— Все мы — друзья, бродящие по Поднебесной, — спокойно начал Сун И. — Лао Ань некогда был третьим главарём банды перевозчиков и ведал всеми её делами. Фан Хуай родом из Цзиньлинга; его предки в прежние времена были основателями династии и пользовались великим почётом. С приходом нынешней династии их род пришёл в упадок. С детства он учился боевым искусствам у отца, но из-за старой вражды с кланом Чжэньлун из Жунчжоу попал в беду — тогда я и помог ему. Оба они, Лао Ань и Фан Хуай, стали моими знакомыми вскоре после моего прибытия на юг.
Он на мгновение замолчал, затем продолжил:
— А Агу — уроженец Гуйцзы. Когда покойный император помог правителю Гуйцзы основать новое государство, дед Агу вместе с земляками начал скитаться по свету. В двенадцатом году правления Цзинлун правитель Гуйцзы внезапно скончался, и в стране вспыхнула междоусобица. В то время нынешний государь только взошёл на престол и направил войска в Гуйцзы. Именно тогда Агу и оказался в Поднебесной. По счастливой случайности он встретил наставника, овладел боевыми искусствами и с тех пор кочует по свету, занимаясь... ну, знаешь, тем, чем обычно занимаются наёмники.
Затем он добавил:
— Чжоу Фан и Ваншу раньше учились в одной цирковой труппе и уже имели кое-какую базу, поэтому я взял их к себе и отправил в «Погружение в Средневековье».
Так он вкратце представил Юйцин всех, кого она сегодня видела.
Сун И говорил спокойно, будто речь шла о простых прохожих, с которыми он случайно познакомился в трактире за кружкой вина. Однако эти люди прибыли из самых разных уголков Поднебесной, и у каждого — своя непростая судьба. Не считая Чжоу Фан и Ваншу, все они были мастерами боевых искусств, способными в одиночку пробиться в элиту мира рек и озёр. Особенно Лао Ань — третий главарь банды перевозчиков! Эта банда давно вышла за пределы Великого канала: их интересы охватывали почти все сферы торговли, а численность исчислялась тысячами. Положение третьего главаря было чрезвычайно высоким. И всё же он оставил всё это, чтобы стать простым управляющим в заведении Сун И!
Пять-шесть лет назад... Сун И был тогда совсем юн.
Что же заставило стольких людей поверить в него и последовать за ним? Что случилось с этим юношей, который, казалось бы, должен был быть таким же беззаботным и дерзким, как Сюэ Лянь? Сколько трудностей ему пришлось преодолеть, чтобы добиться всего этого?
Юйцин была поражена до глубины души.
— В юности я занимался разными делами, — спокойно сказал Сун И. — Когда решил серьёзно заняться учёбой и сдавать экзамены, закрыл все прежние предприятия и открыл по одному «Ваньюэлоу» в Шэньси и в столице, устроив там всех своих людей.
Он усмехнулся с лёгкой досадой:
— Теперь занимаюсь лишь мелкой торговлей. Иногда, когда в мире рек и озёр возникают споры между кланами, они просят нас выступить посредниками... Хотя, конечно, для таких людей это, пожалуй, ниже их достоинства.
«Иногда просят разрешить споры между кланами?» — Юйцин уловила намёк. В мире рек и озёр конфликты из-за выгоды — обычное дело, и такие дела обычно решаются внутри, без посторонних. Почему же они обращаются именно в «Ваньюэлоу»? Это явно свидетельствовало о необычайно высоком авторитете Сун И и его людей. Чем больше она об этом думала, тем больше удивлялась.
Вероятно, Лао Ань оставил пост третьего главаря не только из преданности Сун И, но и потому, что новая роль давала ему иной статус.
Быть третьим главарём банды перевозчиков — значит жить на острие клинка. А быть управляющим или хозяином «Ваньюэлоу» — это уже совсем иное положение в мире рек и озёр.
— Как ты успевал делать столько всего? — воскликнула Юйцин, не скрывая восхищения. — Тебе же нужно было учиться! Другие десять лет сидят за книгами, не выходя из дома, а ты и торговлей занимался, и со всевозможными людьми общался. Как тебе это удавалось?
Сун И никогда не гнался за славой — ему важны были реальные выгоды. Поэтому чужое мнение его не волновало. Но искреннее восхищение в глазах Юйцин неожиданно растрогало его. Он слегка приподнял уголки губ, даже позволил себе самодовольную улыбку и ответил:
— Учиться — разве на это нужно десять лет? Те, кто так усердствует, вероятно, лишь для показухи стараются.
Эти слова звучали чересчур высокомерно. Юйцин понимала, что он, скорее всего, шутит, но смеяться не могла. Другие этого не знали, но даже Сюэ Ай — человек неглупый и сообразительный — потратил столько лет, чтобы сдать экзамены... Пусть Сун И и считает всех остальных ничтожествами, но у него действительно есть на то основания.
Кто ещё в столь юном возрасте смог достичь столь многого? Кто ещё, закрыв все свои дела, взялся за учёбу и, потратив всего несколько лет, прошёл все экзамены и стал чиновником, сдавшим высший уровень императорских экзаменов?
Она вздохнула и, глядя на Сун И, с опаской спросила:
— Тогда... зачем тебе понадобилось реабилитировать дело о взяточничестве? Боюсь, ты сейчас опять расскажешь что-нибудь невероятное.
— На этот раз всё просто, — Сун И налил ей чай, спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном. — Всё из-за одного долга благодарности, оставшегося с юности.
— Из-за благодарности? Из-за старшего советника Суня? — Юйцин строила множество предположений, но никогда не думала, что всё дело в простой благодарности. — Значит, ты закрыл свои дела и пошёл на службу именно из-за этого?
— Не только из-за этого, — улыбнулся Сун И, глядя на неё. — Есть ещё что-нибудь, что тебя интересует?
Юйцин покачала головой. Этих ответов было достаточно, чтобы развеять её сомнения. Вдруг ей в голову пришла мысль о Сюэ Ляне. Как бы он отреагировал, узнав, что знаменитое «Ваньюэлоу», которым он так восхищается, принадлежит Сун И? Что литература и риторика, которые он считает скучными и изнурительными, для Сун И оказались делом нескольких лет, после которых тот стал чиновником, сдавшим высший уровень императорских экзаменов?
В этом мире не бывает наград без труда. Сун И говорит так легко, будто всё досталось ему без усилий, но кто знает, сколько он пережил и сколько трудностей преодолел за кулисами этого спокойствия и изящества?
— И всё? — спросил Сун И, явно довольный собой. Он смотрел на Юйцин через низенький столик и нахмурился: — Ты не хочешь спросить, почему я остался в столице?
Юйцин замерла с чашкой в руке, бросила на него быстрый взгляд и сказала:
— Если захочешь рассказать, я, конечно, с удовольствием послушаю.
Она инстинктивно избегала подобных вопросов, но Сун И громко рассмеялся, явно в восторге, протянул руку и щёлкнул её по носу, будто нашёл себе новую забаву.
— Какая хитрая девчонка, — весело сказал он.
Юйцин нахмурилась, отбила его руку и недовольно бросила:
— Не можешь разговаривать нормально?
Ей вдруг вспомнилось, как он обнимал её совсем недавно. Тогда она не придала этому значения, но теперь, вспоминая, почувствовала, как щёки залились румянцем!
«Наверное, слишком долго бродил по Поднебесной, привык к вольностям», — подумала она, сердито глядя на него. — Впредь не смей ко мне прикасаться!
Не успела она договорить, как Сун И вдруг пересел ближе, придвинулся к ней и, пристально глядя в глаза, сказал:
— Не забывай, что ты вчера сама сказала. Теперь, как только выйдешь за дверь, тебя будут звать госпожой Сунь.
Юйцин покраснела ещё сильнее и, обидевшись, отвернулась.
Сун И тихо рассмеялся. В этот момент карета остановилась, и за занавеской раздался голос:
— Молодой господин, впереди затор, проехать не можем!
Юйцин удивлённо посмотрела на Сун И. Тот пояснил тихо:
— Цзян Хуай уехал по делам в Цзянхуай, на его место временно назначили другого. Здесь слишком людно, нам придётся идти пешком.
Она даже не заметила, что Цзян Хуай уехал. «Какая невнимательность», — подумала она про себя.
— Пойдём, прогуляемся вдоль реки Тунхуэй, — предложил Сун И.
Они вышли из кареты. Юйцин увидела, что и без того широкая улица запружена всевозможными лотками: здесь продавали меха и ножи, чай и ткани, всевозможные уличные лакомства — всего не перечесть. Толпа была ещё оживлённее, чем в храме Городского Божества.
— Осторожнее, — Сун И взял её за руку и медленно повёл вперёд, указывая на прилавки. — Хочешь немного погулять?
Юйцин покачала головой:
— Слишком много народу, лучше не стоит.
Сун И не настаивал, осторожно вёл её сквозь толпу, постоянно прикрывая собой, чтобы никто не толкнул. Служанки Цайцинь и Люйчжу с трудом следовали сзади, то и дело восхищённо поглядывая то на лотки, то на переплетённые руки господина и хозяйки.
— Господин Сунь так заботится о нашей госпоже, — шептала Люйчжу, с тоской глядя на миску прохладной, белоснежной фунчозы.
Цайцинь тут же одёрнула её:
— Не «господин Сунь»... Если услышат, что подумают?
Она была поражена ещё больше. Госпожа говорила, что их брак — лишь союз по расчёту: господин Сунь ценит её ум и способности, а ей, как женщине, нужны его связи и поддержка. Но теперь, глядя на то, как господин Сунь заботится о ней, проявляет нежность и уступчивость, Цайцинь не могла поверить, что всё это — лишь деловое сотрудничество.
«Что же на самом деле чувствует господин Сунь? Любит ли он нашу госпожу?» — недоумевала она, но видела перед собой картину, которая её радовала.
Им пришлось продираться сквозь толпу, будто преодолевать тысячи ли. Наконец они добрались до пристани. Юйцин сразу увидела мутноватую воду реки Тунхуэй, но красота этого места — не в чистоте воды, а в оживлённом движении сотен судов, пришвартованных у берега. Грузчики сновали между кораблями и пристанью, словно муравьи, не умолкая раздавались их крики, а где-то вдалеке звучала песня — не разобрать слов, но от неё становилось радостно на душе.
— Весь этот груз разгружают здесь? — радостно спросила Юйцин у Сун И. — А как потом увозят?
— Днём разгружают, ночью увозят, — показал он на высокие городские ворота позади. — Эти ворота закрываются на два часа позже, чем остальные восемь.
Юйцин была поражена. Сун И наклонился к её уху:
— Жаль, здесь нельзя пришвартовать прогулочную лодку. Иначе я бы повёз тебя вдоль всего канала.
— Прогулки по реке — не так уж интересны, — улыбнулась Юйцин. — Здесь и так очень оживлённо!
«Так легко радуется», — подумал Сун И, глядя на неё с улыбкой.
Они стояли у берега, и прохожие с восхищением смотрели на эту пару. Сун И был статен и благороден; даже в простой хлопковой одежде он выглядел как человек знатного рода. Юйцин, хоть и носила вуалетку, своей осанкой, изящными движениями и роскошным, хотя и сдержанным нарядом явно выделялась среди толпы. Даже её служанки — Цайцинь и Люйчжу — были так красивы и ухожены, что прохожие невольно задавались вопросом: какая же красавица скрывается под вуалью их хозяйки?
С тех самых пор, как они появились здесь, за ними следили десятки глаз. Юйцин почувствовала неловкость, слегка сжала руку Сун И и тихо сказала:
— Пойдём отсюда!
— Хорошо, — Сун И сразу понял её смущение и повёл обратно. Им с трудом удалось вернуться к карете, и, только доехав до ворот своего дома, Юйцин наконец смогла перевести дух.
У входа в переулок их уже ждала жена Чжоу Чангуя. Увидев, как Сун И выходит из кареты, она радостно поклонилась и поспешила помочь Юйцин, но Сун И опередил её, естественно подав руку жене. Женщина Чжоу удивлённо взглянула на Цайцинь, та едва заметно покачала головой... Она и сама не ожидала такой заботливости от молодого господина.
— Уже собираемся готовить ужин, — обрадовалась жена Чжоу Чангуя. Раньше она переживала, что из-за юного возраста госпожи и невозможности пока что исполнить супружеский долг между ними могут возникнуть недоразумения. Но теперь, видя, как они держатся за руки и общаются с теплотой, она была счастлива. — Как только госпожа одобрит меню, я сразу передам его на кухню!
— Такие дела могут делать и служанки, — сказала Юйцин с лёгким смущением. — Вам стоит отдохнуть и просто руководить ими.
Жена Чжоу Чангуя кивнула и, поддерживая Юйцин, обошла стены-пайфэн. Сун И направился во внутренний двор. Юйцин посмотрела на жену Чжоу, та едва заметно кивнула. Тогда Юйцин сказала Сун И:
— Твои вещи уже перенесли в передний двор! — Она указала на комнату рядом с их спальней, которую изначально планировали сделать кабинетом, но теперь превратили в его покои. — Всё там. А во внутреннем дворе можешь устроить себе кабинет, хорошо?
Сун И не ожидал, что Юйцин действительно перенесёт свою спальню в передний двор. Он жил во внутреннем дворе, чтобы не вызывать у неё тревоги из-за близости... Он не стал возражать и с улыбкой спросил:
— В эту комнату?
Юйцин кивнула. Сун И без промедления открыл дверь и вошёл в свои новые покои!
http://bllate.org/book/2460/270296
Готово:
