— Где мы? Зачем пришли сюда? — Юйцин невольно придвинулась ближе к Сун И, ощущая смутное, необъяснимое беспокойство. Если бы не абсолютное доверие к нему, она бы ни за что не осмелилась стоять здесь в одиночку.
Словно угадав её тревогу, Сун И крепче сжал её ладонь и тихо прошептал на ухо:
— Не бойся.
Юйцин молча сжала губы.
— Молодой господин! — раздался внезапный голос. Цзян Хуай, словно из воздуха, бесшумно возник перед ними, опустив глаза. — Всё готово.
Сун И кивнул и, не отпуская руки Юйцин, свернул в неприметную дверь, ведущую из здания во внутренний двор.
Едва переступив порог, Юйцин не смогла скрыть изумления. Само здание было невелико, но внутри пространство ощущалось удивительно просторным. Особенно поразил главный зал, открывшийся за двумя колоннами, расписанными яркими масляными картинами с изображениями разнообразных персонажей. Она мысленно прикинула: этот зал, вымощенный зеркально-гладким мрамором, был почти вдвое меньше двора их дома в районе Саньцзинфан, но при этом казался огромным — пустым, без единой лишней детали. Лишь вдоль стен по кругу стояли низкие квадратные столики, как это было принято ещё во времена Вэй и Цзинь, с мягкими подушками рядом.
Подняв голову, она наконец поняла, почему зал вызывал странное ощущение. Несмотря на множество окон, свет в нём был необычайно ярким — прямо над центром, где сходились все столики, в потолок было вделано огромное зеркало.
Стоя внизу, она отчётливо видела отражения себя и Сун И.
Какая роскошь! Одно лишь это зеркало стоило целое состояние, не говоря уже обо всём остальном убранстве. Где бы ни находилось это место, оно явно не было простым!
Тихий шелест шагов — и двое мужчин, подобно Цзян Хуаю, бесшумно появились из ниоткуда. Один из них нес два низких стула с высокими спинками и почтительно поставил их в центре зала. Сун И усадил Юйцин, и та не выдержала:
— Господин Сунь… где мы?
Наконец-то спросила! Он уже думал, что она будет молчать до самого конца. Сун И мягко повернулся к ней и тихо произнёс на ухо:
— Это «Ваньюэлоу»!
— «Ваньюэлоу»? — Юйцин широко раскрыла глаза и огляделась. — Тот самый, где так знаменита говядина?
Значит, в её представлении «Ваньюэлоу» славился только говядиной? Сун И рассмеялся:
— Агу, тебе ещё многое предстоит совершенствовать! Госпожа знает лишь твои говяжьи отбивные, а прочие твои блюда ей неведомы!
— Молодой господин, вы несправедливы ко мне! — раздался голос ещё до появления самого говорящего. Юйцин огляделась, но никого не увидела. Голос звучал странно — будто язык у человека был пригвождён гвоздём, и он выговаривал слова слишком прямо и жёстко.
— Не бойся, — Сун И ободряюще улыбнулся ей.
Юйцин кивнула и тут же увидела на балконе второго этажа мужчину с необычной внешностью: очень белая кожа, высокий нос, на голове — странный кремовый головной убор, а на теле — алый чжидуй, ещё ярче того, что вчера носил Сун И. Судя по голосу, ему было не так уж много лет, хотя точный возраст определить было трудно. Заметив, что Юйцин смотрит на него сквозь прозрачную вуаль, он широко улыбнулся, вежливо поклонился и, взмахнув рукавом, легко соскользнул по центральной колонне, словно птица.
Движение было настолько стремительным и изящным, что Юйцин остолбенела.
— Молодой господин! — незнакомец, которого звали Агу, подошёл и преклонил колено перед Сун И. Получив разрешение, он встал и, обратившись к Юйцин, с той же неестественной интонацией произнёс: — Агу приветствует госпожу!
Юйцин чувствовала себя словно бабушка Лю, впервые попавшая в особняк Дачжуаньюань: всё было удивительно, но она не знала, как реагировать, и лишь слегка кивнула Агу в ответ.
— Вы же только вчера поженились! Мы не знали, что вы сегодня приедете, — Агу, судя по всему, был с Сун И на короткой ноге, и теперь смущённо улыбался. — Вчера все так обрадовались, что немного перебрали, и семнадцатый с восемнадцатым до сих пор не проснулись.
Юйцин посмотрела на Сун И. Тот улыбался мягко, с невозмутимым спокойствием и удовольствием.
Прежде чем Сун И успел ответить, раздался другой голос:
— Агу, опять клевещешь на нас при молодом господине!
Из разных уголков второго этажа появились ещё несколько человек. Юйцин не успевала следить за всеми: мужчин и женщин, одетых подобно Цзян Хуаю. Некоторые из них, как и Агу, имели необычную внешность, другие выглядели вполне обыденно. Они спускались разными способами: кто-то по лестнице, кто-то, как Агу, скользил по колоннам, а несколько человек просто прыгнули вниз с высоты более двух чжанов — и приземлились так легко, будто стояли на земле.
Юйцин вспомнила, как впервые увидела Цзян Хуая на празднике фонарей.
Люди, владеющие боевыми искусствами, встречались нередко, но таких, кто мог летать по крышам и стенам, она никогда не видела.
— Молодой господин! — пятнадцать человек — разного роста, комплекции, но с одинаковым выражением радости и почтения на лицах — выстроились перед ними. Все они поклонились Сун И, а затем открыто и без стеснения принялись разглядывать Юйцин.
Юйцин сидела спокойно, размышляя о том, кто эти люди и какова их связь с Сун И, а также зачем он привёз её сюда, в «Ваньюэлоу».
Те тем временем оживлённо заговорили:
— Сегодня же ваша свадьба! Как вам удалось выкроить время?
— Если есть поручение, достаточно было прислать Цзян Хуая!
— Это госпожа! — едва Сун И произнёс эти слова, все сразу замолчали. Он по-прежнему улыбался. — Сегодня церемония представления, поэтому я привёз сюда супругу.
Лица всех присутствующих озарились, и они уставились на Юйцин с ярким любопытством.
Было непонятно, вызвано ли это тем, что Сун И назвал их своей семьёй, или просто искренним интересом к ней самой.
— Госпожа! — Агу первым поклонился Юйцин. — Вы сказали, что «Ваньюэлоу» известен лишь говядиной. Позвольте мне сегодня искупить эту несправедливость и приготовить для вас несколько своих лучших блюд!
За ним последовал высокий худощавый мужчина:
— Подданный Цзяйи приветствует госпожу!
Остальные тоже стали представляться и кланяться Юйцин по очереди.
Какая необычная церемония представления! Юйцин никак не ожидала ничего подобного и посмотрела на Сун И. Тот мягко улыбнулся:
— Это мои близкие друзья. Некоторые знакомы мне с детства, другие — с пяти лет назад. Я не предупредил тебя заранее, но постарайся запомнить их. Со временем ты с ними освоишься.
У Юйцин было множество вопросов, но она понимала: сейчас не время. Она вежливо улыбнулась, встала и ответила на поклоны:
— Благодарю за любезность!
Затем, обращаясь к Агу, добавила:
— Я редко выходила из дома и почти не бывала в обществе. Говядину из «Ваньюэлоу» пробовала всего несколько раз, так что это моя неосведомлённость, а не недостаток вашей кухни. Прошу простить!
Агу удивился её скромности и вежливости, а затем весело отозвался:
— Госпожа слишком скромна! Мы не смогли прийти на вашу свадьбу, и сегодняшний визит — большая честь для нас. Я немедленно побегу на кухню и приготовлю для вас лучшие блюда, чтобы хоть немного выразить нашу радость!
— Ладно, ладно, — Сун И махнул рукой. — Она не такая, как вы. Не пугай её.
Едва он это сказал, как одна из присутствующих — невысокая девушка — проворчала:
— Молодой господин слишком её балует.
— Замолчи! — тут же одёрнул её стоявший рядом. — Что несёшь!
Девушка умолкла.
Юйцин услышала эти слова, как и Сун И. Однако он даже бровью не повёл и, повернувшись к мужчине, похожему на Агу, спросил:
— Лао Ань, когда меня не будет, передавай все финансовые отчёты «Ваньюэлоу» госпоже. Пусть она их проверяет.
Лао Ань, мужчина лет сорока-пятидесяти, выглядел очень проницательным. Он был одним из тех, кто прыгнул с балкона.
— Слушаюсь! — Он улыбнулся Юйцин и поклонился. — Лао Ань приветствует госпожу! Если вдруг зайду к вам домой, прошу не пугаться!
Когда он не улыбался, казался надёжным и серьёзным, но стоило ему улыбнуться — и в лице проступала хитрость, не грубая, а скорее та, что приобретается годами ведения дел.
— Конечно! — Юйцин старалась привыкнуть к их манере общения и не стала возражать словам Сун И. «Раз он так сказал, значит, у него есть на то причины», — подумала она.
К тому же, эти люди, вероятно, были его подчинёнными или партнёрами.
— Молодой господин, — вмешался юноша лет двадцати с пяти, невысокий, с детским лицом и гладкой кожей. — Чжоу Куй и остальные ещё не вернулись. Если бы они знали, что вы сегодня привезёте госпожу на церемонию, они бы сожалели до слёз! — Он улыбнулся Юйцин. — Подданный Фан Хуай. Простите, госпожа, мы все грубияны, привыкшие к жизни на дорогах, и мало знаем придворных правил. Если чем-то обидим или заденем — скажите прямо!
Юйцин тепло улыбнулась Фан Хуаю.
Тот опешил и переглянулся с Лао Анем. Оба были поражены. Даже сквозь вуаль было ясно: госпожа необычайно красива. За годы странствий они повидали немало женщин, но чтобы кто-то вызвал у них такое восхищение — редкость!
Лао Ань задумчиво смотрел на Юйцин. Как управляющий «Ваньюэлоу» в столице, он часто общался с представителями знати и знал, что семья Сюэ в Пекине — вовсе не знатный род. Поэтому, когда узнал, что молодой господин обручился с двоюродной племянницей Сюэ, все были удивлены!
Они слышали о прежнем обручении, но считали его лишь предлогом, чтобы отбиться от навязчивых сватов. Ведь с тех пор, как молодой господин приехал в столицу, за ним ухаживали многие знатные семьи. Все уже привыкли к этому.
Но в прошлом году он вдруг действительно обручился — и не с дочерью знатного рода, а с родственницей семьи Сюэ, чей отец был сослан в Яньсуй за проступок. Это вызвало недоумение.
Чем же особенна эта госпожа, если у неё нет ни знатного происхождения, ни богатства? Почему молодой господин решился на брак?
Вчера была свадьба, на которую они не могли попасть, и они уже собирались устроить пир в «Ваньюэлоу», чтобы поздравить его. И вот он сам приехал — да ещё с супругой!
При встрече все невольно оценивали её.
Госпожа была прекрасна — это бросалось в глаза даже сквозь вуаль. Но главное — её характер. Обычная женщина, воспитанная в гареме, при виде такой странной компании — да ещё с чужеземцами вроде Агу и людьми, прыгающими с высоты — непременно испугалась бы или смутилась.
Но госпожа не только не испугалась, но и спокойно отвечала на вопросы, сохраняя достоинство. Пусть и с любопытством, но без малейшего смущения.
Одно это уже заслуживало уважения.
— Молодой господин, — Агу потёр руки в предвкушении. — Оставайтесь сегодня на обед! Дайте мне шанс блеснуть перед госпожой!
Сун И ничего не ответил, а лишь вопросительно посмотрел на Юйцин и мягко спросил:
— Ты хочешь остаться пообедать здесь или вернуться домой?
Юйцин очень хотелось уехать, но, видя, насколько близки Агу и Сун И, она побоялась, что её отказ обидит их и повлияет на отношение к Сун И. Подумав, она скромно ответила:
— Я последую за вами, господин!
Сун И внутренне улыбнулся, чувствуя прилив радости, и сказал Агу:
— Госпожа не любит острое. Готовь поменьше перца, мясо должно быть хорошо прожарено. А холодные закуски оставь на следующий раз.
Агу удивился, но тут же кивнул и ушёл на кухню.
http://bllate.org/book/2460/270293
Готово:
