Госпожа Пань невольно нахмурилась. Она прекрасно знала о недавних происшествиях в доме — просто делала вид, будто ничего не замечает. Ведь Герцог Хуго всё ещё здесь. Госпожа Пань вышла замуж совсем недавно, её положение ещё не укрепилось, и она не могла идти в сравнение с госпожой Чжао и другими. Пока что ей следовало держать ухо востро и вести себя с величайшей осторожностью.
Наложница Тянь не ожидала, что государь спросит её мнение о деле Яо Минъэй. Она мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, Ци Чэнлян и Яо Минъэй поступили неправильно, вступив в связь. Однако Ци Чэнъюй не может иметь детей, так что в этом есть своя логика. Жаль только, что они родились в знатной семье. Вашему Величеству следует быть особенно осторожным в этом вопросе. В противном случае народ начнёт пересуды.
Государь одобрительно кивнул:
— Любимая, ты права. Я думаю точно так же. Ци Чэнлян теперь прикован к постели — ему предстоит лежать несколько месяцев, а то и два-три года. Его наказать легко, но Яо Минъэй беременна. Не могу же я не считаться с ребёнком в её чреве. Любимая, придумай, как быть.
Наложница Тянь, польщённая вниманием, поспешила ответить:
— Ваше Величество, вы ставите меня в неловкое положение. Я не в силах придумать ничего достойного.
Она прекрасно понимала: как наложнице, ей не следует вмешиваться в такие дела. Уже сказав столько, она рисковала вызвать подозрения — лучше не накликивать беду.
— Кстати, любимая, — продолжил государь, — завтра я приглашу старшую сестру ко двору, чтобы обсудить свадьбу Мо Линцзы и принцессы Юань. Если всё удастся, ты окажешься великой благодетельницей.
Наложница Тянь улыбнулась:
— Если они заключат брак, я не посмею присваивать себе заслуги. Всё это — благодаря милости и благословению Вашего Величества.
— Ох, любимая, — государь ласково приблизился к её губам и поцеловал её. — У тебя язык так сладок!
Наложница Тянь скромно опустила голову и отстранилась — в павильоне ещё были служанки. Те, впрочем, сразу же поняли намёк и быстро вышли, плотно закрыв за собой дверь.
В библиотеке Герцога Хуго царила мрачная атмосфера. Он пристально смотрел на госпожу Чжао:
— Что тебе теперь нужно? Я уже проявил снисхождение, не убив Яо Минъэй. Не испытывай моё терпение — иначе вам с дочерью будет хуже.
Госпожа Чжао стиснула зубы:
— Брат, ты не можешь быть таким жестоким! Мать при жизни велела тебе заботиться о нас — и о наших детях тоже. Если бы она знала, как ты поступаешь, ей было бы больно в могиле. Прошу, позволь мне увидеть Минъэй.
Её слова оборвались на полуслове: дверь распахнулась, и в комнату вошла Яо Цзыцинь.
Герцог Хуго прищурился. Что ещё за гостья?
— Здравствуйте, брат, невестка, — поклонилась Яо Цзыцинь.
Последнее время её терзали тревоги: сначала умерла няня Ли, служившая госпоже Тянь, а теперь ещё и Яо Минъэй… Услышав, что госпожа Чжао устроила сцену Герцогу Хуго, Яо Цзыцинь решила вмешаться — ведь все они живут под одной крышей и являются роднёй. Зачем ссориться?
— Видишь, брат? Даже старшая свояченица не одобряет твоих действий! — торжествующе воскликнула госпожа Чжао.
Яо Цзыцинь подошла к Герцогу Хуго и что-то тихо прошептала ему на ухо. Тот нахмурился, но вскоре встал и направился к выходу.
Госпожа Чжао бросилась его остановить, но Яо Цзыцинь опередила её.
— Сестра, если ты не собираешься помогать мне, отпусти меня, — сказала госпожа Чжао.
— Нет, — покачала головой Яо Цзыцинь. — Ты поступаешь неправильно. Ссорясь с братом, ты лишь усилишь его неприязнь к Минъэй. Разве этого ты хочешь?
— Но что мне делать? Минъэй — моя дочь! Я не могу сидеть сложа руки!
На следующий день государь лично вызвал Герцога Хуго и повелел, как следует поступить с Яо Минъэй. Покидая павильон государя, Герцог Хуго был омрачён. Но если государь приказал — он выполнит любой приказ, даже ценой собственной жизни. К тому же решение не было слишком трудным.
Вообще, зачем Яо Минъэй подавала прошение государю? Это лишь опозорило дом Герцога Хуго. Воспитанная девушка не должна была вести себя подобным образом. Он мрачно вздохнул и покинул императорский дворец.
Ци Чэнлян, хоть и лежал без движения, всё равно следил за судьбой Яо Минъэй. Узнав, что дом Чэньского Герцога прислал Ци Чэнъюю документ о расторжении брака с Яо Минъэй, он обрадовался. Значит, его план жениться на ней может сработать! Тогда, в отчаянии, он придумал этот крайний ход — но если он поможет выбраться из беды, любые страдания того стоят.
Ци Чэнлян послал за Чжоу Ши, но та уклонилась от встречи. Ему и так было ясно, чего он хочет — и это было пустой мечтой. Чжоу Ши не была глупа: она не собиралась отдавать всё управление домом Чэньского Герцога госпоже Гао. Нужно было как можно скорее внедрить своих людей, пока госпожа Гао не укрепила власть окончательно.
К счастью, Чжоу Ши заранее позаботилась о госпоже Гао. Когда родственники госпожи Гао приехали в дом Чэньского Герцога, они не стали устраивать скандал. Чжоу Ши ласково их утешила и при прощании одарила драгоценностями, шёлками и парчой — чтобы заручиться их поддержкой.
Сянлянь тихо спросила:
— Молодой господин, не навестить ли нам старшего брата?
С тех пор как Ци Чэнлян очнулся, Ци Чэнъюй не покидал покоев Сянлянь, разве что когда Чэньский Герцог вызвал его, чтобы тот написал документ о расторжении брака с Яо Минъэй.
Ци Чэнъюй нахмурился:
— Что, прогоняешь меня?
— О чём вы, молодой господин? — поспешила ответить Сянлянь. — Просто… вы ведь братья. Старший брат сейчас в беде — вам стоит его проведать, чтобы не давали повода для сплетен.
— Ты правда так думаешь?
Ци Чэнъюй сжал подбородок Сянлянь. Та поспешно кивнула:
— Молодой господин, я думаю только о вашем благе. Если вы не хотите идти — я не настаиваю.
— Хорошо, пойду. Подожди меня!
Никто не мог предположить, что эта встреча обернётся для Чжоу Ши страшной бедой.
Чжоу Ши вдруг почувствовала, как задрожали веки. Что происходит? Все беды уже случились… Неужели грядёт новая? Только не это! Дом Чэньского Герцога больше не выдержит ударов. Но ведь ситуация уже стабилизировалась… Успокоившись, Чжоу Ши немного расслабилась.
В этот момент к ней подошла няня, опустив голову:
— Госпожа, второй молодой господин… он… он…
— Что с ним? — встревожилась Чжоу Ши. — Говори толком, не томи!
— Старший молодой господин… его убил второй молодой господин, — прошептала няня.
— Что?! — Чжоу Ши вскочила с кресла, едва не упав.
Няня подхватила её:
— Госпожа, я не осмелилась бы лгать. Служанка только что доложила. Вам лучше самой всё увидеть. Нужно ли послать за господином?
— Нет! — воскликнула Чжоу Ши. — Сначала я сама всё проверю!
Она поспешила в покои Ци Чэнляна, но там уже никого не было. Ци Чэнлян не дышал. Чжоу Ши в ужасе отдернула руку.
Что теперь делать? Никто не хотел смерти Ци Чэнляна. Он был её сыном, рождённым после десяти месяцев беременности, старшим законнорождённым сыном дома Чэньского Герцога, на которого возлагали большие надежды. Он служил в управе, его ждала блестящая карьера… Как всё дошло до этого?
— Где второй молодой господин? — гневно спросила Чжоу Ши.
Служанки в страхе упали на колени. Увидев, что Ци Чэнлян мёртв, Ци Чэнъюй побледнел и бежал из покоев. Никто не знал, где он сейчас.
— Няня, — приказала Чжоу Ши, — пошли за господином. Но не говори ему, что старший сын умер. И прикажи управляющему привести второго молодого господина! Немедленно!
Она не ожидала, что Ци Чэнъюй осмелится убить родного брата — да ещё и так безрассудно, что убил его насмерть. Теперь весь город будет смеяться над домом Чэньского Герцога. Чжоу Ши строго велела служанкам молчать об этом.
Чэньский Герцог поспешил домой, удивлённый, что управляющий лично вышел встречать его. Он и представить не мог, что Ци Чэнлян мёртв. Сначала он даже не поверил.
Чжоу Ши шагнула вперёд:
— Господин, что нам теперь делать?
В ответ он со всей силы ударил её по лицу:
— Ты спрашиваешь меня?! А кто виноват? Твои два прекрасных сына! Ты довольна? Рада?
Он скрипел зубами от ярости, сожалея, что когда-то женился на ней. По дороге домой он спросил управляющего о судьбе своей сестры Ци и её детей. Управляющий замялся, и Чэньский Герцог сразу понял, что дело нечисто.
— Так вот как! — прогремел он. — Ты позволяешь Чжоу Ши распоряжаться домом, будто она здесь хозяйка? С сегодняшнего дня докладывай мне обо всём, что она делает!
Затем он приказал:
— Приведи мою сестру и её детей обратно в дом. Если Чжоу Ши станет возражать — пусть приходит ко мне сама.
Управляющий поспешно кивнул. Чэньский Герцог знал: по возвращении его ждёт череда новых бед.
Чжоу Ши, прикрывая правую щеку, прошептала:
— Господин, я не знала, что Юй способен на такое…
В душе она проклинала Ци Чэнъюя.
— Что делать теперь? — продолжал Чэньский Герцог. — И кто позволил тебе выгнать мою сестру с детьми? Я даже не одобрил этого! А теперь ещё и такое преступление… Жениться на тебе — худшее, что я мог сделать!
Чжоу Ши не могла оправдываться.
Янь Дунань послал письмо госпоже Ли: Янь Юньлань прибудет в столицу завтра. Нужно подготовить всё к её встрече. Янь Юньчжу последние дни усердно училась у няни Ван, которая ею очень довольна. Сегодня няня Ван даже дала ей выходной, чтобы помочь матери.
Янь Юньчжу улыбнулась:
— Мама, мы с Сяо Цзюй рядом. Не обращай внимания на других и не переживай из-за них.
— Глупышка, — ласково сказала госпожа Ли, тронув палец дочери по лбу. — Я знаю, что вы с Сяо Цзюй — хорошие девочки. Но если хочешь порадовать маму, подумай о своём замужестве. Выбери жениха поскорее — а то хорошие мужья разойдутся!
Янь Юньчжу только вздохнула и уткнулась в работу.
Государь, получив донесение от своего шпиона в доме Чэньского Герцога, трижды холодно рассмеялся. Хорошо, что он отказался от идеи выдать вторую принцессу за кого-то из этого дома — иначе его дочь попала бы в ад.
Но что теперь? Пока никто не подал жалобу государю напрямую, можно закрыть глаза. Посмотрим, как поступит Чэньский Герцог. А самому государю пора скорее назначить наследника — нельзя больше медлить.
Старшая сестра государя, получив приглашение, ожидала в приёмной павильона государя. Узнав о её прибытии, государь сам вышел встречать:
— Здравствуй, сестра.
— Ваше Величество слишком любезны, — ответила старшая сестра, кланяясь. — Должна была я приветствовать вас: «Да здравствует государь, да здравствует десять тысяч лет!»
Государь не дал ей поклониться:
— Сестра, неужели мы чужие? Я так давно тебя не видел и скучал. Надеюсь, мой вызов не потревожил тебя?
— Ваше Величество шутите, — улыбнулась старшая сестра.
Государь взял её под руку и провёл в павильон. Евнух Линь уже поставил для неё кресло. Государь сел рядом и начал задушевную беседу. Действительно, они давно не виделись — он был поглощён делами государства, а старшая сестра редко посещала дворец. Если бы не болезнь, он сам бы поехал в Дом герцога Минского навестить её.
http://bllate.org/book/2463/270865
Готово:
