Янь Ань на мгновение замер, не веря своим ушам:
— Кто?
Перед его внутренним взором тут же возник образ Сун Цзюйгэ с его мягкой, обволакивающей улыбкой, а в ушах снова прозвучал голос Янь Чжигана:
— Сюэ Чжэньхун лично подтвердил: именно Сун Цзюйгэ помог ему раскрыть личность Янь Сяо — того самого «милого мальчика» императора, чьё имя значится в обновлённом списке фаворитов императрицы. Ни Сюэ Чжэньхун, ни Сюэ Чжэньян не обладают достаточными связями, чтобы за столь короткий срок привлечь стольких мастеров. Очевидно, и те двое замаскированных убийц тоже были посланы Сун Цзюйгэ.
Янь Ань промолчал, но в голове уже начали всплывать события с того самого дня, как Сун Цзюйгэ вступил в Департамент посланников: обрушение жертвенного помоста, внезапное решение Его Величества допросить Лу Чжи, таинственная тайная бухгалтерская книга в руках Лу Чжи… Все эти загадочные, но неоспоримо имевшие место происшествия, которые он сам так и не сумел распутать…
— Проклятье! — Янь Ань смахнул со стола чайную чашку, и та с грохотом разлетелась на осколки. Он злобно рассмеялся: — Ну и ловкач же этот Сун Цзюйгэ! Похоже, я и впрямь слишком долго недооценивал его!
Лицо Янь Чжигана тоже потемнело. Вперёд выступил господин Хун:
— Не только вы, уважаемый старейшина, этого не ожидали. Никто бы не подумал, что такой ничтожный посланник седьмого ранга, как Сун Цзюйгэ, способен на подобное. К тому же последние годы он вёл себя крайне отстранённо, избегал любых связей и дружеских отношений с кем бы то ни было. Такой незаметный человек… Как вы могли обратить на него внимание? Всё дело в том, что этот человек чрезвычайно хитёр и мастерски скрывал свои истинные намерения.
Янь Ань покачал головой. Дело не в том, что он не замечал Сун Цзюйгэ — просто он никогда не связывал его с этими делами. Сун Цзюйгэ не состоял ни в каких кликах, не занимался интригами, да и личных обид между ними не было. У него не было причин вредить Янь Аню, поэтому он подозревал многих, но только не Сун Цзюйгэ.
— По моему мнению, — медленно произнёс Янь Чжиган, — сейчас самое главное — выяснить, кто такой на самом деле этот Сун Цзюйгэ, каковы его цели и намерения! — Он смутно чувствовал, что дело с соляными купцами из Тайцана, возможно, напрямую связано с Сун Цзюйгэ.
— Значит, займитесь этим, — твёрдо сказал Янь Ань. — Этот юнец, пусть и сообразительный, всё же не смог бы добиться таких результатов без поддержки влиятельных покровителей. — Он вдруг замер и спросил: — Вы проверяли его происхождение?
— Проверяли, — ответил господин Хун. — Он уроженец Юнсиня в Цзисяне. Отец умер рано, мать скончалась несколько лет назад. С родом он практически порвал все связи, осталась лишь формальная принадлежность. Всё это было тщательно проверено ещё при его поступлении на императорские экзамены в столице и не вызвало никаких подозрений. — Иными словами, у Сун Цзюйгэ нет ни влиятельных покровителей, ни знатного рода, и уж тем более он не может быть потомком Сун Юна.
Брови Янь Аня слегка нахмурились. Раз уж у Сун Цзюйгэ действительно нет с ним личных конфликтов, значит, он действует по чьему-то приказу… В любом случае, такого человека оставлять в живых нельзя!
Он не сможет отомстить за Янь Сяо и не найдёт покоя, пока не уничтожит его.
— Отец, — продолжил анализ Янь Чжиган, — независимо от того, откуда взялся этот Сун Цзюйгэ, мы ни в коем случае не должны позволять ему оставаться при дворе. Сегодня он всего лишь посланник седьмого ранга, а уже осмеливается тайно манипулировать событиями. Если ему представится шанс укрепить своё положение, избавиться от него будет куда труднее. — Он сделал паузу и добавил: — Раньше мы думали, что, хотя он и породнился с Сюэ Чжэньяном, всё же держится в стороне от людей Нанчжили. Теперь же, похоже, он нарочно разыгрывал эту комедию, чтобы вы расслабились. В этом деле заведомо замешаны старший советник Ся и его окружение.
Янь Ань кивнул. Он вновь сел, нахмурившись:
— Похоже, этим ничтожным выскочкам нельзя давать волю. — С громким ударом он хлопнул кулаком по столу: — Их необходимо устранить!
Янь Чжиган и господин Хун тоже уселись. Подумав немного, Янь Чжиган сказал:
— У меня есть идея, отец. Не сочтёте ли вы возможным её выслушать?
Янь Ань всегда доверял этому сыну и потому кивнул:
— Говори.
— Дело с соляными купцами из Тайцана, судя по всему, управляется именно этими людьми, и возможно даже самим Сун Цзюйгэ. Его цели нетрудно угадать — в конечном счёте всё направлено против вас, отец. — Янь Чжиган сделал паузу и продолжил: — Почему бы нам не воспользоваться этим и не направить подозрения прямо на него? А затем, начав с Сун Цзюйгэ и поднявшись до старшего советника Ся и Дань Цяочао, а опустившись до Сюэ Чжэньяна и прочих чиновников из Нанчжили, уничтожить их всех разом!
Янь Ань одобрительно кивнул:
— Остальное пока отложим. Сперва займёмся этим делом. — Он вновь обратился к сыну: — Каковы твои мысли?
Янь Чжиган обдумал всё ещё раз, сделал глоток чая и задумчиво сказал:
— Раз уж всё началось с Сюэ Чжэньхуна, давайте искать в нём слабое место. — Он бросил взгляд на господина Хуна, который тут же понял намёк, вышел и лично встал на страже у двери. Янь Чжиган подошёл к отцу и что-то прошептал ему на ухо. Глаза Янь Аня вспыхнули, и он зловеще произнёс:
— Отлично! Этим займёшься ты. Что до Его Величества — я сам позабочусь об этом!
Янь Чжиган поклонился в знак согласия. Однако Янь Ань вновь вспомнил о погибшем Янь Сяо, и сердце его сжалось от боли. Он с грустью похлопал сына по плечу:
— Янь Сяо, хоть и не был тебе родным братом, но столько лет верно служил мне, что я давно считал его своим сыном. Постарайся во что бы то ни стало найти его тело и предать земле. Пусть хотя бы так завершится наша отцовская связь.
— Это несложно, — кивнул Янь Чжиган. — Я немедленно отправлю людей!
Янь Ань устало махнул рукой, откинулся на спинку кресла и стал массировать переносицу. Вспомнив «надменное лицемерие» Сун И, он вновь закипел от ярости. Он, Янь Ань, всю жизнь гордился своей проницательностью и никогда не ошибался в людях, а теперь угодил в такую ловушку от самого что ни на есть зелёного юнца, едва ступившего на службу!
Эту обиду и эту ненависть он обязательно отомстит.
Юйцин смотрела на лежавшего в постели Сюэ Чжэньхуна и едва сдерживалась, чтобы не нанести ему ещё один удар!
Положение в столице было чрезвычайно запутанным: повсюду торчали уши и глаза, будь то личные телохранители Янь Аня или бесчисленные информаторы охраны императора. И всё же Сун И сумел так искусно скрыть своё истинное лицо, что «Ваньюэлоу» спокойно утвердился в столице. Даже не видя этого собственными глазами, Юйцин прекрасно понимала, сколько усилий, хитрости и упорства ему тогда потребовалось.
А теперь из-за Сюэ Чжэньхуна все эти труды пошли прахом.
Неужели теперь придётся вступить в открытое противостояние с Янь Анем? Тот наверняка усилит бдительность и больше не даст себя застать врасплох. Один — заместитель главы совета, десятилетиями укреплявший свои позиции и окружённый сетью сторонников; другой — посланник седьмого ранга, едва вышедший из тени. Разница в силах была слишком велика!
Юйцин с сожалением посмотрела на Сун И:
— Прости меня!
Сюэ Чжэньхун — человек из рода Сюэ. Если бы не она, Сун И никогда бы не стал его спасать и не оказался бы в этой безвыходной ситуации.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Сун И, ласково щёлкнув её по носу. — В тени есть свои преимущества, на виду — свои удовольствия. Правда, впереди нас, вероятно, ждут ещё большие испытания. Ты не боишься?
Юйцин покачала головой. Как ей бояться? Если бы не она, Сун И и не остался бы в столице. Через десять лет он спокойно вернулся бы, и всё сложилось бы само собой. Но ради неё он вынужден сталкиваться с этими трудностями и опасностями. Раз он сам не жалеет об этом, она тем более не будет бояться.
— Ты веришь мне? — Сун И поднял бровь и посмотрел на неё.
Юйцин без колебаний ответила:
— Верю.
Она и сама не знала, с какого момента, но стоило Сун И оказаться рядом — и все её тревоги исчезали, сердце наполнялось спокойствием, будто даже если небо рухнет, он всегда будет стоять за её спиной, поддерживая всё на своих плечах.
Поэтому она безоговорочно верила Сун И.
— Тогда всё в порядке, — Сун И лёгко улыбнулся, и в его глазах засветилась радость. — Будем встречать беду по мере её прихода!
Юйцин не обладала таким же спокойствием. В такой ситуации он ещё мог сохранять лёгкость и расслабленность! Она усадила Сун И за стол и, взглянув то на Сюэ Чжэньхуна, то на него, сказала:
— Если Янь Ань действительно убедится, что это твои люди убили Янь Сяо, он наверняка сообразит, что и прежние происшествия тоже связаны с тобой. — Она задумалась, и Сун И не стал её перебивать. Юйцин продолжила: — Следуя этой логике, они точно не станут ждать пассивно… — Внезапно она вспомнила нечто важное и схватила Сун И за руку: — Скажи, не попытаются ли они использовать дело с контрабандной солью, чтобы втянуть в него тебя, дядюшку, старшего советника Ся и всех остальных?!
— Я думаю точно так же, — кивнул Сун И. — В нынешней ситуации, если он захочет ударить по мне, кроме как через наёмных убийц, других способов у него нет. На официальном уровне он не найдёт ни единой улики. Единственная слабая точка — дело с дядюшкой… Они наверняка не упустят такой шанс. Наемные убийцы убьют лишь меня одного. Янь Ань, зная мою позицию, всё же не может точно оценить мои ресурсы, поэтому наверняка причислит меня к партии Нанчжили. А раз так, то, чтобы покончить со всеми сразу, им нужно действовать решительно и окончательно.
— У меня есть идея, — Юйцин поставила чашку на стол и продолжила: — Разве ты не собирался заставить соляных купцов подать коллективную жалобу с просьбой навести порядок в соляной торговле Лянхуая?
Сун И кивнул.
— Тогда почему бы не предложить дядюшке добровольно выдать дядю Сюэ? Так мы не только перехватим инициативу и полностью снимем угрозу с него, но и получим стратегическое преимущество в деле с солью, нанеся первый удар!
Сун И почувствовал проблеск вдохновения. Изначально он планировал подать жалобу на следующий день, а затем велеть своим людям убить нескольких членов банды перевозчиков в Тайцане, чтобы окончательно запутать ситуацию. Как только вода станет мутной, противник растеряется и снизит бдительность, и тогда он сможет воспользоваться моментом: начальник соляного управления Лянхуая господин Хэ подаст докладную записку с требованием провести тщательное расследование соляной торговли.
Без хаоса Его Величество не станет уделять этому внимания, и никто в столице не осмелится инициировать проверку.
Таким образом, под давлением сразу с двух сторон — со стороны купцов и чиновников Нанчжили, усиленным жалобами простого народа на нехватку соли и её заоблачные цены, — кабинет министров уже не сможет отмахиваться от проблемы, и Его Величество наверняка вмешается. Тогда он сможет постепенно вывести на чистую воду Цинь Куня, Янь Аня, Чжао Цзояя, Пэн Шанъюаня и прочих, обвинив их в растрате налоговых поступлений, ведущей к опустошению казны, в незаконной выдаче соляных лицензий и коррупционных связях с купцами… Все эти преступления имели железные доказательства, и он собирался раскрыть их одно за другим.
А затем дело о взяточничестве раскрылось бы само собой.
Таков был его первоначальный план. Хотя теперь из-за Сюэ Чжэньхуна всё пошло наперекосяк и пришлось действовать раньше срока, он всё же не собирался терять контроль над ситуацией.
Впрочем, из-за внезапности происшествия с Сюэ Чжэньхуном его собственные меры были самыми простыми и прямолинейными: отправить Фан Хуая, чтобы тот немедленно увёз Сюэ Чжэньхуна, оставив после себя ни тела, ни следов. Раз Янь Сяо уже мёртв, у противника не останется рычагов давления через Сюэ Чжэньхуна!
Но план Юйцин явно был продуманнее и изящнее. Сун И с радостью посмотрел на неё, испытывая гордость за неё, и улыбнулся:
— Отлично! Я сам поговорю с Сюэ-даяжэнем. Уверен, он обязательно согласится.
— Ты правда так думаешь? — Юйцин всё ещё сомневалась.
Сун И кивнул:
— Ты отлично всё обдумала, очень предусмотрительно. Такой неожиданный ход они точно не предвидят. Они считают, что, раз я пожертвовал собой ради защиты Сюэ Чжэньхуна, то Янь Ань никогда не подумает, что мы сами же и выставим его напоказ!
Юйцин кивнула, подлила Сун И чаю и добавила:
— Есть ещё один человек, за которым нам стоит понаблюдать.
Сун И чуть приподнял бровь:
— Ты имеешь в виду Чжоу Ли?
— Ты тоже об этом подумал! — Юйцин с изумлением и восхищением посмотрела на Сун И. Она догадалась о Чжоу Ли потому, что в прошлой жизни он дослужился до поста губернатора Фэнъяна, и она всегда подозревала, что он пробирался по стопам Янь Аня. Поэтому в этой жизни она держалась от семьи Чжоу на расстоянии. Теперь, после всего случившегося, нельзя исключать, что Янь Ань вспомнит о Чжоу Ли.
А Чжоу Ли, упустив шанс через «Ху Вэй Тан», наверняка захочет найти другой путь наверх — и может пойти на предательство родных и близких.
Часто самые близкие люди и становятся самыми опасными.
— Чжоу Ли отправил Янь Аню сертификат на серебро на сумму пятьдесят тысяч лян, чтобы занять пост губернатора Фэнъяна, — спокойно произнёс Сун И. — После того как он породнился с маркизом Юэанем, он стал жаждать заполучить «Ху Вэй Тан» и даже хотел преподнести его двору. Но «Ху Вэй Тан» слишком силён и многочислен, и все их атаки заканчивались провалом. Теперь, когда этот путь закрыт, он наверняка ищет обходные пути.
Они думали одинаково. Юйцин чувствовала, как легко и приятно разговаривать с Сун И. Она кивнула:
— Может, стоит послать за ним наблюдателя? Если он что-то затеет, мы сможем держать ситуацию под контролем. Сейчас у нас просто нет времени следить за ним.
Сун И лёгко рассмеялся и погладил Юйцин по голове:
— Я уже отправил людей в Гуандун!
— Значит, мои опасения напрасны, — облегчённо вздохнула Юйцин. Придумав выход, она наконец почувствовала облегчение. — Но теперь, когда ты будешь часто бывать в Западном саду, будь особенно осторожен. Его Величество во всём полагается на Янь Аня, и тот может пожертвовать общей стратегией, чтобы ударить именно по тебе.
Сун И кивнул:
— Я буду настороже.
http://bllate.org/book/2460/270353
Готово:
