Госпожа Тянь, словно с ума сошедшая, крепко обнимала Яо Миньюэ, не позволяя дочери отойти даже на шаг. Няня Ли стояла рядом и лишь с горечью вздыхала: такая юная девушка — и вот уже нет в живых. Особенно тяжко было от того, что свадьба была совсем близко. Как же так вышло, что она внезапно утонула? Обе — и госпожа, и её верная служанка — не могли смириться с этим и пошли к Герцогу Хуго требовать объяснений. Но Герцог даже не пожелал принять госпожу Тянь.
Вскоре он приказал управляющему немедленно организовать похороны Яо Миньюэ и велел слугам неусыпно следить за госпожой Тянь и няней Ли, чтобы те не устраивали скандалов и не позорили дом Герцога Хуго. Всю ночь госпожа Тянь не сомкнула глаз, особенно после того, как слуги управляющего насильно унесли тело Яо Миньюэ, грубо оттолкнув её — и всё это, не считаясь с тем, что она законная супруга Герцога. Очевидно, Герцог лично отдал такой приказ.
А затем, в день свадьбы, невестой оказалась уже не Яо Миньюэ, а законнорождённая старшая дочь второй ветви рода — Яо Минъэй. Дом Чэньского Герцога не стал возражать. Женихом по-прежнему был младший сын — Ци Чэнъюй. Так в столице появилась ещё одна тема для светских пересудов. Госпожа Тянь впала в глубокую скорбь: потеря дочери стала для неё невосполнимым ударом. У неё была лишь одна дочь, и теперь та погибла, а её жених достался Яо Минъэй.
Бедная госпожа Тянь не имела никакого влияния в доме Герцога Хуго и не могла отомстить за дочь. Няня Ли долго утешала её, пока та постепенно не пришла в себя и не поклялась отомстить за Яо Миньюэ. Нельзя допустить, чтобы смерть девушки осталась безнаказанной! Яо Миньюэ с детства боялась воды — как она могла сама пойти к реке? Кто-то наверняка заманил её туда. Госпожа Тянь и няня Ли десятки раз обыскали комнату Яо Миньюэ, но ничего не нашли.
Выслушав это, Янь Юньнуань тяжело вздохнула. В тот день ей прислали письмо с просьбой прийти к реке — будто бы там есть нечто важное, что нужно ей сообщить. В спешке она захватила письмо с собой, поэтому госпожа Тянь и няня Ли так и не нашли его. Это вполне объяснимо.
— Старейшина, — тихо сказала Янь Юньнуань, беря няню Ли за руку, — всё это уже в прошлом. А что было дальше?
Няня Ли горько усмехнулась:
— А что могло быть дальше? Девушка погибла, и наша жизнь в доме стала невыносимой. Слуги, как водится, льнут к тем, у кого власть, и вскоре нам стали давать всего одну трапезу в день. Какое здоровье у госпожи выдержит такое? К счастью, позже нам помогала старшая госпожа — она часто присылала еду. Но она не могла заботиться о нас постоянно: ведь, будучи вдовой, она жила в доме Герцога Хуго и должна была подчиняться указаниям старой госпожи.
Потом и вовсе перестали присылать что-либо, особенно тяжело стало зимой.
Янь Юньнуань вспомнила ту самую «старшую госпожу». Та была стройной и изящной, всегда встречала всех с тёплой улыбкой. Её супруг был губернатором Цзяннани, но, к несчастью, у них не было детей. Однако это не мешало их супружеской любви. После смерти мужа, который изнурял себя службой государству, ей стало тяжело в доме свекрови. Старая госпожа, пожалев внучку, пригласила её обратно в дом Герцога Хуго под предлогом ухода за бабушкой.
Яо Миньюэ, конечно, не питала к дому Герцога Хуго ненависти — напротив, именно эта старшая госпожа была для неё самым дорогим человеком в роду. Но однажды няня Ли случайно увидела, как Яо Минъэй, вернувшись домой, ночью подошла к тому самому месту у реки, где утонула Яо Миньюэ, и произнесла нечто такое, что заставило няню задрожать от ужаса. Оказалось, именно Яо Минъэй написала то письмо, заманившее Яо Миньюэ к реке! Она заранее спланировала убийство — чтобы та утонула, а сама заняла её место и вышла замуж за Ци Чэнъюя.
Какая жестокая женщина! Ведь между Яо Миньюэ и Яо Минъэй никогда не было вражды — они жили, не пересекаясь. Няня Ли была потрясена и немедленно рассказала обо всём госпоже Тянь. Та тут же захотела пойти к Яо Минъэй и потребовать объяснений, но няня Ли удержала её. Зачем идти без доказательств? Этот случай лишь усилил их подозрения против второй ветви рода. Няня Ли замолчала, будто что-то недоговаривая. Некоторые вещи нельзя было рассказывать незнакомому господину — ведь речь шла об ужасном позоре для дома Герцога Хуго.
Разглашение подобного могло навредить репутации семьи, особенно учитывая, что перед ней стоял не совсем доверенный ею господин. Она уже сказала всё, что могла, и оставшееся собиралась унести с собой в могилу.
Услышав имя Яо Минъэй, Янь Юньнуань решила, что непременно должна с ней встретиться.
Перед уходом няня Ли с теплотой протянула ей немного пирожных «Фу Жун Гао»:
— Господин, раз вам так нравятся эти пирожные, возьмите с собой. Старухе приятно, что вы их оценили. Приходите ещё!
Янь Юньнуань искренне поблагодарила:
— Благодарю вас, старейшина. Это мой скромный подарок — пожалуйста, обязательно примите.
Она вынула из рукава два серебряных слитка и вложила их в руки няни Ли. Та замотала головой:
— Господин, зачем это? Старуха не может взять ваши деньги. Заберите обратно!
Она инстинктивно отказалась, но Янь Юньнуань улыбнулась:
— Если вы не возьмёте, я не посмею уносить ваши пирожные! Пожалуйста, примите — а то как же я в следующий раз приду за «Фу Жун Гао»?
Не в силах устоять, няня Ли наконец приняла слитки и с грустью проводила взглядом уходящего гостя.
Когда Янь Юньнуань тихо вернулась во двор, Тянь Вэнь чуть не лишился чувств от облегчения.
— Господин, вы наконец вернулись! Только что Седьмая госпожа и Восьмая госпожа приходили вместе с госпожой Ду Гу и принцессой из Дома Восточного Ян-ского князя.
— Зачем они пришли?
— К счастью, Цюйхэ и Цюйе встали у двери и сказали, что вы нездоровы и не принимаете гостей. Иначе бы они не ушли.
Спина Тянь Вэня была вся в холодном поту. Янь Юньнуань похлопала его по плечу:
— Ты молодец, заслужил награду!
А где Тянь У? Его она послала расследовать дело Яо Минъэй.
Янь Юньчжу и Янь Юньцзюй провожали Ду Гу Тин взглядом.
— Не бойтесь, — сказала им Ду Гу Тин, — Дом Восточного Ян-ского князя не может в столице всё решать сам. Есть ещё Его Величество. Она не посмеет безобразничать. Но всё же будьте осторожны, если встретите её снова.
Она дала им несколько советов, ведь девушки ей нравились.
Чжоу Минсюэ, выйдя из дома рода Янь, в ярости отправилась в Государственную академию искать Чжоу Минсина. Тот нахмурился, явно не радуясь её появлению.
— Брат, я ведь пришла помочь! Чем могу быть полезна?
— Ладно, — буркнул он, — тогда уж иди домой!
Она лишь проверяла его. И, как и ожидалось, он остановил её:
— Погоди!
— Ты хочешь, чтобы я помогла? — спросила она с вызовом.
Он недоверчиво посмотрел на неё:
— Это ты серьёзно? Ты ведь сама виновата, что я теперь не могу покинуть Академию. И теперь ещё говоришь, что поможешь?
Он лишь молил её не вмешиваться. Но тут она бросила:
— Кстати, сегодня я видела госпожу Ду Гу...
И, увидев проблеск надежды в его глазах, она продолжила дразнить его.
Тем временем в императорском дворце Его Величество, устав от чтения меморандумов, повелел отправиться в покои Императрицы.
Императрица была одета в алый шёлковый наряд с вышитыми золотыми нитями пионами, поверх — прозрачная лёгкая туника цвета бледного апельсина, украшенная изящными цветочными узорами из золотой нити. На ногах — парчовые туфли с подвешенной жемчужиной у носка, необычайно драгоценной. В причёске — резной нефритовый гребень с изображением двух драконов, по бокам — золотые заколки с драгоценными камнями и подвесками из стеклянных бусин в виде летучих мышей. В глазах её светилась тёплая улыбка, когда она вышла встречать Императора.
— Не нужно церемоний, вставайте скорее! — ласково сказал Император, помогая ей подняться.
Они сели, и Императрица мягко улыбнулась:
— Как раз собиралась ужинать. Не желаете ли разделить трапезу со мной, Ваше Величество?
— Раз Императрица приглашает, как я могу отказаться? — ответил он с улыбкой.
Их чувства были глубоки и искренни. Отец Императрицы, наставник Императора в юности — великий учёный Сюэ Тайши, ныне ушедший в отставку и живущий в родных краях. Благодаря его мудрости клан Сюэ в столице держался скромно и незаметно. Но главное — у Императрицы была лишь одна дочь, старшая принцесса, и не было сыновей. Это, возможно, и укрепляло их супружеские узы.
После ужина Император нежно обнял Императрицу:
— Уже столько дней я не был в ваших покоях... Скучал. Позвольте провести с вами эту ночь.
Императрица склонила голову с лёгкой улыбкой. Она прекрасно знала, что в последние дни Император ночевал в покоях наложницы Тянь. Та была из рода без особых связей, но отличалась покладистым характером и пользовалась особым расположением Его Величества. С детства Императрица воспитывалась при отце, и когда он узнал, что дочь станет Императрицей, многое рассказал ей о том, как следует вести себя на этом посту. До сих пор его слова звучали в её памяти, будто это было вчера.
— Кстати, — сказал Император, — я хочу найти нового жениха для Юань-юань. Что вы об этом думаете?
Старшая принцесса была единственной дочерью Императрицы, рождённой в законном браке. Все завидовали её положению, но, к сожалению, ей уже двадцать пять, а она всё ещё не замужем. Не потому, что была привередлива, а потому что её жених, обручённый с ней в юности, погиб на поле боя. С тех пор она оставалась в одиночестве.
Императрица не хотела, чтобы дочь провела всю жизнь в уединении. Она сама собиралась заговорить об этом с Императором, но теперь он опередил её — и это было прекрасно.
— Ваше Величество, — осторожно сказала она, — решение должна принимать сама Юань-юань. Вы же знаете её характер — даже я не всегда могу её переубедить.
— Она вся в меня, — улыбнулся Император. — Ладно, сначала поговорите с ней, узнайте её желания. А потом решим вместе. Она наша единственная дочь, и я хочу успеть увидеть, как она выйдет замуж с подобающим великолепием.
В его словах звучала искренняя грусть.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — тихо ответила Императрица.
То, что Император помнит о дочери, показывало, как сильно он её любит. Прошло уже много лет с тех пор, как погиб её жених, и, вероятно, принцесса уже оправилась от горя. С поддержкой матери она наверняка скоро выйдет замуж — Император с надеждой думал об этом.
Особенно трогательны были чувства Императора к старшей принцессе — его первому ребёнку. Ни старший принц, ни вторая принцесса не занимали в его сердце такого места.
В это же время в покоях наложницы Тянь та, в ярости, узнала от служанки, что Император вместо неё отправился к Императрице. Ведь утром он обещал прийти к ней на ужин!
— Как он мог нарушить слово? Неужели я чем-то прогневала Его Величество? Или, может, Императрица лишь притворяется доброй? — прошептала она.
В следующий миг она опрокинула стол, и вся тщательно приготовленная еда упала на пол. Служанки в ужасе упали на колени.
— Всё, уходите! — приказала она.
Ей нужно было побыть одной. Император поступил крайне несправедливо. Кто-то наверняка нашептал ему что-то на ухо. И госпожа Тянь поклялась, что найдёт этого человека.
Тем временем Тянь У тихо доложил Янь Юньнуань:
— Господин, вы не поверите, но это правда!
— Ты уверен?
— Клянусь, видел собственными глазами и слышал своими ушами!
Янь Юньнуань не смогла сдержать улыбки:
— Отличная работа! Иди отдыхать.
Проводив Тянь У, она всё ещё улыбалась.
На следующее утро, придя в покои госпожи Ли, чтобы выразить почтение, она застала ту в тревоге. Янь Дунань всё ещё не соглашался отправить Янь Юньнуань в Государственную академию, и девушка без дела сидела в доме. Он так и не нашёл подходящего наставника, и время шло впустую. Госпожа Ли уже придумала решение и как раз собиралась поговорить с дочерью:
— Сяо Цзюй, как раз вовремя! Подойди ко мне, дитя.
http://bllate.org/book/2463/270838
Готово:
