Сюэ Чжэньхун не находил себе места. Распахнув дверь, он вышел во двор — и тут же увидел человека, мерявшего шагами внутренний дворик. Тот выглядел так неожиданно, что Сюэ Чжэньхун недоверчиво потер глаза, перегляделся — и только тогда, с изумлением, вырвалось у него:
— Молодой господин Е!
— Третий дядя! — откликнулся Янь Сяо, одетый как купец, в прямом халате из хуцзюньского шёлка. Он подошёл широким шагом, сложил руки в поклоне и спросил: — Разве ты ещё в столице? Я ведь уже отправился на юг!
В голосе Сюэ Чжэньхуна прозвучала настороженность.
Янь Сяо улыбнулся:
— Только что вернулся. Подумал, может, ты ещё не уехал, и решил заглянуть.
Он пригласил жестом:
— Прошу, зайдём внутрь. Мне есть что тебе сказать.
У Сюэ Чжэньхуна и сам накопился разговор. Он кивнул, и они вошли. Усевшись напротив, Сюэ Чжэньхун нахмурился:
— Молодой господин Е, что за дело у тебя ко мне?
— Ты слышал про Тайцан? — серьёзно спросил Янь Сяо. — Сейчас ветер дует сильный, нам придётся на время приостановить дела. Если тебе срочно нужны твои сто тысяч лянов, я немедленно выдам. Если нет — пусть пока полежат у меня.
Сюэ Чжэньхун прищурился:
— Дела, пожалуй, действительно придётся приостановить.
Он помолчал и добавил:
— Меня кто-то выдал. Мой старший брат уже знает, что я занимаюсь контрабандной солью, и хочет отвести меня в управление.
Сказав это, он пристально уставился на Янь Сяо.
— Как такое могло случиться? — удивился тот. — Откуда ваш брат узнал? Это крайне подозрительно.
Сюэ Чжэньхун хлопнул ладонью по столу:
— Подозрительно?! Да тут явно кто-то хочет погубить меня!
— Твой брат никого не посылал расследовать. Кто же ему рассказал? — Янь Сяо внимательно смотрел на Сюэ Чжэньхуна.
— Уже почти выяснил, — ответил тот. — Осталось только подтвердить!
В душе Янь Сяо изумился: «Неужели Сюэ Чжэньян так быстро докопался? Невозможно…» Он посмотрел на Сюэ Чжэньхуна и произнёс с уважением:
— Не ожидал, что господин Сюэ так быстро разберётся. Восхищён!
— Да не он разбирался, а Сун… — не договорил Сюэ Чжэньхун, как вдруг в дверной занавес просвистел камешек и с громким «бах!» разнёс чайник на столе. Сюэ Чжэньхун в ужасе отпрыгнул в сторону.
— Кто там?!
Янь Сяо мгновенно вскочил, в три шага оказался у двери, резко откинул занавес и окинул двор пронзительным взглядом. В тот же миг ещё один камень взвился в воздух. Янь Сяо ловко уклонился — снаряд просвистел у него над ухом.
Нападавший явно был мастером. Янь Сяо резко обернулся к Сюэ Чжэньхуну, подскочил к нему и, неизвестно откуда достав кинжал, приставил лезвие к его горлу:
— Говори! Это твои люди снаружи?
Сюэ Чжэньхун не испугался, а пришёл в ярость:
— Господин Е! Ты что творишь?! Я тебе не враг, а ты меня допрашиваешь! — Он заорал: — Это ты выдал меня, верно?! Кто ты такой, чёрт возьми?!
Раз уж завеса пала, Янь Сяо не стал притворяться. Он надавил клинком чуть сильнее:
— Не думал, что в вашем роду Сюэ столько талантов. Так быстро вышли на меня… Особенно этот господин Сунь — заставил меня взглянуть на него по-новому. Всего лишь глава Департамента посланников, седьмого ранга, а за сутки сумел раскрыть мою сеть!
«Сунь…» Связь с семьёй Сюэ, фамилия Сунь… Кто ещё, кроме Сун И?
Он не ожидал такой удачи. Янь Ань так долго и упорно искал, гадал, даже устраивал нападение на супругу Суня — и всё безрезультатно!
Теперь понятно, почему супруга Суня встречалась с женщинами из Фэнъяна… Прекрасно замаскировался, ни единого следа не оставил.
— Господин Е! — крикнул Сюэ Чжэньхун. — Если хочешь убить — убивай! Но даже мёртвым я тебя не прощу! — Он схватил руку Янь Сяо с кинжалом и резко двинул её себе в шею. — Думал использовать меня против старшего брата? Не бывать этому!
Янь Сяо не ожидал такого поворота. Он попытался вырваться, но Сюэ Чжэньхун уже вонзил лезвие себе в горло. Из раны хлынула кровь.
Сюэ Чжэньхун громко рассмеялся:
— Пришёл чистым — уйду чистым! Кто из вас посмеет меня остановить!
Он попытался вогнать клинок глубже, но Янь Сяо резко пнул его в ногу:
— Смерть? Ты и на неё не годишься!
Сюэ Чжэньхун рухнул на стоявшую позади этажерку с цветами. Горшки посыпались на пол. Он, широко раскрыв глаза, указал на Янь Сяо:
— Не даёшь мне умереть? Тогда умри сам, пёс!
Схватив острый осколок керамики, он, не обращая внимания на кровоточащую шею, бросился на Янь Сяо.
В этот миг в комнату, словно тени, ворвались два человека. Два длинных меча мгновенно нацелились на Янь Сяо. Тот отскочил назад, но прежде чем успел выхватить свой мягкий меч из-за пояса, один из нападавших уже пронзил ему плечо. Янь Сяо стиснул зубы, сгреб стоявшую рядом этажерку с безделушками и швырнул её в противников. В звоне разбитой посуды чёрные фигуры на миг отступили — и этого хватило, чтобы Янь Сяо вырвал меч и начал отбиваться, медленно отступая к выходу.
— Не ожидал, что один Сун Цзюйгэ способен содержать таких мастеров, — с изумлением подумал он, глядя на двух загадочных воинов. — Но вам ещё рано со мной сражаться! Передайте вашему господину Суню: готовьтесь к смерти!
С этими словами он выскочил из комнаты.
— Только если доживёшь до этого, — холодно бросил один из чёрных воинов, нанося смертельные удары. Янь Сяо отступил во двор и усмехнулся:
— Проверим!
Холодные вспышки клинков озарили двор. Сюэ Чжэньхун, весь в крови, прижав ладонь к шее, с изумлением наблюдал за боем. За годы странствий он научился разбираться в людях. С первой встречи он чувствовал, что Сун И — не простой юноша, но и представить не мог, что у того есть тайная сила…
Как сказал Третий брат Е: Сун И всего лишь глава Департамента посланников, седьмого ранга, ему всего двадцать три года. Откуда у него такие ресурсы и возможности?
Сюэ Чжэньхун вдруг понял: он наделал глупость. Сун И скрывал это даже от них — значит, не хотел, чтобы кто-то узнал. А он, болтун, выдал всё наружу… Теперь Суню не избежать беды.
— Чёрт побери! — выругался он, глядя на Янь Сяо с ненавистью. Обойдя двор, он подобрал у стены железный ухват, сжал его в кулаке и подошёл к Янь Сяо: — Молодой господин прав: сегодня твой последний день. Надо убрать свидетеля!
Янь Сяо, измотанный и покрытый потом, отступал всё дальше. Два воина двигались, как призраки, их клинки мелькали так быстро, что глаз не успевал. Янь Сяо, хоть и был хорош в бою, явно проигрывал. Через несколько обменов ударами он попытался перепрыгнуть через стену, но едва оттолкнулся, как перед ним блеснул меч. Он резко отпрянул, но лезвие уже вспороло ему шею — из раны хлынула кровь.
Сюэ Чжэньхун, увидев это, бросился вперёд и вонзил ухват в спину Янь Сяо, затем вырвал его обратно. Он уже занёс оружие для нового удара, но чёрный воин остановил его:
— Третий господин Сюэ, здесь небезопасно. Уходите скорее!
Сюэ Чжэньхун бросил ухват, не стал медлить и, поклонившись обоим:
— Благодарю за спасение! Прощайте!
Он вырвал полосу ткани с халата, прижал к шее, пнул мёртвого Янь Сяо и, распахнув калитку, выскочил на улицу.
— Осмотри окрестности, — приказал Фан Хуай, сняв повязку с лица. — Янь Сяо вряд ли пришёл один.
Агу кивнул и быстро обшарил двор.
— Никого нет.
— Значит, кто-то скрылся во время боя, — нахмурился Фан Хуай. — Сначала уберём тело Янь Сяо, потом доложимся молодому господину.
— Хорошо, — Агу снова надел маску и добавил: — Этот Третий господин Сюэ умеет устраивать неприятности.
Фан Хуай промолчал. Они так долго действовали в тени… Если теперь молодой господин будет раскрыт, им больше не удастся работать так же свободно. А Янь Ань наверняка ударит первым. Дворцовые интриги — не уличная драка: здесь не спасут ни мастерство, ни клинок. Их путь вперёд станет куда опаснее.
Сюэ Чжэньхун, весь в крови и бледный как смерть, шёл по улице. Прохожие в ужасе сторонились его. Он остановил чёрную коляску с плоской крышей, запрыгнул внутрь и хрипло крикнул:
— В район Саньцзинфан!
Испуганный извозчик, не смея возразить, направил лошадей к Саньцзинфану. Сюэ Чжэньхун, теряя сознание от потери крови, еле держался в седле.
Примерно через полчаса коляска остановилась у ворот особняка Суня. Сюэ Чжэньхун швырнул извозчику слиток серебра и начал стучать в дверь. Открыл Цзян Тай. Увидев гостя, он изумился. Сюэ Чжэньхун оперся на косяк:
— Здесь моя племянница?
Цзян Тай молча подхватил его под руку, втащил во двор и захлопнул дверь. Обойдя стену-пайфэн, он скрылся в доме. Через мгновение Юйцин, приподняв подол, выбежала навстречу. Увидев дядю, она в ужасе воскликнула:
— Дядя! Что с вами случилось?
— Позови лекаря! — Сюэ Чжэньхун не осмеливался идти домой и не мог отправиться к Сюэ Сыцинь. Единственная надежда — Сун И. — Я не выдержу…
Он рухнул на землю.
Юйцин велела Лу Дайюну и Цзян Таю отнести Сюэ Чжэньхуна в гостевые покои и послала за лекарем. Но прежде чем тот успел прибыть, вернулся Сун И.
— Ты вернулся, — встретила его Юйцин. — Дядя ранен, я послала за лекарем. Ты не знаешь, что с ним стряслось?
— Лекарь не нужен, — спокойно ответил Сун И. Он велел Цзян Таю принести свою аптечку и, ловко перевязав рану, вытер руки и сказал Юйцин: — Его ранил приёмный сын Янь Хуайчжуна.
Юйцин с изумлением посмотрела на него. Сун И добавил:
— Янь Хуайчжун, похоже, узнал о нашей истинной природе.
— Как это могло произойти? — Юйцин в страхе сжала рукав Сун И.
143. Вступление
— Что случилось? — Янь Ань поспешно вошёл в кабинет. Янь Чжиган и господин Хун подошли к нему. Янь Чжиган принял у отца чиновничью шляпу и помог усесться:
— Отец, садитесь. Я всё расскажу.
Янь Ань кивнул, опустился за письменный стол, сделал глоток чая и спросил:
— Говори. Что стряслось? Зачем так срочно звал?
Янь Чжиган и господин Хун сели напротив, переглянулись, и Янь Чжиган мрачно произнёс:
— Отец… Янь Сяо погиб!
— Что?! — Янь Ань вскочил на ноги. — Погиб?! Как?!
Боясь, что отец слишком разволнуется, Янь Чжиган попытался успокоить его:
— Не волнуйтесь…
Но не успел договорить, как Янь Ань уже хлопнул ладонью по столу:
— Как мне не волноваться?! Быстро рассказывай!
— Дело в том, — начал Янь Чжиган, — что Янь Сяо заметил, как Сюэ Чжэньхун снял деньги в банке и поспешил в старую гостиницу у Чунвэньских ворот. Он решил, что тот собирается покинуть столицу, и пошёл его удерживать. Но Сюэ Чжэньхун уже поджидал его во дворе гостиницы с двумя воинами невероятного мастерства. Янь Сяо… пал от их клинков.
— Подлецы! — Янь Ань в бешенстве ударил по столу. — Янь Сяо столько лет служил мне без единой ошибки… А теперь погиб из-за такой мелочи! — Он уставился на сына: — Выяснили, кто эти люди?
Янь Чжиган чётко произнёс:
— Глава Департамента посланников, Сун Цзюйгэ!
http://bllate.org/book/2460/270352
Готово:
