— Вторая госпожа! — потянула за рукав Сюэ Сыци служанка Чунълюй. — Быстрее возвращайтесь — опять кто-то пришёл!
Она указала на двор. Сюэ Сыци широко раскрыла глаза от изумления:
— Кто именно?
Сгорбившись, она уже начала пятиться обратно в кабинет. Чунълюй тихо прошептала:
— Та самая пятая госпожа Сюй, что раньше частенько наведывалась в наш дом!
Сюэ Сыци резко вскочила — и тут же стукнулась лбом о дверную раму.
— Ай! — вскрикнула она, прижимая ладонь ко лбу и округляя глаза. — Зачем ей понадобилось сюда явиться?
Чунълюй покачала головой и кивнула в сторону двора:
— Она уже у ворот цветника. Мне нужно срочно доложить об этом госпоже Фан. Вы лучше не выходите — как бы не столкнуться!
Сюэ Сыци, растерянная и ошеломлённая, вошла в кабинет и, увидев Юйцин, воскликнула:
— Вот теперь точно будет шум! Опять заявилась одна!
Юйцин удивлённо моргнула:
— Кто ещё пришёл?
Сюэ Сыци передала всё, что сказала Чунълюй:
— В прошлый раз она приходила сватать за третьего господина Сюя. Как думаешь, неужели он до сих пор не остыл?
На этот раз даже Юйцин выглядела потрясённой. Она пробормотала:
— Не может быть...
Разве Чжэн Юань не дома поправляет здоровье? Откуда у него столько времени думать о ней? Она ещё не успела додумать, как со двора уже донёсся звук голосов. Госпожа Фан вышла из гостиной вместе с горничными встречать пятую госпожу Сюй...
У госпожи Фан сердце колотилось: она совершенно не понимала, что происходит. Неожиданный визит второй госпожи Вэнь сильно её напугал, но слова той оказались ещё более ошеломляющими...
Она и представить себе не могла, что на этот раз та пришла сватать за шестого господина Чжэна.
Какое положение у шестого господина Чжэна! Ведь он — дядя императрицы, настоящий императорский родственник! Каких женщин он только не может взять в жёны? Почему он вдруг обратил внимание на их дом Сюэ? Видя, как вторая госпожа Вэнь заискивает, у госпожи Фан голова пошла кругом. Юйцин прекрасна, но у неё нет родного дома — она сирота с детства... Хотя говорят: «Голову поднимают, отдавая дочь замуж; голову опускают, беря невестку», но всё же дом Чжэн опустил голову слишком низко.
Госпожа Фан чувствовала себя совершенно растерянной. Она ещё не успела прийти в себя после визита второй госпожи Вэнь, как тут заявилась пятая госпожа Сюй. Та раньше приходила чуть ли не каждые два-три дня, но с тех пор как третий господин Сюй напугал Юйцин до болезни, а госпожа Фان отказалась от сватовства, пятая госпожа Сюй больше не появлялась. Почему же она пришла сегодня?
Размышляя об этом, госпожа Фан уже увидела, как пятая госпожа Сюй, широко улыбаясь, переступила порог. Госпожа Фан с трудом заставила себя выйти ей навстречу и сказала, стараясь сохранить вежливость:
— Не знала, что вы придёте... У меня в покоях ещё гостья!
Пятая госпожа Сюй уже всё поняла. Она ведь пришла именно для того, чтобы устроить противостояние! Сюй Э прямо сказал: «Даже если я не смогу жениться на молодой госпоже Фан, всё равно не позволю Чжэн Цзыциню добиться своего!»
Подумав об этом, пятая госпожа Сюй радушно сказала:
— Все мы старые знакомые — вместе поговорить будет веселее.
С этими словами она дружески обняла госпожу Фан за руку и вошла с ней в гостиную.
Вторая госпожа Вэнь сидела на лавке и пила чай. Увидев входящую пятую госпожу Сюй, она на миг замерла, но не встала, лишь холодно кивнула. Пятая госпожа Сюй весело поздоровалась:
— Давно вас не видела! Как здоровье? Недавно ещё с невесткой говорили о вас. Загляните как-нибудь к нам в гости!
Между их семьями никогда не было близких отношений. Вторая госпожа Вэнь с лёгкой иронией ответила:
— Пятая госпожа слишком любезна. Я всего лишь ничтожная особа — мои дни проходят всё так же. А вот ваши, напротив, все заняты до предела. Не осмелюсь беспокоить вас своим визитом.
Она имела в виду недавнее происшествие на жертвенном помосте.
Это дело к ней не имело никакого отношения, поэтому пятая госпожа Сюй ничуть не смутилась:
— Как бы ни были заняты, всё равно нужно навещать родню.
Она без приглашения уселась рядом со второй госпожой Вэнь:
— И не думала, что сегодня встречу вас здесь. — Затем посмотрела на госпожу Фан. — Не знала, что у вас такие тёплые отношения с первой госпожой Сюэ!
Второй госпоже Вэнь всегда не нравились люди из дома Сюй. Супруга маркиза Сюй делала вид, будто она благородна и высокомерна, хотя даже грамоте обучена слабо. А эта пятая госпожа Сюй и вовсе болтлива и суетлива — типичная карьеристка:
— Первая госпожа Сюэ — образец добродетели и такта. Кто в столице не хвалит её? Ничего удивительного, что у нас сложились тёплые отношения.
Госпожа Фан совершенно не поспевала за их перепалкой и лишь натянуто улыбалась, сидя рядом.
— Вы правы, первая госпожа Сюэ — сама скромность и доброта, — одобрительно сказала пятая госпожа Сюй. — Именно поэтому моя невестка и задумала породниться с домом Сюэ. Даже если не считать прочего, один только такой прекрасный сват уже делает брак достойным.
Вторая госпожа Вэнь нахмурилась и внимательно взглянула на госпожу Фан. Та сидела с окаменевшей улыбкой и явным смущением. Вторая госпожа Вэнь мгновенно сообразила и тут же перебила пятую госпожу Сюй, обращаясь к госпоже Фан:
— Подумайте над моими словами вместе с господином Сюэ и дайте мне ответ. Я понимаю, что это важное дело, но не тяните слишком долго — императрица ждёт моего доклада.
Она нарочно проигнорировала слова пятой госпожи Сюй.
— Хорошо, как только муж вернётся вечером, я с ним всё обсужу, — ответила госпожа Фан, краем глаза глянув на пятую госпожу Сюй.
Пятая госпожа Сюй мысленно усмехнулась: «Думаете, если не отвечать, дело само собой закроется?» Она прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась, перебивая госпожу Фан:
— В доме господина Сюэ всегда так оживлённо! Перед моим приходом сама императрица-вдова дала мне наставления, а вторая госпожа Вэнь говорит, что должна докладывать императрице... Какое совпадение! — С этими словами она встала и, будто не замечая никого вокруг, взяла госпожу Фан за руку. — Вы не должны спешить с решением по поводу брака молодой госпожи Фан. Я уже почти истоптала порог вашего дома! Если вы вдруг отдадите её другому, я первой не соглашусь!
Последние слова она произнесла, бросив взгляд на вторую госпожу Вэнь.
Та пришла в ярость. Неужели она пришла сюда, чтобы терпеть такие оскорбления от свахи? Что значит «не отдавать другим»? Выходит, дом Сюй заранее знал о её миссии и нарочно пришёл устраивать ей конкуренцию? Да кто такой Сюй Э, чтобы соперничать с Чжэн Цзыцинем? Почему дом Сюй не посмотрит на себя в зеркало? Вторая госпожа Вэнь холодно встала, вытерла платком лоб и резко сказала госпоже Фан:
— Раз у пятой госпожи Сюй так много слов, я пойду. Просто дайте мне ответ как можно скорее.
— Тогда... позвольте проводить вас, — засуетилась госпожа Фан.
Но пятая госпожа Сюй тут же схватила её за руку:
— Вторая госпожа Вэнь — не чужая, не нужно её провожать. У меня к вам есть ещё кое-что важное.
Лицо второй госпожи Вэнь побледнело от гнева. Она резко откинула занавеску и вышла из комнаты. Госпожа Фан побежала следом и извинилась:
— Простите меня, я и не думала, что пятая госпожа Сюй...
Вторая госпожа Вэнь заранее наводила справки о госпоже Фан и не удивилась сегодняшней ситуации. Её злило не столько поведение госпожи Фан, сколько наглость дома Сюй — они явно хотели унизить её.
— Не переживайте, — сказала она. — Вам не нужно много рассказывать о положении дома Чжэн и личных качествах Чжэн Цзыциня. Если этот брак состоится, вашему дому будет только польза. Кроме того, насчёт брата госпожи Фан — обычному человеку такое не решить, но для Чжэн Цзыциня это пустяк. Подумайте хорошенько!
С этими словами она развернулась и ушла, гневно взмахнув платком.
Госпожа Фан глубоко вздохнула и проводила её взглядом. Только вернувшись в гостиную, она увидела, как пятая госпожа Сюй улыбается, стоя у двери.
Юйцин и Сюэ Сыцинь сидели в кабинете, переглядываясь. Они слышали весь разговор. Вторая госпожа Вэнь приходила сватать за Чжэн Юаня, а пятая госпожа Сюй — за Сюй Э...
Сюэ Сыцинь с сожалением посмотрела на Юйцин:
— Вот так всегда: никого нет — и вдруг сразу двое! Неужели они сговорились?
Перед глазами Юйцин всплыл тот фонарь, что подарил ей Чжэн Юань. Неужели он имел в виду именно это? Чтобы она ждала его? Теперь он вернулся и прислал сваху?
Он что, считает её своей собственностью? Подарил фонарь — и пусть ждёт? А теперь с таким нахальством пришёл свататься? Юйцин задрожала от стыда и гнева.
— Не злись, — сказала Сюэ Сыцинь, заметив, как изменилось лицо Юйцин. — Если обе стороны тебе не по душе, пусть мать откажет. Зачем себя мучить?
Юйцин молча вышла из кабинета и ушла прямиком во двор Линчжу.
Именно потому, что у неё нет родителей и влиятельного рода, Сюй Э и позволяет себе так с ней обращаться! Он снова и снова посылает пятую госпожу Сюй устраивать беспорядки. Даже получив отказ, он остаётся невозмутимым — ведь он знает, что дом Сюэ ничего не может ему сделать. Даже если императрица-вдова сейчас утратила влияние, он всё равно чувствует себя в безопасности.
А Чжэн Юань? Думает, раз он императорский родственник, так уже может всё? Всего два раза встретились — и уже посылает подарки, уверенный, что она будет ждать его! На каком основании он так уверен, что она согласится?
— Наглецы! — прошептала Юйцин сквозь зубы, полная ненависти.
Цайцинь и Люйчжу осторожно вошли в комнату, желая утешить Юйцин, но не знали, с чего начать. Они молча стояли рядом, не смея заговорить.
— Где Чжоу Фан? — раздражённо спросила Юйцин. — Разве Фэн Цзыхань не посылал её охранять меня? Разве она не говорила, что, пока она здесь, никто не посмеет мне навредить? Где она сейчас?
Цайцинь поняла, что Юйцин очень зла, и поспешила усадить её:
— Госпожа, успокойтесь. Люди пришли с официальным предложением руки и сердца. Если вы не согласны — просто откажите. Зачем вызывать Чжоу Фан? Если дело раздуется, вашей репутации это только навредит.
Ей наплевать на репутацию! Пусть лучше она станет хуже — тогда эти самодовольные проходимцы перестанут думать, будто она обязана их ждать.
Цайцинь вздохнула и налила Юйцин чашку чая. Та сделала пару глотков, и ярость постепенно улеглась. Она опустила глаза на своё отражение в чашке — изящное, прекрасное лицо — и медленно закрыла глаза. Ей никогда ещё так не ненавиделось своё собственное лицо!
Госпожа Фан тоже волновалась. Дождавшись возвращения Сюэ Чжэняна вечером, она рассказала ему обо всём:
— ...Муж, что делать? С домом Сюй можно не считаться — я ни за что не соглашусь на этого третьего господина Сюя. Но шестой господин Чжэн...
На самом деле госпожа Фан считала его прекрасной партией: и внешность у него замечательная, и характер надёжный. Хотя ходили слухи о его склонности к мужчинам, но это ведь всего лишь сплетни — по его виду и не скажешь, что в нём есть что-то подобное.
Единственное, что её тревожило, — это политическая обстановка при дворе.
Сюэ Чжэньян вспомнил тот случай с фонарём и будто ожидал подобного развития:
— ...Сегодня Его Величество вызвал старшего принца на жертвенный помост!
— Ах? — Госпожа Фан, хоть и не разбиралась в политике, поняла, что это значит. — Неужели Его Величество начал благоволить старшему принцу? Может, он назначит его наследником престола?
Если старший принц станет наследником, то брак с домом Чжэн станет куда безопаснее.
Она ведь не гналась за знатным происхождением Чжэна — главное для неё было, что Чжэн Юань надёжен и серьёзен!
— Спроси мнения Цзысюя. Напиши ему письмо сегодня же, завтра я отправлю гонца, — сказал Сюэ Чжэньян, тоже колеблясь. Раньше, когда дом Сюй сватался, госпожа Фан предлагала написать в Яньсуй, но это было лишь отговоркой. Теперь же супруги не могли решиться — ведь Юйцин была не их родной дочерью, и такое решение следовало согласовать с Фан Минхуэем.
— Хорошо! — кивнула госпожа Фан. — Сейчас же напишу брату.
Она велела Чунълюй принести чернила и бумагу и, устроившись на тёплой койке, начала письмо:
— Муж, я думаю, шестой господин Чжэн — прекрасная партия. Как думаешь, брат согласится?
— Подождём его ответа, — нахмурился Сюэ Чжэньян и встал. — Мне нужно съездить в дом Ся. Если уж вступать в родство с домом Чжэн, придётся всё тщательно обдумать.
Госпожа Фан вспомнила, что он ещё не ужинал:
— Может, сначала поешь?
Сюэ Чжэньян махнул рукой:
— Не до еды. Пиши письмо, я скоро вернусь.
Он вышел.
Госпожа Фан посмотрела на наполовину написанное письмо и вздохнула: с одной стороны, она радовалась, что Чжэн Юань ей нравится и что это выгодная партия, с другой — тревожилась из-за его двойственного положения. Если они породнятся, пути назад уже не будет.
Она решила передать окончательное решение Фан Минхуэю и Сюэ Чжэняну. Если они согласятся — она не будет возражать. Если нет — ей будет жаль, но не более того.
Чжэн Юань выслушал вторую госпожу Вэнь и нахмурился ещё сильнее. Его злило не только то, что Сюй Э нарочно вмешался, но и неопределённое, уклончивое отношение госпожи Фан. Её слова второй госпоже Вэнь были почти такими же, как и тем, что она говорила пятой госпоже Сюй. Любой понял бы, что она просто отнекивается!
— Благодарю за труды, — сказал он. Дома Чжэн и Вэнь были старыми друзьями, поэтому Чжэн Юань не церемонился. — Боюсь, вам придётся ещё немного потрудиться!
http://bllate.org/book/2460/270263
Готово:
