в скорбь и почти не покидала резиденции. Лишь в последние годы она начала понемногу выходить в свет и изредка появляться на придворных празднествах.
Государь прекрасно понимал её боль: ведь именно ради укрепления его власти и ради блага Восточного Чжоу герцог Минский погиб на поле боя. Супруги были очень привязаны друг к другу, и ранняя смерть мужа стала для неё страшным ударом. Поэтому государь особенно заботился об их законнорождённом сыне Мо Линцзы, пытаясь хоть как-то загладить свою вину.
Тем временем в доме Чэньского Герцога уже начались приготовления к похоронам Ци Чэнляна. Госпожа Чжао в изумлении раскрыла рот:
— Как такое возможно? Ведь лекари сказали, что он вне опасности и лишь должен соблюдать постельный режим. Откуда эта внезапная смерть?
Разумеется, в доме Чэньского Герцога не стали рассказывать правду — что Ци Чэнляна убил его брат Ци Чэнъюй. Такой скандал они просто не потянули бы. Вместо этого объявили, что он скончался от внезапной болезни, ослабившись после ранения.
Старшая принцесса не ожидала, что Ци Чэнлян умрёт так быстро. Чжоу Ши решила утешить госпожу Гао несколькими словами, но та лишь мягко улыбнулась:
— Матушка, не волнуйтесь. Я уже стала частью дома Чэньского Герцога и никуда не уйду.
Чжоу Ши облегчённо вздохнула:
— Госпожа Гао, тебе пришлось нелегко. Но теперь, когда Ци Чэнлян ушёл, ничего не изменится. Ты по-прежнему первая невестка в доме, никто не посмеет тебя обойти. Лежи спокойно и восстанавливай силы. Похороны я возьму на себя.
— Благодарю вас, матушка, — склонила голову госпожа Гао.
Чжоу Ши вышла из её покоев и тут же спросила:
— Ну что, няня, нашли второго молодого господина?
— Нет ещё, госпожа. Но не волнуйтесь, скоро обязательно найдём, — осторожно ответила няня.
Лицо Чжоу Ши потемнело. Ци Чэнъюй убил брата и скрылся. Что за бездарность! Чэньский Герцог уже свалил всю вину на неё и даже приказал управляющему вернуть в дом госпожу Ци с её детьми. Больше всего Чжоу Ши боялась, что герцог передумает и передаст управление домом Линь Юэдэ — ведь он тоже из рода Ци. Этого нельзя допустить! В такой ситуации ребёнок в утробе Яо Минъэй становился особенно ценным.
Янь Юньнуань сидела во дворе шёлковой лавки и просматривала бухгалтерские книги. Она не ожидала таких стремительных перемен: Ци Чэнлян умер так внезапно! Теперь дом Чэньского Герцога, похоже, достанется Ци Чэнъюю. Что будет с Яо Минъэй? Но это уже не входило в круг её забот.
Дом Герцога Хуго ныне был в позоре. Сам государь выразил недовольство герцогом, а даже императорские цензоры подали доклад, обвиняя его в бездарном воспитании дочери, опозорившей род. Государь даже издал указ, повелев Герцогу Хуго месяц провести под домашним арестом и не появляться при дворе.
Герцог Хуго возложил всю вину на госпожу Чжао и приказал управляющему ужесточить условия для второй ветви семьи. Госпожа Чжао решила предупредить Яо Минъэй и попыталась прорваться сквозь охрану:
— Прочь с дороги! Или не обессудьте — мой меч не щадит никого!
Она пыталась запугать стражников, но те, тщательно отобранные и обученные самим герцогом, остались невозмутимы. Один из них уже отправился докладывать герцогу.
Госпожа Чжао подошла ближе и приставила клинок к горлу одного из стражников:
— Ещё шаг — и я перережу тебе глотку!
Стражник не сдвинулся с места.
Тем временем государь и старшая принцесса вспоминали детские годы. Действительно, прошло столько времени… они оба постарели.
— Сестра, — наконец сказал государь, — я подумал: а не выдать ли Мо Линцзы за принцессу Юань? Что скажешь?
Вот оно — наконец-то! Старшая принцесса поняла, что государь всё это время готовил почву для этого разговора. Она спокойно покачала головой и промолчала.
Государь настаивал:
— Сестра, что это значит? Неужели принцесса Юань недостойна Мо Линцзы? Да, она старше его на несколько лет, и ты, наверное, сомневаешься… Но это ведь не беда! Скажи, какие у тебя опасения?
Мо Линцзы был хорошей партией — благородный, надёжный. Если бы речь шла о старшей принцессе, старшая принцесса, конечно, не отказалась бы. Государь же хотел обеспечить будущее своей дочери, пока ещё был в силах, чтобы не оставить императрицу без поддержки после своей смерти.
Старшая принцесса подняла глаза:
— Государь, прошу простить. Ещё при жизни герцог Минский обручил Линцзы с одной девушкой. Мы всё это время искали её, но безуспешно, поэтому и откладывали свадьбу сына.
Государь не знал об этой помолвке. Неужели старшая принцесса просто придумала отговорку, чтобы избежать брака?
— Сестра, — осторожно начал он, — скажи, с кем именно обручил его герцог? Почему до сих пор не можете найти эту девушку?
Старшая принцесса поняла его сомнения и улыбнулась:
— Это случилось на границе. Одна семья спасла жизнь герцогу, и в знак благодарности он обручил сына с их дочерью. Я не раз посылала людей на поиски, но следы затерялись. Это было последнее желание моего супруга, и я не смею ему противиться. Прошу понять меня, государь.
Она говорила так прямо и искренне, что государь не мог не поверить. Зачем ей выдумывать подобную ложь?
— Но, сестра, — продолжил он, — если эта девушка так и не найдётся, разве Мо Линцзы должен остаться холостяком на всю жизнь? Разве это не слишком жестоко по отношению к нему?
Он всё ещё надеялся отстоять интересы дочери.
Старшая принцесса мягко улыбнулась:
— Государь, я давно говорила об этом с Линцзы. Он сам не берёт наложниц, потому что ждёт ту девушку. Он сказал: «Отец сам выбрал мне невесту — я обязан исполнить его волю». Он тоже ищет её. Надеюсь, она скоро объявится, и я наконец-то стану бабушкой.
Старшая принцесса была обычной женщиной — ей тоже хотелось радоваться внукам и спокойной старости.
Государь вздохнул:
— Значит, между Юань и Линцзы нет судьбы. Хорошо, я не настаиваю. Сестра, а не помочь ли мне тебе в поисках этой девушки? Чтобы скорее разрешить этот вопрос?
Вмешательство государя было крайне нежелательно. Вдруг он решит избавиться от неё? Тогда старшая принцесса будет горько сожалеть.
— Благодарю за доброту, государь, — мягко ответила она, давая понять, что помощь не требуется.
— Сестра, ну что ты такая вежливая со мной… Ладно, не стану настаивать. Главное — чтобы ты была счастлива.
Государь с нежностью взял её за руку и проводил до выхода из дворца.
— Сестра, заходи почаще. Каждая наша встреча, возможно, последняя…
В его голосе звучала такая грусть, что у старшей принцессы навернулись слёзы. Она поспешно кивнула и вышла.
Проводив её взглядом, государь долго сидел в павильоне государя, не в силах взяться за доклады. В голове всплывали далёкие детские воспоминания — такие тёплые, такие далёкие…
Мо Линцзы ждал мать в главном зале. Увидев её, он облегчённо вздохнул:
— Спасибо, матушка!
Без её мудрости ему вряд ли удалось бы избежать брака со старшей принцессой.
Старшая принцесса едва заметно улыбнулась:
— Не спеши благодарить. То, что я сказала государю, — не выдумка. Твой отец действительно обручил тебя с одной девушкой. Я всё это время искала её втайне, но безрезультатно. Теперь, когда ты повзрослел, считаю нужным рассказать. У неё есть обручальное обетование от твоего отца.
Лицо Мо Линцзы стало серьёзным:
— Почему вы раньше не говорили? А если отец назначил срок свадьбы? Или если девушка уже вышла замуж? Неужели я должен всю жизнь оставаться холостяком?
Старшая принцесса не удержалась и рассмеялась:
— Ты, я вижу, уже влюбился и не хочешь жениться на незнакомке. Но это воля твоего отца, и я не могу её нарушить. Если хочешь — ищи сам. Может, всё сложится так, как тебе хочется.
— Хорошо, матушка. Я устал. Иди отдохни, — сказала она, закрывая глаза.
Мо Линцзы поклонился:
— Благодарю вас за заботу, матушка. Простите, что потревожил. Я ухожу.
Выйдя из её покоев, он немедленно отправился в библиотеку и приказал стражникам начать поиски девушки.
Тем временем в покоях старой госпожи Ду, в доме герцога Минского, няня шепнула ей на ухо:
— Старая госпожа, старшая принцесса только что вернулась из дворца. Пробыла там дольше обычного. Неизвестно, о чём говорили государь и она.
Но госпоже Ду было не страшно. Её статус был незыблем: ведь именно ради укрепления власти государя её сын, герцог Минский, погиб на поле боя. А в прошлый раз, когда она приходила во дворец по делу Чжоу Минсина, государь даже не удостоил её вниманием. С тех пор она питала злобу на старшую принцессу и не желала её видеть. Та, в свою очередь, тоже не спешила кланяться свекрови.
— Позови ко мне принцессу, — приказала госпожа Ду, закрывая глаза. — Скажи, что старуха соскучилась.
Няня поспешила в дом Восточного Ян-ского князя за Чжоу Минсюэ.
Чжоу Минсюэ быстро прибыла. Госпожа Ду крепко сжала её руку:
— Почему так долго не навещала бабушку? Неужели не знаешь, как я по тебе скучаю?
Чжоу Минсюэ поспешила улыбнуться:
— Бабушка, простите! Недавно в дом пришла новая невестка, и я беспокоилась за неё, поэтому не смогла прийти. Прошу вас, не сердитесь на меня. Ведь я же сейчас здесь!
— Ах ты, шалунья… Ладно, ладно. Кто же меня, старуху, не помнит? Кстати, а что твой отец говорит о твоём замужестве?
http://bllate.org/book/2463/270866
Готово:
