— Раз уж дело обстоит именно так, — спросила Юйцин, — откуда же дядюшка узнал об этом? Неужели кто-то ему рассказал?
Юйцин, госпожа Фан и Сюэ Сыцинь остановились у двери. Госпожа Фан пояснила:
— Сегодня, когда господин возвращался из управления, посреди улицы к его паланкину подбежал незнакомец и сунул внутрь письмо. Что именно в нём написано, я не знаю, но наверняка речь шла о контрабандной соли, которой занимается третий дядя. Поэтому господин сразу же вызвал его сюда.
Сердце Юйцин екнуло. Выходит, кто-то специально хотел, чтобы Сюэ Чжэньян узнал: Сюэ Чжэньхун тайно торгуем контрабандной солью?!
Но зачем? Какова цель этого человека?
Все трое мрачно вошли в гостиную. Юйцин увидела, как Сюэ Чжэньян, багровый от ярости, стоит посреди комнаты, а Сюэ Чжэньхун с каменным лицом сидит в кресле. Напротив них стоят Чжу Шилинь, Сун И, Сюэ Ай, Сюэ Лянь, Сюэ Сыци и Чжао Юань. Старшая госпожа Сюэ восседает на главном месте. У всех лица мрачные, атмосфера тяжёлая и напряжённая.
— Молчишь? — закричал Сюэ Чжэньян и повернулся к двери: — Цзяо Ань! Принеси верёвку! Свяжи его и отведи в управление!
Сюэ Чжэньхун отличался от Сюэ Чжэньши. Тот с детства боялся и уважал старшего брата, и стоило Сюэ Чжэньяну прикрикнуть — как сразу замолкал. Но Сюэ Чжэньхун не испытывал такого страха. Он резко вскочил, в упор посмотрел на брата и бросил:
— Посмей!
Затем добавил:
— На каком основании ты хочешь связать меня и отвести в управление? Да, я действительно этим занимался. Если вдруг всё всплывёт, я один возьму всю вину на себя и ни в чём не обвиню тебя.
С этими словами он резко взмахнул рукавами и направился к выходу.
— Третий сын! — грозно окликнула его старшая госпожа Сюэ. — Садись! Выслушай, что скажет твой старший брат. Это дело не шуточное! Ты думаешь, сможешь всё взвалить на свои плечи?
Сюэ Чжэньхун остановился, но всё ещё упрямо бросил:
— Зачем мне оставаться? Чтобы он тут же отправил меня в управление? Сейчас со мной ничего не случилось, а он уже готов предать меня! Если же всё всплывёт, он первым же бросится требовать моей казни. Мне не о чем с ним разговаривать!
— Хорошо, отлично! — Сюэ Чжэньян задохнулся от гнева, перед глазами потемнело. — Ты можешь уйти! Мне наплевать! Но сегодня ты обязан назвать мне всех, с кем вёл этот бизнес. Иначе из этой комнаты тебе не выйти!
Сюэ Чжэньхун с презрением посмотрел на брата:
— Так ты хочешь меня здесь запереть?
Братья уставились друг на друга, и напряжение в комнате стало невыносимым.
— Третий дядя, — Сюэ Ай подошёл ближе, стараясь сгладить конфликт, — отец заботится о вас. Хотя многие вовлечены в контрабанду соли и даже разбогатели, пока их не поймали, стоит только попасться — и наказание будет суровым: либо смертная казнь, либо ссылка на каторгу. Ваше дело пока никому не известно, но раз сегодня кому-то удалось передать отцу письмо, у этого человека наверняка есть цель. Кто он? Зачем это сделал? Если мы не выясним, то, даже если вы захотите взять всю вину на себя, вас всё равно не спасут.
Сюэ Чжэньхун и сам всё понимал, просто слова старшего брата задели его за живое, поэтому он и упирался.
— Зачем с ним разговаривать! — Сюэ Чжэньян указал пальцем на младшего брата. — У него и ума-то нет на такие дела! Если бы он был умён, никогда бы не совершил такой глупости!
— Это не мог быть он! — возразил Сюэ Чжэньхун. — Зачем ему меня выдавать? Даже если меня выдадут, его собственная вина никуда не денется…
Он не договорил — и вдруг осёкся. С самого начала, едва войдя в комнату, его осыпали упрёками, и он, не успев подумать, лишь упрямо спорил. Но теперь, немного успокоившись, он вдруг всё понял.
Он ведь всего лишь мелкая сошка, а вот Сюэ Чжэньян — совсем другое дело. И за спиной у него — старший советник Ся и весь Тайцань. Неужели этот человек на самом деле охотился не на него, а на Сюэ Чжэньяна? На весь Тайцань?
При этой мысли сердце Сюэ Чжэньхуна сжалось.
— Ты совсем без мозгов?! — Сюэ Чжэньян был вне себя. — Разве ты не знаешь, что я только что завершил расследование дела Лу Чжи? Старший советник Ся только что конфисковал его имущество! Шестьдесят тысяч соляных лицензий до сих пор лежат в кабинете министров, а вся столица говорит о соляных торговцах из Тайцана! В такой момент, в такой обстановке кто-то решает сообщить мне, что ты занимаешься контрабандой соли! Подумай головой, зачем?!
Сюэ Чжэньхун уже всё понял, но упрямство не давало ему сдаться:
— Чего ты боишься? Завтра же вычеркни меня из родословной! Пусть потом ловят и казнят — мне всё равно! Ты не суйся!
Сюэ Чжэньян от злости чуть не упал в обморок. К счастью, рядом стоял Сюэ Ай и подхватил его.
В гостиной воцарился хаос. Сюэ Чжэньян опустился в кресло и выпил полчашки чая, прежде чем немного успокоиться.
Сюэ Чжэньхун смягчился, но всё ещё стоял, не присаживаясь.
— Ты, расточитель! — старшая госпожа Сюэ подошла и несколько раз больно хлопнула младшего сына. — Не можешь нормально говорить? Если ты доведёшь своего старшего брата до беды, я сама тебя прикончу! Я же говорила тебе, что это опасно, но ты не слушал! Теперь кто-то донёс! А если он донёс тебе, значит, наверняка донёс и другим! Что ты теперь будешь делать? И ещё смеешь спорить с братом!
— Мать! — Сюэ Чжэньян вдруг понял смысл её слов и ударил кулаком по столу. — Вы давно об этом знали? Почему не сказали мне? Как вы могли быть такой безрассудной!
Старшая госпожа Сюэ замялась, чувствуя себя виноватой:
— Когда я узнала, он уже начал этим заниматься. Я пыталась отговорить, но он не слушал, и мне ничего не оставалось, как согласиться.
Сюэ Чжэньян от злости налился кровью, на лбу вздулись жилы. Госпожа Фан подошла, чтобы погладить его по спине и успокоить.
— Третий дядя! — Сун И встал и спокойно, с лёгкой улыбкой обратился к Сюэ Чжэньхуну. — Давайте все успокоимся и сядем. Такой спор ни к чему хорошему не приведёт.
Увидев Сун И, Сюэ Чжэньхун поклонился ему и сказал:
— Прошу прощения, господин Сунь, что вынужден был вас потревожить.
С этими словами он сел.
Старшая госпожа Сюэ тоже вновь заняла своё место.
— Прошу всех садиться, — Сун И кивнул всем присутствующим и, стоя посреди комнаты, обратился к Сюэ Чжэньхуну: — Третий дядя, вы, вероятно, уже слышали о событиях в Тайцане?
Сюэ Чжэньхун кивнул.
— Возможно, вы знаете лишь слухи или догадываетесь, — продолжал Сун И, — но истинная подоплёка дела вам, скорее всего, неизвестна. Именно поэтому дядюшка так разгневан.
Сюэ Чжэньхун удивился и с тревогой спросил:
— А в чём же тогда причина?
— Цзюйгэ! — Сюэ Чжэньян махнул рукой. — Не рассказывай ему! Он всё равно не поймёт. Пусть лучше назовёт, с кем вёл дела, и немедленно убирается отсюда — чем дальше, тем лучше!
Сюэ Чжэньхун, уже почти успокоившийся, вновь вспыхнул от обиды.
Сун И вздохнул и всё же продолжил, обращаясь к Сюэ Чжэньхуну:
— Это борьба за влияние при дворе. За этим делом скрывается буря, которую невозможно описать парой слов и которую невозможно предугадать. Но одно ясно точно — дело чрезвычайно серьёзное. Ваше участие в контрабанде выглядит подозрительно. Кто узнал о ваших делах? Зачем отправил письмо именно дядюшке? И главное — отправил ли он такие же письма ещё кому-нибудь? Если этого не выяснить, боюсь, даже на эшафоте вы не обретёте покоя.
Эти слова попали прямо в сердце Сюэ Чжэньхуна. Он и сам был вне себя от ярости и не собирался успокаиваться, пока не найдёт того, кто его подставил.
— Господин Сунь, скажите, — нетерпеливо спросил он, — что мне теперь делать? Я готов следовать вашему совету!
Сун И мягко улыбнулся:
— Как уже сказал дядюшка: с кем именно вы вели этот бизнес?
— Я… — Сюэ Чжэньхун посмотрел на Сюэ Чжэньяна и, смутившись, продолжил: — Я знаю лишь, что его зовут господином Е, в народе его называют «Третий брат Е». Мы познакомились четыре года назад, когда я возвращался из Северо-Запада с партией мехов и случайно оказались в одной гостинице. Потом, два года назад, я снова встретил его в Янчжоу. Он рассказал, что занимается этим делом, и я, не подумав, вложил тысячу лянов серебра — решил попробовать. Думал, даже если поймают, доказательств против меня не найдут. Через три месяца он принёс мне две тысячи лянов… Потом мы ещё четыре раза вели совместные дела, и в итоге я заработал шестнадцать тысяч лянов.
— Господин Е? — Сун И нахмурился, обдумывая услышанное. — Откуда он родом? Чьими каналами пользуется? Как он выглядит?
— Говорит, что из Цинчжоу, провинция Шаньдун, но по акценту ясно, что он из столицы. Позже я выяснил, что в детстве несколько лет жил в столице. Внешность — квадратное лицо, лет двадцать семь-восемь, между бровями — следы жестокости, глаза пронзительные и яркие. Такого человека в толпе сразу узнаешь.
— А чьи каналы он использует, ты не спрашивал? — вмешался Сюэ Чжэньян и с яростью швырнул в него чашку. — Ты что, совсем без мозгов?! Даже не поинтересовался, чьи каналы он использует, и уже начал с ним дела!
Сюэ Чжэньхун промолчал.
— Где сейчас этот господин Е? — спросил Сун И.
— Недавно он ещё был в столице, но теперь, кажется, отправился на юг, в Цзяннань. Если вам нужно его найти, я, наверное, смогу это устроить.
В гостиной воцарилось молчание. Сун И кивнул, больше ничего не спрашивая.
Юйцин слушала всё это с тревогой. Остальные не знали истинной подоплёки дела в Тайцане, но она-то знала: всё это спланировал Сун И, чтобы постепенно выманить Янь Аня на свет. Но теперь внезапно появилось дело Сюэ Чжэньхуна.
Им придётся серьёзно разобраться: кто такой этот господин Е и каковы его цели.
Если они не уберут Сюэ Чжэньхуна из этой заварухи, дальнейшие планы Сун И окажутся под угрозой.
А ещё Сюэ Чжэньян… Дело в Тайцане рано или поздно дойдёт до Верховного суда. Не воспользуются ли враги этим, чтобы шантажировать его? Не пострадает ли его карьера? Не погубит ли это всё его будущее?
— Третий дядя, — Сун И решительно взял на себя инициативу, — вам лучше пока пожить дома. Пока расследование не завершено и результаты неизвестны, лучше вам никуда не выходить.
Сюэ Чжэньхун мрачно кивнул, не возражая. Сюэ Чжэньян тоже не стал возражать.
Казалось, дело временно улеглось. Сун И встал и обратился к Сюэ Чжэньяну:
— Дядюшка, не могли бы вы дать мне то письмо?
Сюэ Чжэньян протянул ему письмо. Сун И не стал сразу его распечатывать и сказал:
— Я займусь расследованием. Как только появятся новости, немедленно сообщу вам.
С этими словами он посмотрел на Юйцин. Та тоже встала.
— Нам пора, — сказал Сун И и направился к выходу, не желая больше ничего объяснять. Сюэ Чжэньян и госпожа Фан проводили их.
— Как ты собираешься это расследовать? — спросил Сюэ Чжэньян.
— В прошлом я много путешествовал и познакомился с разными людьми, — ответил Сун И. — Возможно, удастся что-то выяснить.
Он поклонился и добавил:
— Жду ваших новостей.
Сюэ Чжэньян, всё ещё ошеломлённый поведением младшего брата, кивнул:
— Если не получится сразу — не спеши. Пока об этом никто не знает, мы ещё успеем придумать контрмеры.
Он, конечно, не хотел, чтобы брат оказался в тюрьме, но если дело дойдёт до крайности, он не пожалеет его ради спасения всего рода Сюэ.
Сун И кивнул и вышел из двора Чжисюй вместе с Юйцин. Госпожа Фан напомнила им:
— Будьте осторожны в дороге.
Юйцин обернулась и помахала ей рукой.
— Мы едем в «Ваньюэлоу»? — спросила она Сун И. — Ты хоть что-нибудь знаешь об этом господине Е?
Сун И взглянул на неё:
— Никогда не слышал такого имени. Скорее всего, это псевдоним. Но третий дядя сказал, что у этого человека отличные связи — он может перевозить контрабандную соль через Лянхуай, не опасаясь ни чиновников, ни банды перевозчиков. Значит, его связи действительно велики. Даже если он скрывается под вымышленным именем, мы должны суметь его найти!
— Но… — Юйцин колебалась. — Не повлияет ли это на твои дальнейшие планы?
http://bllate.org/book/2460/270350
Готово:
