— Ах, братец Лян, неужели ты и мне не веришь? Дело с седьмой сестрой я беру на себя! Можешь быть спокоен — всё сделаю как надо. Устрою всё наилучшим образом. Как тебе такой план?
Лян Чжоувэнь всё ещё не знал, одностороннее ли его чувство к Янь Юньчжу, и Яо Миньюэ пока не могла этого определить. Нужно было понаблюдать. А пока главное — вернуться в столицу.
— Ладно, Янь Сяоцзюй, на этот раз я тебе поверю. Только не подведи меня!
Лян Чжоувэнь пристально смотрел на неё, стиснув зубы. Яо Миньюэ уже собралась хлопнуть его по плечу, но вспомнила о своём нынешнем положении — и решила, что это допустимо. С силой похлопав Лян Чжоувэня по плечу, она сказала:
— Конечно, не подведу! Не волнуйся. Так скажи мне, как мы всё-таки попадём в столицу?
Это сейчас волновало её больше всего. Лян Чжоувэнь таинственно поманил её пальцем:
— Наклонись-ка поближе — шепну на ушко.
Яо Миньюэ послушно приблизилась. Хотя они знакомы были всего несколько дней, она уже успела убедиться: семья Янь относится к ней с особой добротой.
Но это не могло длиться вечно. В конце концов, она не принадлежала уезду Дунлинь. Ей нужно было вернуться в дом Герцога Хуго, где её ждала мать. Что до бабушки и отца — с ними можно было подождать. А вот мать… Мать была для Яо Миньюэ главной заботой.
Лян Чжоувэнь закончил свой шёпот и с нетерпением уставился на неё, надеясь услышать похвалу. Но лицо Яо Миньюэ тут же омрачилось.
— Братец Лян, ты, часом, не шутишь? Ждать ещё три года? — У неё просто не было столько времени. Нужно было срочно уезжать отсюда.
Лян Чжоувэнь нахмурился:
— Янь Сяоцзюй, у тебя что-то на уме? Ты что-то от меня скрываешь?
Неожиданный вопрос застал её врасплох, сердце дрогнуло. Она поспешила отшутиться:
— Братец Лян, что ты такое говоришь! Как я могу что-то скрывать от тебя? Даже если бы скрывала от всех на свете, от тебя — никогда! Поверь мне!
Она говорила так искренне, что Лян Чжоувэнь ей поверил. В отчаянии он понял: другого выхода нет. Он ведь не мог рассказать Лян Чжоувэню правду — тот бы точно не понял и подумал, что это шутка. Зачем усложнять? В душе Яо Миньюэ чувствовала перед ним вину.
Но Лян Чжоувэнь не понимал:
— Янь Сяоцзюй, а что такого в этих трёх годах? Мои родители пообещали: если я буду хорошо учиться, сдам уездный и уездно-областной экзамены, а потом и провинциальный — мы вместе поедем в столицу на императорский экзамен. Разве это не замечательно?
Надо признать, родители рисовали ему прекрасное будущее. Но, как гласит древнее изречение, «книжники — самые одинокие люди на свете». Никто не понимает их. «В книгах — золото и несметные богатства, в книгах — красавицы, словно нефрит». Яо Миньюэ же считала иначе: сколько ни читай, всё напрасно. Лучше заняться чем-нибудь полезным. Она терпеть не могла фразу: «Все ремёсла ниже книжного учёного».
Раньше госпожа Тянь нанимала учителя, чтобы Яо Миньюэ обучалась грамоте, но та отказалась. Зачем ей столько знаний? Женщине всё равно не стать чиновницей. Госпожа Тянь, вышедшая из купеческой семьи, хотела, чтобы дочь была образованнее — чтобы легче находила общий язык с мужем, в отличие от неё самой, чьи отношения с Герцогом Хуго были холодны. Но Яо Миньюэ упорно сопротивлялась, и госпожа Тянь в конце концов сдалась.
Теперь же, глядя прямо в глаза Лян Чжоувэню, Яо Миньюэ серьёзно ответила:
— Братец Лян, спасибо за доброту. Но если дело обстоит так, придётся самой искать способ.
Она опустила голову. Лян Чжоувэнь растерялся и почесал затылок:
— Янь Сяоцзюй, так когда же ты хочешь поехать в столицу? Скажи прямо — я постараюсь придумать что-нибудь. Как тебе такое?
— Братец Лян, не хочу тебя больше беспокоить. Я сама как-нибудь справлюсь.
Чем настойчивее она отказывалась, тем сильнее Лян Чжоувэнь чувствовал вину. Сжав зубы, он сказал:
— Знаешь что, Янь Сяоцзюй? Мои родители как раз скоро едут в столицу. Я попрошу их взять меня с собой. Как тебе такой вариант?
Он робко посмотрел на неё. В уезде Дунлинь Лян Чжоувэнь пользовался большим влиянием: его отец был уездным начальником, и повсюду его встречали с почтением. Но искренне говорить с ним могли лишь немногие, а Янь Сяоцзюй, пожалуй, была единственной.
К тому же четвёртая госпожа Янь, Янь Юньдун, была женой старшего брата Лян Чжоувэня, Лян Чжоубая. Раньше он уже бывал в доме Янь с братом. Познакомившись с Янь Сяоцзюй, Лян Чжоувэнь стал часто наведываться в дом Янь и постепенно обратил внимание на седьмую госпожу Янь Юньчжу. Та обычно хмурилась, но именно это и привлекало Лян Чжоувэня.
Услышав предложение, Яо Миньюэ тут же просияла:
— Тогда очень прошу тебя, братец Лян!
— Янь Сяоцзюй, с тобой просто невозможно! — Лян Чжоувэнь покачал головой, но улыбнулся. — Жди моего сообщения. Только не забудь про моё дело!
Перед уходом он на всякий случай напомнил. Яо Миньюэ кивнула:
— Не волнуйся, помню. Не забуду.
Проводив Лян Чжоувэня взглядом, Яо Миньюэ обернулась — и чуть не подпрыгнула от неожиданности: за ней стояла восьмая госпожа Янь Юньцзюй.
— Сестра Восьмая, ты меня чуть с сердцем не прикончила! — воскликнула Яо Миньюэ, прижимая ладонь к груди.
Янь Юньцзюй виновато высунула язык:
— Прости, Сяоцзюй, я не хотела тебя пугать! Ты в порядке? Это всё моя вина, моя вина!
— Ладно, ладно, Сестра Восьмая, ничего страшного.
Яо Миньюэ не выносила, когда Янь Юньцзюй так жалобно смотрела. Всё равно ничего особенного не случилось.
— Сяоцзюй, я хочу кое о чём спросить… Можно?
Пятая госпожа Янь Юньлань и восьмая госпожа Янь Юньцзюй всегда относились к Яо Миньюэ с особой заботой. Если они о чём-то просили, Яо Миньюэ старалась помочь.
Она кивнула, ожидая вопроса. Янь Юньцзюй замялась, не зная, как начать.
— Сестра Восьмая?
Яо Миньюэ слегка удивилась. Янь Юньцзюй собралась с духом:
— Сяоцзюй, а зачем Лян-господину понадобилось искать тебя?
* * *
Это странно! Неужели… Сестра Восьмая влюблена в Лян Чжоувэня? При этой мысли брови Яо Миньюэ сошлись. Это было бы крайне нежелательно: Лян Чжоувэнь явно увлечён седьмой сестрой Янь Юньчжу. Если Сестра Восьмая тоже питает к нему чувства, получится настоящая путаница. Яо Миньюэ мысленно молила небеса, чтобы этого не произошло. Она не была глупа и не собиралась говорить правду. Лучше уж отшутиться и сказать, что это пустяки.
— Сестра Восьмая, почему ты вдруг спрашиваешь о братце Ляне? Неужели он чем-то тебя обидел?
Яо Миньюэ осторожно пыталась выведать правду, но Янь Юньцзюй держала язык за зубами.
— Нет, просто интересно стало. Так, между прочим… Кстати, Сяоцзюй, как ты собираешься поступить с госпожой Сунь?
Янь Юньцзюй поспешила сменить тему, и Яо Миньюэ не стала настаивать.
Госпожа Сунь и вправду была головной болью. Теперь все в уезде Дунлинь знали, что она живёт в доме Янь. Выгнать её — значит испортить себе репутацию. Но и держать в доме — тоже опасно. Правда, после того как Яо Миньюэ как следует поговорила с ней, госпожа Сунь стала вести себя тише воды, ниже травы.
* * *
Господин Лян внимательно осмотрел сына с ног до головы. Лян Чжоувэнь сохранял спокойствие. Госпожа Чжоу, мать Лян Чжоувэня, улыбнулась:
— Муж, раз уж Вэнь хочет поехать с нами в столицу, возьмём его. Ему ведь давно пора навестить бабушку, не так ли?
Она явно защищала сына. Господин Лян строго взглянул на Лян Чжоувэня. Он прекрасно знал, какие у того «планы»: в столице тот будет только развлекаться, а не учиться. Намного надёжнее было доверить управление уездом старшему сыну, Лян Чжоубаю. Подумав немного, господин Лян сказал:
— Вэнь, если хочешь ехать в столицу — пожалуйста. Но с одним условием: по возвращении ты немедленно пойдёшь в частную школу и будешь усердно заниматься. Согласен?
Условие было жёстким — не так-то просто было добиться своего. Госпожа Чжоу не стала вмешиваться. Лян Чжоувэнь подумал о Янь Юньчжу, стиснул зубы и ответил:
— Хорошо, отец, согласен.
— Договорились! Я запомню твои слова. Собирай вещи — завтра едем в столицу вместе с матерью и мной.
Лян Чжоувэнь с радостью поблагодарил отца. Отлично! Теперь он сможет помочь Янь Сяоцзюй добраться до столицы и заодно поближе познакомиться с Янь Юньчжу. Два дела в одном!
* * *
Воспользовавшись ночным мраком, Лян Чжоувэнь тайком выскользнул из задних ворот и поспешил в дом Янь, чтобы сообщить Янь Сяоцзюй радостную весть. Она, наверное, будет в восторге!
Яо Миньюэ всегда купалась одна. Никаким служанкам не разрешалось заходить в её покои во время омовения — они должны были дежурить за дверью. Это правило ввела не кто иная, как няня Ли. В детстве няня Ли сама купала Яо Миньюэ, но по мере взросления девочки это стало невозможным.
Со стороны казалось, что всё происходило из приличия. На самом же деле это было необходимо, чтобы никто не раскрыл тайну: «девятый джентльмен Янь» на самом деле девушка. Иначе няня Ли понесла бы суровое наказание. Раз принято решение — приходится нести за него ответственность.
За эти годы в доме Янь царило спокойствие, а старшая госпожа с каждым годом становилась всё бодрее.
После купания и переодевания в покои вошла няня Ли:
— Девятый джентльмен.
Она подошла ближе. Яо Миньюэ улыбнулась:
— Няня Ли, вы пришли. Садитесь, не нужно церемониться.
Она не любила излишних формальностей. В доме Герцога Хуго госпожа Тянь тоже не придавала им значения, и Яо Миньюэ переняла эту привычку.
— Девятый джентльмен, вы собираетесь в столицу? — Няня Ли пристально посмотрела на неё.
Первой мыслью Яо Миньюэ было: «Как она узнала?» Может, подслушала? Впрочем, теперь это не имело значения — Яо Миньюэ и правда собиралась в столицу. Она молча кивнула, глядя прямо в глаза няне Ли.
— Девятый джентльмен, во всём, что угодно, я послушаюсь вас. Но только не в этом! Умоляю вас, не езжайте в столицу. Там слишком опасно, и вы же девушка! А вдруг по дороге что-нибудь случится?
Чем больше няня Ли думала, тем сильнее пугалась. Она понимала, что, как служанка, не имела права вмешиваться в решения господ, но в отчаянии опустилась на колени, умоляя Яо Миньюэ передумать.
Если бы Яо Миньюэ и правда была юношей, она бы послушалась няню. Но сейчас пришлось быть твёрдой:
— Няня Ли, мои дела не требуют вашего вмешательства. Если вам так нечем заняться, я завтра скажу матери, чтобы она дала вам больше работы.
Няня Ли не могла поверить своим ушам. Та, кого она растила с младенчества, теперь так с ней разговаривала?
— Девятый джентльмен, вы что…?
Яо Миньюэ подняла руку:
— Хватит, няня Ли. Ничего не говорите — я всё понимаю. Не волнуйтесь, я не одна поеду. Со мной будет братец Лян. Он сын уездного начальника, при нём обязательно будут слуги и охрана.
Видя, что няня Ли немного успокоилась, Яо Миньюэ добавила:
— Девятый джентльмен, даже если я не стану вас удерживать… А как же старшая госпожа и госпожа Тянь? Что им сказать?
Это действительно требовало обдумывания. Но Яо Миньюэ уже всё решила:
— Няня, после моего отъезда передайте им моё письмо. Я оставлю записку для бабушки и матери.
Няня Ли поняла: переубедить её невозможно. Оставалось лишь молиться, чтобы дорога была благополучной. Но всё же её тревожило другое: как повлияет на репутацию «девятого джентльмена» поездка в сопровождении Лян Чжоувэня? Если в будущем тайна раскроется, честь семьи будет запятнана. А в эти времена репутация важнее всего.
* * *
Вскоре после ухода няни Ли Яо Миньюэ сидела у окна, задумавшись. Лёгкий ночной ветерок колыхал занавески, но в душе у неё бушевала тревога. Она была уверена: в том письме, что привело к её падению в реку, скрывалась ловушка. Кто-то специально столкнул её! Иначе как объяснить, что вода так быстро поднялась до подбородка, а потом и до губ? В тот момент она впервые по-настоящему почувствовала, как близка смерть.
Кто же мог желать ей зла? В доме Герцога Хуго она жила спокойно, госпожа Тянь не стремилась к интригам, и сама Яо Миньюэ вела тихую жизнь. Кому понадобилось убивать её накануне свадьбы? Её помолвка с домом Чэньского Герцога была заключена ещё в детстве, и всё это время не возникало никаких проблем. Почему теперь всё пошло наперекосяк?
Яо Миньюэ обязательно должна была разобраться. Нужно узнать, что происходит в столице, и как там поживает госпожа Тянь. Она больше не могла мириться с жизнью в уезде Дунлинь, притворяясь юношей. Такая жизнь её измучила.
— Янь Сяоцзюй!
Внезапный голос вывел её из задумчивости. Перед ней стоял Лян Чжоувэнь. Неужели с поездкой в столицу уже всё решено?
— Янь Сяоцзюй, ты должна быть мне благодарна! Не забывай, как я тебе помог!
Он в который раз напомнил ей об этом. Яо Миньюэ улыбнулась:
— Хорошо, братец Лян, можешь быть абсолютно спокоен. Я обязательно запомню твою доброту. А твоё дело с седьмой сестрой — займусь им при первой же возможности, ладно?
http://bllate.org/book/2463/270721
Готово:
