Сун И не был уверен и покачал головой:
— Это зависит от того, каких целей преследует противник.
Затем добавил:
— Узнаем, как только всё выясним.
С этими словами он помог Юйцин сесть в карету, и они направились прямо в «Ваньюэлоу».
У боковых ворот их уже поджидал Лао Ань. Сун И вышел из экипажа, взял Юйцин за руку и без промедления повёл её во внутренний двор — в кабинет. Он уселся в главное кресло, а Юйцин незаметно пристроилась позади него. В комнату вошли Фан Хуай и Агу, а также ещё один человек, которого она не встречала в прошлый раз.
— Молодой господин! — воскликнул Лао Ань. — Вы и раньше нередко приходили в «Ваньюэлоу» в это время, но никогда не приводили сюда главную госпожу. Видимо, дело вышло из ряда вон.
— Есть ли у вас поручения для нас?
Сун И протянул ему письмо от Сюэ Чжэньяна:
— Прочти это письмо.
Лао Ань взял конверт, распечатал его и бегло пробежал глазами по строкам. Он служил Сун И уже несколько лет, и между ними давно установилось взаимопонимание. Прочитав, он нахмурился:
— Такого почерка я раньше не встречал.
Затем передал письмо Фан Хуаю и Агу.
— Слышал ли ты о неком Третьем брате Е? — спросил Сун И и подробно описал внешность, которую ему дал Сюэ Чжэньхун.
Лао Ань на мгновение замер, потом удивлённо произнёс:
— Судя по вашему описанию, я совершенно уверен: этот человек точно не из банды перевозчиков.
Фан Хуай выглядел озадаченным:
— Этот человек… его внешность как будто знакома…
Он покачал головой — одного словесного портрета было недостаточно, чтобы вспомнить, кто именно перед ним.
— Не торопись, — спокойно сказал Сун И, прохаживаясь по комнате. — Даже если он не состоит в банде перевозчиков, то наверняка тесно с ней связан. Начни с этого направления — обязательно найдёшь зацепку.
Он замедлил шаг и продолжил:
— Фан Хуай, сегодня вечером отправляйся в лагерь Сишаня и обойди все ближайшие гарнизоны. Люди, в ком чувствуется убийственная решимость, — либо разбойники, либо солдаты.
Фан Хуай склонил голову в знак подчинения. Сун И добавил:
— Пока отложи подачу коллективной жалобы соляных торговцев. Подождём несколько дней, пока не разберёмся с этим делом, и только потом подадим доклад.
Все присутствующие согласно кивнули.
Сун И вернулся домой вместе с Юйцин. Та была встревожена — боялась, что это дело сорвёт все планы Сун И. Заметив её тревогу, он успокоил:
— Даже если цель противника пока неясна, мы можем предугадать её в общих чертах. Не волнуйся — всегда найдётся способ справиться.
Юйцин кивнула и вздохнула:
— Третий дядя слишком рискует. Как он мог, ничего не проверив, ввязываться в чужие дела? Неужели не думает о последствиях?
Сун И промолчал.
Юйцин вернулась в свои покои, умылась и легла в постель, размышляя о Сюэ Чжэньхуне. Дело выглядело слишком подозрительно. Неужели кто-то узнал о Сун И и теперь пытается сбить его с толку, используя Сюэ Чжэньхуна?
В это же время в резиденции советника Яня Янь Ань тоже не спал. Он сидел напротив младшего сына, играя в го: один держал белые камни, другой — чёрные. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим звуком, с которым Янь Ань время от времени отпивал чай. Через некоторое время он отложил камень и нахмурился:
— Чэньсин, твоё мастерство в го становится всё совершеннее.
Янь Чжиган улыбнулся:
— Отец, вы просто устали в последнее время. Может, пора отдохнуть?
Янь Ань махнул рукой:
— Мы так давно не играли вместе — мне совсем не утомительно!
Он сделал паузу, велел убрать доску и посмотрел на сына:
— …Сначала я думал, что это мелочь, но уже десять дней дело не сдвинулось с места. Что ты об этом думаешь, великий мастер династии Тан?
— Сын полагает, что за этим и за делом Лу Чжи стоит один и тот же человек, — уверенно ответил Янь Чжиган. — Но отцу не стоит беспокоиться. Раз я вернулся, возьму это на себя и разгружу вас.
— Отлично, отлично! — обрадовался Янь Ань. — Пока этот человек не будет устранён, мне не будет покоя. Он словно ядовитая змея, подкрадывающаяся в тени, и никто не знает, чего он на самом деле хочет.
— Сын не подведёт вас! — заверил Янь Чжиган.
— Хорошо, — кивнул Янь Ань, поглаживая бороду. — Когда в следующем году обстановка стабилизируется, я планирую сопроводить Его Величество в путешествие на юг в поисках Пэнлай. С момента восшествия на престол император ни разу не выезжал за пределы столицы — пора бы ему немного развеяться.
— Отличная идея, — согласился Янь Чжиган. — Его Величеству действительно пора выйти из дворца.
Янь Ань кивнул и перешёл к другой теме:
— В прошлый раз, когда мы собирали средства у знати на строительство алхимической печи, Тао Жаньчжи стал всеобщей мишенью. Теперь Чжан Маошэн выделил ещё сто тысяч лянов, и Тао Жаньчжи нам больше не нужен. Надо подыскать ему замену — лучше иметь запасной вариант.
— Я уже послал людей на гору Лунху, — ответил Янь Чжиган. — Через несколько месяцев будет результат. Кстати, Чжэн Цзыцинь — человек неординарный. Он молча выложил двадцать тысяч лянов. Именно поэтому императрица так самоуверенна. Отец, вопрос наследника всё равно решится рано или поздно. Может, нам стоит немного смягчить позицию?
— Пока нет, — отрезал Янь Ань. — Наследника нельзя назначать. Как только появится наследник, при дворе сразу образуются чёткие фракции. Хотя они и не смогут тронуть нас, они будут слепо следовать за наследником, и тогда нам не избежать бесконечных хлопот!
Янь Чжиган слегка нахмурился. Император рано или поздно умрёт, и сейчас крайне важно закрепить влияние на будущего правителя. Но отец был непреклонен, так что он лишь покорно кивнул:
— Как прикажете.
Внезапно снаружи раздался голос.
— Войди, — позвал Янь Ань.
В комнату вошёл человек в чёрном облегающем костюме, с грозным выражением лица. Он склонил голову перед Янь Анем и его сыном:
— Господин советник, второй молодой господин!
Янь Ань поставил чашку и спросил:
— Как его там зовут…
На мгновение он забыл имя, но Янь Чжиган напомнил:
— Сюэ Чжэньхун. Младший брат левого заместителя главы Далисы Сюэ Чжэньъюаня!
— Ах да, да, — улыбнулся Янь Ань, обращаясь к Янь Сяо. — Дело улажено?
Янь Сяо кивнул:
— Всё сделано. В доме Сюэ сейчас полный хаос. По моим наблюдениям, Сюэ Чжэньъюань хоть и грозится отдать брата в управление, но даже если он это сделает, сам окажется втянутым в историю. Поэтому семья Сюэ обязательно предпримет какие-то шаги. А старший советник Ся, чтобы защитить своего надёжного человека, приложит все усилия.
— Хорошо, — одобрил Янь Ань. — Пусть пока они прикроют нас. Когда всё уладится, мы сами разберёмся с этой шайкой.
Янь Чжиган кивнул, и в его глазах мелькнула мысль:
— Отец, это редкий шанс. У меня появилась одна идея.
Он сделал паузу и продолжил:
— Соляные торговцы обладают огромным богатством и влиянием, но наши усилия по контролю над ними до сих пор дают слабый результат. Почему бы не воспользоваться этим случаем, чтобы полностью реорганизовать соляную монополию в Лянхуае? Предлагаю уничтожить нынешнюю систему и передать управление всей соляной торговлей Лянхуая одному человеку. Это не только упорядочит рынок, но и позволит нам легко контролировать всю отрасль через этого человека.
Янь Ань оживился:
— Расскажи подробнее.
Янь Чжиган пояснил:
— Соляные торговцы Лянхуая базируются в Янчжоу, а большинство из них родом из Хуэйчжоу. Они держатся вместе, объединяются для покупки соляных лицензий и почти монополизировали рынок. Если мы сейчас нанесём им удар, в будущем сможем назначить единого управляющего, и всё пойдёт под наш контроль.
Янь Ань задумался:
— Замысел хорош, но слишком громкий. Лучше напиши Цинь Куню — он отлично разбирается в соляной торговле Лянхуая и сможет дать тебе ценный совет.
— Понял, — кивнул Янь Чжиган.
Янь Ань повернулся к Янь Сяо:
— Пока Сюэ Чжэньхун нам ещё пригодится. Следи за ним!
Янь Сяо подтвердил:
— Будет исполнено.
— Молодой господин, — Фан Хуай встретил Сун И в чайхане на улице Ципань. Он закрыл дверь, огляделся и тихо сказал: — Удалось выяснить. Тот самый Третий брат Е, о котором говорил Сюэ Чжэньхун, скорее всего, Янь Сяо. Он приёмный сын Янь Аня и отвечает за его безопасность. Говорят, его предки носили фамилию Е и он был третьим сыном в семье. Позже Янь Ань усыновил его, и он сменил имя на Янь Сяо. Поскольку он редко появляется на людях, мы знали только имя Янь Сяо, но не слышали о Третьем брате Е. Те, кто не знает его происхождения, считают его членом банды перевозчиков, а главарь банды действительно дружит с ним.
Услышав это, Сун И приподнял бровь, сел в кресло и, опершись на ладонь, усмехнулся:
— Похоже, Янь Хуайчжун решил использовать старшего советника Ся и других, чтобы те прикрыли его, пока он сам займётся своими делами.
Он немного подумал и приказал Фан Хуаю:
— Собирайся. Завтра сопроводишь третьего дядю Сюэ в поездке.
Фан Хуай удивился:
— Молодой господин, вы хотите…
Сун И встал, заложив руки за спину:
— Пока мы не знали личности этого человека, приходилось опасаться, не скрывается ли за ним кто-то ещё. Но теперь, когда его цель ясна, бояться нечего.
Он улыбнулся:
— Раз он сам идёт в ловушку, глупо было бы его отпускать.
Фан Хуай понял и неуверенно спросил, сделав движение, будто режет горло:
— Вы хотите, чтобы я устранил Янь Сяо?
Сун И кивнул:
— Лишь бы отрезать Янь Аню одну руку и заставить его почувствовать ту же тревогу, что и мы.
Без Янь Сяо у них не будет рычага давления на Сюэ Чжэньхуна. Даже если позже всё вскроется, без доказательств Сюэ Чжэньхун сможет всё отрицать.
В сложившейся ситуации это был самый прямой и эффективный ход.
— Но почему не сделать это прямо в столице? — недоумевал Фан Хуай.
Сун И покачал головой:
— В столице у Янь Аня слишком много глаз и ушей. В тени нам действовать удобнее.
Фан Хуай поклонился и ушёл.
Сун И стоял у окна, глядя на суету улицы Ципань, и тихо улыбался.
Днём Сун И отправился в дом Сюэ. Сюэ Чжэньхун, увидев его, обрадовался, как спасению:
— Есть какие-то новости?
— Сядьте, третий дядя, — предложил Сун И, усаживаясь напротив. — Завтра я пошлю человека сопроводить вас за город. Тот самый Третий брат Е наверняка сам выйдет на связь. Вам ничего не нужно делать. Как только всё уладится, вы сразу возвращайтесь в Тайхэ и занимайтесь своими обычными делами. Кто бы ни пришёл к вам, временно не отвечайте.
Сюэ Чжэньхун растерялся:
— Значит, вы узнали, кто такой Третий брат Е?
Сун И лишь улыбнулся, не отвечая. Сюэ Чжэньхун понял, что тот не собирается рассказывать, и после размышлений согласился:
— Хорошо, я последую вашему совету. Сейчас же соберусь и завтра уеду.
Он добавил с надеждой:
— Это не потянет за собой моего старшего брата и его семью?
— Сначала позаботьтесь о себе, третий дядя, — спокойно ответил Сун И. — Только тогда сможете думать о других. В будущем, если захотите легально заняться торговлей соляными лицензиями, я могу вас кое с кем познакомить. Но контрабандой соли лучше не заниматься, если нет стопроцентной уверенности в успехе.
Сюэ Чжэньхун был глубоко благодарен:
— Благодарю вас, господин Сунь. Я, Сюэ Лаосань, запомню эту услугу на всю жизнь.
— Не стоит благодарности, — ответил Сун И и встал, чтобы проститься.
Выйдя из дома Сюэ, он направился к карете. Сюэ Чжэньхун долго сидел в комнате, размышляя, но вдруг вскочил и пошёл к выходу. У двери он столкнулся с Цзяо Пином и сказал ему:
— Я не договорил с господином Сунем. Лучше догнать его и уточнить кое-что.
Цзяо Пин колебался, но Сюэ Чжэньхун нетерпеливо отмахнулся:
— Я не ребёнок, не мешай мне!
Он вышел на улицу и сразу направился в банк «Тайфэн», где снял пятьдесят лянов. Затем отправился в гостиницу у Чунвэньских ворот, где остановился. Там он спросил у служащего:
— Где управляющий Ма?
Управляющий этой гостиницы был его старым другом — они когда-то планировали вместе отправиться на северо-запад, и именно он познакомил Сюэ Чжэньхуна с Третьим братом Е. Он много помогал Сюэ Чжэньхуну в этот приезд и участвовал в деле с контрабандной солью, хотя и вложил немного.
— Управляющий вышел, — ответил служащий, удерживая Сюэ Чжэньхуна. — Третий господин, зайдите в сад и выпейте чаю. Управляющий Ма скоро вернётся.
Сюэ Чжэньхуну нужно было кое-что передать управляющему, поэтому он согласился и направился в сад. Он был отделён от основного здания, и с улицы его не было видно.
Сюэ Чжэньхун сел в комнате и стал вспоминать, как впервые встретил Третьего брата Е. Чем больше он думал, тем сильнее росло недоумение: если Третий брат Е действительно донёс на него, какая от этого польза ему самому? Разве что… всё это с самого начала было ловушкой, и его подтолкнули к разоблачению в нужный момент?
Он в ужасе вскочил на ноги. Если это правда, знал ли об этом управляющий Ма?
http://bllate.org/book/2460/270351
Готово:
