Всего лишь восьмой ранг посланника, а уже столько хитростей и влияния! Что будет, если он в будущем получит повышение и почести? Тогда его станет ещё труднее одолеть… Такого человека, если шестой господин не сумеет привлечь на свою сторону, необходимо устранить как можно скорее — пока он не превратился в настоящую угрозу!
Хань Цин молча стоял у двери, долго размышляя. Внутри кабинета царила зловещая тишина. Он простоял целый день, но Чжэн Юань так и не вышел. Не выдержав, Хань Цин снова постучал — сначала осторожно, потом всё настойчивее. Наконец из глубины комнаты донёсся глухой удар. Сердце его сжалось. Не раздумывая, он рванул дверь на себя — та с грохотом распахнулась, и он замер на пороге.
В кабинете, плотно задернутом шторами и погружённом во мрак, не ощущалось ни следа аромата чернил и бумаги — лишь резкий запах вина бил в нос.
— Шестой господин! — воскликнул Хань Цин, подскочил к окну, распахнул шторы и зажёг масляную лампу. При тусклом свете он долго искал, пока не увидел Чжэн Юаня: тот сидел, прислонившись лбом к согнутому колену, одной рукой всё ещё сжимая бутыль с вином.
— Шестой господин! — Хань Цин опустился перед ним на колени. — Зачем вы так с собой поступаете?
Он потянулся к чайнику на столе, чтобы налить чаю, но тот оказался совершенно сухим. В ярости он закричал:
— Где слуги? Немедленно подайте чай! И пусть на кухне сварят отвар от похмелья!
Слуга, опустив голову и не поднимая глаз, быстро вошёл, взял чайник и так же стремительно вышел.
— Шестой господин! — Хань Цин попытался забрать у него бутыль. — Как вы могли выпить столько вина?
Стоило ему сделать шаг, как повсюду раздался перекатывающийся звук — по полу валялись семь-восемь пустых глиняных кувшинов.
Чжэн Юань медленно поднял голову. Хань Цин увидел его подбородок, покрытый неровной щетиной, и глаза, полные крови, в которых читались усталость и бессилие.
— Шестой господин! — в ужасе воскликнул Хань Цин, поддерживая его. — Вы пьяны! Позвольте отвести вас на ложе, отдохните немного.
— Не нужно, — глухо ответил Чжэн Юань. Голос его был низким и хриплым, но речь оставалась чёткой. — Хань Цин, со мной всё в порядке. Не волнуйся.
Хань Цин знал: даже в самом глубоком опьянении Чжэн Юань никогда не позволял себе терять контроль и говорить бессмыслицу.
— Шестой господин, вы ведь уже несколько дней не спали! Такое количество вина подряд нанесёт вред здоровью! — вздохнул Хань Цин и, не дожидаясь ответа, решительно поднял его и усадил на мягкое ложе. Однако Чжэн Юань не выпускал бутыль из рук. Он запрокинул голову и сделал пару глотков. Прозрачная жидкость стекала по его губам, подбородку, сквозь щетину — дальше по шее и на одежду. Он закашлялся и вытер рот рукавом, после чего махнул Хань Цину:
— Докладывай. Как продвигается расследование?
Хань Цин принял чайник от слуги и налил тёплого чая. Чжэн Юань помедлил, покачал бутыль в руке:
— Мне и этого достаточно. Говори.
— Шестой господин… — Хань Цин замялся, указал на пол. — Пусть уберут здесь.
Чжэн Юань промолчал.
Хань Цин сопровождал Чжэн Юаня с юных лет — они вместе росли, учились у одного наставника боевым искусствам. Хотя формально он был слугой, на деле их связывала дружба. Поэтому он знал характер Чжэн Юаня как никто другой. Поняв, что настаивать бесполезно, он продолжил:
— Мне удалось выяснить лишь то, что его зовут Цзян Хуай. У него есть брат-близнец по имени Цзян Тай. В прежние годы оба активно действовали на северо-западе. Вся Поднебесная знала их под прозвищем «Двуликие ракшасы». Однако пять лет назад они внезапно исчезли с глаз долой, и все в боевом мире решили, что они ушли в отшельничество.
Хань Цин помолчал, голос его стал тяжёлым:
— Мне самому не верилось, поэтому я специально разослал портрет Цзян Хуая для опознания. Люди подтвердили: это точно он.
— Вот как… — Чжэн Юань сделал ещё глоток и холодно спросил: — А что насчёт Сун Цзюйгэ? Удалось ли что-то узнать?
Хань Цин с сожалением покачал головой:
— Всё, что мне удалось разузнать, полностью совпадает с официальными данными, поданными Сун И в императорскую канцелярию. Либо он действительно простой учёный, которому повезло сдать экзамены и быстро пойти в гору, либо… он чрезвычайно опасен, и вся его биография — тщательно продуманная ложь.
Хань Цин склонялся ко второму варианту.
Брови Чжэн Юаня нахмурились. Перед глазами вновь возникла сцена в цветочном зале дома Сюэ: Фан Юйцин уже обручена со Сун И. Теперь любые его слова будут бессмысленны. Но сам Сун И слишком загадочен — даже его настоящее имя под сомнением. Сможет ли он дать Фан Юйцин ту жизнь, о которой она мечтает?
Та девушка с детства лишилась матери, отец её попал в опалу и не мог ни наставлять, ни заботиться о ней. Она росла в чужом доме, но при этом оставалась сильной и разумной… Однако, как бы ни проявляла она стойкость, она всё же женщина — хрупкая, нуждающаяся в заботе и защите.
Сможет ли Сун И дать ей спокойную, надёжную жизнь?
— Продолжай расследование, — коротко приказал Чжэн Юань, голос его звучал твёрдо. — В прошлом году он подал прошение об отъезде на службу в провинцию и выбрал Гунчан. Отправляйся туда. В такой огромной Поднебесной он не мог случайно выбрать именно это место.
Хань Цин на миг замер, хотел что-то сказать, но лишь кивнул:
— Слушаюсь.
«Гордая дочь знатного рода!» — Сун И действительно требовал проверки, но мотивы шестого господина тревожили Хань Цина.
— Шестой господин, — осторожно начал он, — может, стоит навестить государыню-императрицу?
— Хм, — едва слышно отозвался Чжэн Юань, но тут же сделал ещё глоток вина. — Иди, занимайся своими делами. Я сам всё решу.
Если господин и дальше будет погружён в любовную тоску, как же тогда продвигать их общее дело? Хань Цин стиснул зубы и не сдержался:
— Шестой господин! Госпожа Фан прекрасна, но она всего лишь женщина. Вы должны думать о великом деле! Завтра государь соходит с жертвенного помоста, и все ждут ваших указаний.
Не договорив, он вдруг почувствовал на себе пронзительный взгляд Чжэн Юаня — взгляд, словно стрела, полный ледяной ярости. Хань Цин вздрогнул и поспешно отступил в сторону:
— Простите за дерзость!
— Ступай, — устало махнул Чжэн Юань.
Хань Цин тяжело вздохнул и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Чжэн Юань остался сидеть на ложе, продолжая пить вино. Внезапно снаружи раздался голос:
— Пошёл снег…
Он замер, затем медленно встал и распахнул окно. Действительно, с неба падали редкие снежинки, одна из них залетела прямо в комнату.
Что задумал Сун И? Какова его цель?
Действительно ли он влюблён в Фан Юйцин? Или всё это — ответ на его собственное предложение руки и сердца? Не хотелось думать так, но совпадения были слишком уж странными.
Нападение на третьего принца — и люди Сун И оказались там как раз вовремя. Обрушение жертвенного помоста — и он без всяких объяснений передал ему столь важные улики… Всё, что касалось Фан Юйцин, казалось подозрительным.
Стоит ли предупредить её? Стоит ли сказать, чтобы она остерегалась Сун И? Что, если однажды она узнает, что он использовал её? Как она тогда сможет жить дальше?
— Шестой господин! — к нему подошёл слуга, ведя за собой императорского евнуха. — Государыня-императрица просит вас во дворец. Говорит, есть важное дело.
Чжэн Юань нахмурился, долго смотрел на евнуха, наконец кивнул:
— Передай Её Величеству: я скоро приду.
Евнух поклонился и ушёл. Чжэн Юань умылся, привёл себя в порядок и отправился во дворец.
На следующий день государь сошёл с жертвенного помоста. Вечером Юйцин услышала от Сюэ Ляня, что Сун И получил повышение: с восьмого до седьмого ранга, теперь он глава Департамента посланников.
— Господин Сунь ещё так молод, а уже седьмой ранг! — радостно воскликнула Люйчжу. — Если так пойдёт, через пару лет наша госпожа станет обладательницей императорского указа о почестях!
— Не болтай глупостей, чтобы не осрамиться, — улыбнулась Цайцинь, хотя и сама была счастлива — даже счастливее, чем от повышения Сюэ Чжэньяна.
Юйцин, однако, не имела времени думать об этом. Она помогала госпоже Фан готовить новогодние подарки. Западное крыло дома как раз перестраивали: Нючжань руководила работами, присмотрев за семью-восемью служанками. Между двумя частями двора натянули занавесы, а обед для мастеров тоже приходилось обеспечивать. Из-за этого в доме не хватало рук, и дел прибавилось.
Так продолжалось до самого кануна Нового года, когда мастера наконец разъехались, и все немного перевели дух.
Поскольку Сюэ Ай остался в Цзиньлинге, обряд предков проводили Сюэ Чжэньян и Сюэ Лянь. На Новый год Сюэ Чжэньян пригласил Сун И на праздничный ужин. В отличие от Чжунцюя, когда тот охотно согласился, на сей раз Сун И лишь прислал подарки — семь-восемь огромных сундуков, нагромождённых в главном зале двора Чжисюй, а сам уехал из столицы. Юйцин не знала, куда он направился, но перед отъездом лекарь Фэн зашёл попрощаться и сказал, что вернётся вместе со Сун И только после пятнадцатого числа первого месяца.
Госпожа Фан приказала открыть сундуки. Вместе со старшей госпожой Сюэ она ахнула от изумления: две коробки доверху набиты безупречными белоснежными лисьими шкурами, целыми шкурами тигра без единого повреждения и серыми мехами необычайной упругости. Остальные сундуки были доверху наполнены морепродуктами: несколько больших сеток девятидырчатых морских улиток и множество других деликатесов.
— Откуда он в такую стужу всё это достал? — удивлённо воскликнула госпожа Фан. — Настоящее чудо!
Юйцин закатила глаза. Если бы она не знала Сун И лично, по этим подаркам можно было бы подумать, что он вдруг разбогател, найдя золотую жилу на какой-нибудь ферме… Лучше бы он прислал сертификаты на серебро!
Однако, несмотря на это, она согласилась, когда госпожа Фан предложила сшить из одной из лисьих шкур ей пелерину.
Сюэ Сыци тоже получила мех и в восторге тайком написала Сюэ Аю, рассказывая, как щедр Сун И. Она даже заподозрила, не занимается ли он чем-то рискованным на стороне — ведь у него нет ни знатного рода, ни собственного имения, откуда же у него столько денег?
Сюэ Ай не ответил. Сюэ Сыци жаловалась Юйцин, что, наверное, письмо потерялось в пути.
— Братец ведь не в гости поехал в Цзиньлин, — улыбнулась Юйцин. — Откуда у него время писать тебе? Да и в апреле он всё равно вернётся.
— Просто скучаю по нему! — вздохнула Сюэ Сыци. — Завтра сходим к старшей сестре? Скоро ведь родит.
Она принялась считать по пальцам:
— Через месяц или два?
Юйцин бросила на неё усталый взгляд:
— Через два месяца.
— А, точно! — Сюэ Сыци схватила вышивку из корзины. — Тогда надо поторопиться! Я же обещала старшей сестре сшить пелерон для племянника, а из пяти летучих мышей вышила пока только одну.
Юйцин не ответила. Она развернула письмо от Фан Минхуэя. В нём говорилось, что он знает лишь мать Сун И. По словам его матери, отец умер ещё в юности, а после её смерти Сун И исчез без вести… Однако, раз он утверждает, что родом из Цзисяня и Юнсиня, значит, его предки, вероятно, оттуда. Фан Минхуэй просил Юйцин не тревожиться и, раз помолвка уже состоялась, полностью доверять Сун И.
В письме не упоминалось о Лу Дайюне — видимо, оно было отправлено до его прибытия в Яньсуй.
Юйцин тут же написала ответ Фан Минхуэю, спрашивая о Лу Дайюне и о ситуации за Великой стеной.
Однако следующее письмо от Фан Минхуэя пришло лишь в начале второго месяца, когда Сюэ Лянь уже сдавал экзамены — сначала уездные, потом префектурные и, наконец, районные. К началу весны, в марте, он стал держателем учёной степени сюйцай, получив право ежемесячно получать казённое жалование. Госпожа Фан устроила пир в честь этого события, пригласив несколько дружественных семей. В середине третьего месяца она отправила жену второго сына семьи Ся в дом Чжао, чтобы назначить день свадьбы Сюэ Ая и Чжао Юань. Брак был назначен на второе число пятого месяца.
После этого госпожа Фан отправила два письма в Цзиньлин. Сюэ Лянь вознамерился поехать туда встречать брата — в прошлый раз Сюэ Чжэньян его остановил, но теперь, имея учёную степень, он считал, что имеет полное право путешествовать. Однако госпожа Фан снова запретила:
— У твоей старшей сестры вот-вот родится ребёнок. Как ты, будущий дядя, можешь уезжать?
Сюэ Лянь возмутился и даже задумал тайком сбежать, но тут пришло письмо от Сюэ Ая: он уже в пути и будет в столице к концу месяца.
Госпожа Фан наконец перевела дух, а Сюэ Лянь несколько дней не показывался во внутреннем дворе.
Юйцин сопровождала госпожу Фан, осматривая отремонтированное западное крыло. Раньше госпожа Лю снесла стену между двумя дворами, объединив их в единое пространство с передним и задним дворами и двумя боковыми пристройками. Правая пристройка раньше принадлежала Сюэ Сыхуа, но теперь госпожа Фан вернула её под контроль главного дома, оставив лишь левую. Во дворе установили виноградные шпалеры — так пожелала Сюэ Сыци после разговора с Чжао Юань. Теперь двор был покрыт зеленью, выглядел свежо и празднично. Оставалось лишь дождаться мебели из дома Чжао, повесить свадебные украшения — и комната станет настоящим свадебным покоем.
http://bllate.org/book/2460/270277
Готово:
