Чжоу Минсинин уже женился, и Восточный Ян-ский князь, несомненно, задумывается о замужестве для Чжоу Минсюэ. Та, прижавшись к госпоже Ду, капризно пожаловалась:
— Бабушка, вы ведь не знаете: отец хочет выдать меня за второго наследного принца! Не хочу! Ни за что не выйду за этого ничтожества! Бабушка, помогите мне, пожалуйста!
Госпожа Ду нежно погладила её по голове:
— Не бойся, Сюэ-эр. Даже если мне, старухе, придётся отдать за это саму жизнь, я всё равно не позволю тебе выйти за второго наследного принца. Если уж выходить замуж, то только за будущего государя, верно?
Чжоу Минсюэ поспешно замотала головой:
— Бабушка, я не хочу ни за какого будущего государя! У меня есть тот, кого я люблю. Прошу вас, благословите наш брак.
Наличие возлюбленного у девушки её возраста — вполне естественно.
— Ну что ж, расскажи бабушке, кто он, — сказала госпожа Ду.
Если род его подходит для Минсюэ и сердце девушки действительно к нему склоняется, она готова была рассмотреть этот союз. Смущённо подняв глаза, Чжоу Минсюэ назвала имя Мо Линцзы. Лицо госпожи Ду тут же потемнело:
— Ни за что, Сюэ-эр! Это совершенно невозможно!
— Почему, бабушка? Двоюродный брат такой добрый! Я хочу выйти за него замуж. К тому же, если я стану его женой, смогу каждый день быть рядом с вами. Неужели вы больше не любите Сюэ-эр?
Она надула губки, но госпожа Ду лишь тяжело вздохнула. Старшая принцесса, став свекровью, наверняка сделает жизнь Минсюэ невыносимой. Почему же девочка этого не понимает? Да и что хорошего в Мо Линцзы? Госпожа Ду его не одобряет. У того ещё и старшая сестра — не в своём уме. О чём только думает эта наивная голова? К тому же госпожа Ду вовсе не уверена, что Мо Линцзы испытывает к Минсюэ хоть какие-то чувства. Откуда у неё такая одержимость?
— Слушай меня, Сюэ-эр, — сказала она строго. — Твой двоюродный брат до сих пор не женится именно из-за твоей тёти, старшей жены дяди. Поверь бабушке: за кого угодно можно выйти, только не за него!
Чжоу Минсюэ была уверена, что бабушка поддержит её, и теперь, оглушённая отказом, опустила голову. Она умоляюще потянула за рукав госпожи Ду:
— Бабушка, прошу вас! Помогите мне! Я правда люблю двоюродного брата!
Но госпожа Ду осталась непреклонной.
Старшая принцесса, хоть и не занималась домашними делами, держала в доме множество осведомителей. Услышав об этом замысле, она лишь презрительно фыркнула: «Чжоу Минсюэ мечтает выйти за Мо Линцзы? Да государь собственноручно предлагал выдать за него старшую принцессу, но та отказалась! Золотая ветвь императорского рода — и даже на неё старшая принцесса не глянула. Уж тем более не станет рассматривать какую-то мелкую принцессу из дома Восточного Ян-ского князя!»
Чжоу Минсюэ, избалованная и вспыльчивая, привыкла к безграничной воле, которую позволяли ей отец и бабушка. Такую невестку старшая принцесса никогда бы не приняла. Но даже если отбросить это в сторону, у Мо Линцзы уже есть возлюбленная — он не станет брать в жёны Чжоу Минсюэ.
Императрица с сожалением сказала:
— Государь, раз у Мо Линцзы уже есть обручённая, лучше выбрать другого жениха.
Как жаль! Мо Линцзы — прекрасная партия, но увы: ещё при жизни герцог Минский заручился за него.
— Императрица, и я не знал об этом, — ответил государь. — Придётся нам подыскать для Юань другой достойный вариант. Не волнуйся: Юань — старшая принцесса, разве ей трудно найти жениха?
Он нежно обнял императрицу и долго оставался с ней в павильоне государя, а затем отправился в её покои. Многие наложницы завидовали: хотя государь в последнее время часто посещал покои наложницы Тянь и других, чаще всего он всё же оставался у императрицы.
У императрицы не было сыновей, но она пользовалась особым расположением государя, поэтому её покои ежедневно заполняли дамы, приходившие выразить почтение — пороги чуть не протоптали.
— Государь, я с нетерпением жду хороших новостей, — сказала императрица. — И берегите себя, не гневайтесь понапрасну.
Государь весело рассмеялся:
— Императрица, я ещё не скоро умру! Пока не увижу, как Юань выйдет замуж, я никуда не денусь!
Слова эти прозвучали горько, и императрица невольно прижалась ближе к нему.
Тем временем Герцог Хуго, разгневанный, подошёл к госпоже Чжао:
— Что ты задумала?
— Брат, наконец-то пришёл! Я всего лишь хочу повидать Минъэй. Что в этом такого? Государь ведь не запрещал мне видеться с дочерью! Почему ты держишь её взаперти и никому не даёшь к ней доступа? Что ты замышляешь? Если тебе так не нравится вторая ветвь, просто выгони нас из дома!
Госпожа Чжао вызывающе смотрела на Герцога Хуго. Тот холодно усмехнулся:
— Госпожа Чжао, не думай, будто я не посмею. Раз тебе так хочется покинуть дом Герцога Хуго, я с радостью тебя отпущу. Только потом не жалей!
Стрела выпущена — назад пути нет. Если уйдёшь, обратно уже не вернёшься! Герцог Хуго не собирался проявлять к ней милосердие: однажды уже поплатился за доверчивость и второй раз на ту же удочку не попадётся.
— Я не пожалею! — заявила госпожа Чжао. — Главное, чтобы мы забрали Минъэй. Ты ведь не можешь удерживать мою родную дочь!
— Всем вон! — приказал Герцог Хуго стражникам, охранявшим двор. Вскоре во дворе остались только он и госпожа Чжао; даже слуг госпожи Чжао выгнали за ворота.
— Твои слова ничего не изменят, — сказал Герцог Хуго. — Минъэй я отправил в поместье, где она будет рожать.
Госпожа Чжао вскочила:
— Нет! В поместье какие условия! Минъэй там не выживет! Я немедленно поеду за ней!
Герцог Хуго схватил её за руку:
— Ты хоть знаешь, где она? Как собираешься искать? Лучше сиди тихо. Тогда, может быть, я сохраню ей жизнь. А если будешь и дальше устраивать скандалы, не только её жизнь, но и ребёнок погибнут. Подумай хорошенько. К тому же это приказ самого государя. Осмелишься ослушаться?
Госпожа Чжао пошатнулась и рухнула на землю. Герцог Хуго знал: она не способна сообразить. «Подумай сама, что тебе делать. У меня нет времени на твои глупости», — бросил он и ушёл.
Госпожа Чжао смотрела ему вслед, бессильная и оцепеневшая. Приказ государя… Герцог Хуго обязан подчиниться, да и она сама не посмеет ослушаться. Холодный пот выступил у неё на спине. «Госпожа Тянь и её дочь уже мертвы, а всё равно приносят одни неприятности в дом Герцога Хуго!» — думала она с ненавистью. До сих пор винила госпожу Тянь и Яо Миньюэ во всём, что случилось с Яо Минъэй. «Если бы тогда выдали Яо Миньюэ замуж за Ци Чэнъюя, позор пал бы не на мою Минъэй, а на законнорождённую старшую дочь Герцога Хуго — Яо Миньюэ!»
Вечером Янь Дунань рано вернулся домой. Госпожа Ли встретила его у входа:
— Господин, вы вернулись.
— Да, дела в управе почти закончены. Завтра у меня выходной, проведу его с тобой и встречу Лань-эр. Как тебе такое?
Что могла сказать госпожа Ли? Янь Дунань уже решил всё сам, и вопрос был лишь формальностью. Она лишь кивнула:
— Хорошо.
— Кстати, — добавил он, — пусть Лань-эр побольше учится у няни Ван. Постарайся. И насчёт свадеб детей не забывай: девица на выданье — не задерживай.
Он лёгкой похлопал её по руке. Госпожа Ли ответила:
— Господин, я всё понимаю. Уже подыскиваю подходящих женихов и невест, потом покажу вам на одобрение.
Янь Дунань одобрительно кивнул:
— Отлично. Тогда всё в твоих руках.
За ужином он был в прекрасном настроении и даже спросил Янь Юньчжу о стихах и классике. Та не подвела — ответила так, что мать могла гордиться собой.
Янь Дунань одобрительно кивал, глядя на неё. Янь Юньнуань тоже не подкачала: шёлковая лавка процветала. Госпожа Ли сообщила мужу, что хочет поручить дочери также управление рисовой лавкой. Всё зависело теперь от самой Янь Юньнуань. Янь Дунань одобрял: раз уж в чиновниках не преуспеть, пусть занимается торговлей. Деньги открывают все двери.
Перед сном госпожа Ли вдруг вспомнила:
— Господин, а как вам девушка из рода Ду Гу?
Янь Дунань насторожился:
— Что ты имеешь в виду?
— Мне кажется, она подходит Сяо Цзюй по возрасту. Не попросить ли руки у госпожи Ду Гу?
Янь Дунань задумался. Янь Юньцзюй вышла замуж за младшего сына Восточного Ян-ского князя — это уже высокая партия. А вот Янь Юньнуань взять в жёны Ду Гу Тин… Звучит просто, но на деле это будет низкая партия для дочери рода Ду Гу. Как гласит пословица: «Сына жени на ниже себя, дочь выдай за выше себя». Янь Дунань сомневался, что дом рода Ду Гу согласится.
— Пока не торопись с Сяо Цзюй, — сказал он. — Сначала определимся с Лань-эр и Чжу-эр.
С этими словами он закрыл глаза. Госпожа Ли вздохнула и тоже легла спать.
На следующее утро Янь Юньнуань поднялась рано: Цюйхэ разбудила её. Сегодня не надо было идти в шёлковую лавку — нужно было встречать Янь Юньлань. Янь Дунань даже остался дома, заявив, что у него выходной. «Выходной?» — подумала Янь Юньнуань. «Не верю ни слову. Интересно, что он задумал? Пока посмотрим».
Янь Дунань и госпожа Ли сидели в главном зале в ожидании. Янь Юньчжу и Янь Юньнуань недолго посидели с ними, а потом пошли на кухню проверить угощения.
— Сяо Цзюй, тебе не кажется, что отец возлагает большие надежды на шестую сестру? — тихо спросила Янь Юньчжу.
Янь Юньнуань усмехнулась:
— Седьмая сестра, это нас не касается. Делай своё дело — и всё будет в порядке. Мать рядом, не переживай.
— Как не переживать? Больше всего я волнуюсь за мать. Разве ты не видишь, что её улыбка натянутая, не идущая от сердца?
Янь Юньнуань промолчала и опустила голову. Янь Юньчжу поняла: с ней бесполезно говорить.
Между тем в доме Чэньского Герцога хоронили Ци Чэнляна. Ци Чэнъюя принесли домой пьяным. Чэньский Герцог пнул его ногой:
— Ты, младший брат, вместо того чтобы помочь с похоронами старшего, ушёл пировать и устроил скандал!
— Господин, не так перед гостями! — вмешалась Чжоу Ши. — Прошу, дайте хоть Ци Чэнъюю сохранить лицо. Я сейчас же уведу его.
Она подала знак слугам, и те поспешно унесли Ци Чэнъюя, давая Чэньскому Герцогу возможность сохранить достоинство. Чжоу Ши велела подать сыну отрезвляющий отвар: «Сколько же он выпил?»
Сянлянь поспешила ухаживать за ним, но Чжоу Ши с отвращением сказала:
— Уходи! Ты здесь не нужна.
Сянлянь опустила голову.
— Не притворяйся жалкой! — раздражённо бросила Чжоу Ши. — Я не Ци Чэнъюй, мне это не нравится. Убирайся!
Ци Чэнъюй наконец пришёл в себя. Увидев мать, он тут же закрыл глаза.
— Ци Чэнъюй, я больше ничего не хочу говорить, — сказала Чжоу Ши. — Вставай, иди в главный зал. Завтра хоронят твоего старшего брата. Не давай повода для насмешек.
Она потянула его за руку, но он резко оттолкнул её:
— Мать, разве он мне брат? У меня разве может быть такой брат?
— Твой брат уже умер! Чего ещё ты хочешь? Слушай меня: не зли отца. Иначе дом Чэньского Герцога достанется чужим! Не упрямься!
К тому же Чжоу Ши и Чэньский Герцог скрывали истинную причину смерти Ци Чэнляна, объявив, что тот скоропостижно скончался от болезни.
— Мать, не говори мне этих сладких речей, — холодно ответил Ци Чэнъюй. — Не хочу слушать. Ты хочешь, чтобы я пошёл туда? Хорошо. Только не бойся, что я всем расскажу правду!
Он угрожал матери. Чжоу Ши едва сдерживалась, чтобы не задушить его на месте. Если бы не смерть Ци Чэнляна и не остался бы Ци Чэнъюй её единственным сыном, она никогда бы не унижалась до таких просьб.
Тем временем у ворот дома рода Янь остановились две кареты. Управляющий поспешил известить Янь Дунаня и госпожу Ли, а сам вышел встречать гостей. Те обрадовались и вместе с дочерьми пошли навстречу Янь Юньлань. Но к их удивлению, когда Янь Юньлань сошла с кареты, она обернулась и протянула руку, чтобы помочь кому-то выйти… Кто-то ещё?
Из кареты медленно, с величавым достоинством сошла старая госпожа. Янь Дунань поспешил к ней:
— Матушка, вы как здесь?
— Дунань, что за слова? — укоризненно сказала старая госпожа. — Неужели ты хочешь оставить старуху в уезде Дунлинь навсегда и не пускать в столицу?
Янь Дунань поспешно поклонился:
— Матушка, я не то хотел сказать! Просто боялся, что дорога утомит вас.
http://bllate.org/book/2463/270867
Готово:
