Тётушка вздохнула и крепко сжала руку Юйцин:
— Из всех детей в доме только ты не росла рядом со мной — остальные ни на шаг не отходили. А теперь он уехал… и надолго ещё…
«Когда сын уходит в дорогу, мать тревожится за тысячу ли», — подумала вдруг Юйцин о собственной матери. Была бы она жива, стала бы такой же доброй, нежной и самоотверженно заботливой, как тётушка?
— Может, вышлите с ним управляющего Ма? — предложила Юйцин, подавая тётушке платок, чтобы та вытерла слёзы. — Таохэ и Чэнни, конечно, хороши, но ведь они ещё так молоды. А управляющий Ма подскажет старшему двоюродному брату, как правильно вести себя в обществе и как улаживать дела.
Госпожа Фан кивнула:
— Ты права.
Она на мгновение замолчала, затем окликнула:
— Чунъсинь! Позови управляющего Ма — мне нужно с ним кое-что обсудить.
Чунъсинь ответила и вышла.
На следующее утро вся семья вместе со старшей госпожой Сюэ проводила Сюэ Ая до боковых ворот. Лишь когда экипаж скрылся за поворотом улицы Цзинъэр, все с покрасневшими глазами вернулись во двор. Юйцин шла рядом с тётушкой, поддерживая её под руку, как вдруг Сюэ Лянь потянул её за рукав и, указав за ворота, тихо сказал:
— За Чжао Цзычжоу стоит Чжао Юань — они в переулке.
Значит, Чжао Юань всё же пришла проводить Сюэ Ая. Увидела ли она его? Юйцин ответила:
— Мне нельзя выходить. Ты сходи, скажи им, что если захотят зайти, пусть доложат тётушке.
— Они только проводить пришли, — покачал головой Сюэ Лянь. — Скоро уйдут.
После помолвки Чжао Юань уже не могла свободно выходить из дома и тем более приходить, как раньше, без всяких стеснений. Юйцин не стала настаивать и кивнула. Тогда Сюэ Лянь заговорщицки приблизился к ней и прошептал:
— Скажи маме, чтобы не волновалась. Под Новый год я сам поеду в Нанчжили!
Юйцин уставилась на него и пригрозила, понизив голос:
— Старший брат едет по делам, а ты зачем? Если осмелишься бросить учёбу и тайком удрать, я сейчас же скажу тётушке и дядюшке!
— Фан Юйцин! — воскликнул Сюэ Лянь в отчаянии. — Мы же договорились, что больше ничего не будем друг другу рассказывать! Как я опять проболтался!.. Ладно, делай что хочешь. В конце концов, я поеду вместе с Чжао Цзычжоу и его отцом. Ноги мои — хочу, иду!
— Отлично! — парировала Юйцин. — Сначала сдай районные экзамены! Там все либо шуцзиши, либо чиновники, сдавшие высший уровень императорских экзаменов, худшее — цзюйжэни. А ты? Простой смертный! Не стыдно ли тебе будет среди них?
Сюэ Лянь уже собирался ответить, но впереди идущая старшая госпожа Сюэ вдруг сказала:
— Мои старые ноги и руки устали даже от такой короткой прогулки. Цзюнь-гэ’эр, иди, поддержи бабушку!
— Иду! — бросил Сюэ Лянь и, обиженно поджав губы, побежал вперёд, чтобы подать руку бабушке.
Юйцин тихо улыбнулась.
Днём она получила письмо от Чжао Юань. Та подробно расспрашивала, что именно взял с собой Сюэ Ай, хватит ли ему всего, чего не хватает, и обещала, что через два месяца её отец тоже отправится туда — тогда можно будет передать недостающее с ним. «На юге, хоть и славятся вечной весной, зимой всё равно чертовски холодно. Обязательно возьмите побольше тёплой одежды».
Такое внимание к деталям совсем не походило на прежнюю Чжао Юань. Юйцин улыбнулась и написала ответ.
На шестой день после отъезда Сюэ Ая Юйцин сидела с госпожой Фан, занимаясь шитьём, когда Яр вбежала в комнату и доложила:
— Госпожа, прибыла визитная карточка супруги внука главы Министерства ритуалов!
Она подала карточку госпоже Фан, та удивлённо взяла её и спросила:
— Что сказала прислужница, которая принесла карточку?
— Сказала, что завтра в час Дракона госпожа Сунь нанесёт вам визит.
Госпожа Фан раскрыла карточку, пробежала глазами и, вздохнув, сказала Юйцин:
— …Откуда она вдруг взялась? Мы встречались раза два-три, но никогда не общались лично… Хотя её племянник часто бывает у нас — дружит с Сюэ Лянем.
У Юйцин сердце ёкнуло. Она рассеянно кивнула, а через некоторое время отправилась во двор Сыци и спросила прямо:
— Госпожа Сунь приехала, чтобы сватать за племянника?
— Уже прислали карточку? — глаза Сюэ Сыци загорелись. — Как быстро! Сказала — и сразу приехала!
Она вся сияла и радостно посмотрела на Юйцин:
— Не волнуйся за меня. Жених — мой выбор. Даже если окажется, что их дом — волчье логово, я не пожалею и никого не обвиню.
«Ты-то никого не обвинишь, но других втянешь в беду», — подумала Юйцин, нахмурившись.
— Не могла бы ты пока не торопить его со сватовством? Давай попросим третьего брата разузнать получше.
— Ни в коем случае! — замахала руками Сюэ Сыци. — Если скажешь третьему брату, он сразу проболтается маме, а может, и Чжао Цзычжоу. А у того язык без костей — узнает он, и весь свет узнает!
Она упиралась, но понимала, что Юйцин не отступится, не узнав подробностей, и смягчилась:
— Давай так: подождём, что скажут родители после визита госпожи Сунь. А потом решим, стоит ли расспрашивать. Если родители не одобрят, я попрошу Сюэ Ляня всё выяснить. Когда они узнают, какой он порядочный, сами передумают. А если одобрят… ну, тогда как-нибудь обойдёмся. Ты, хоть и умна, но в таких делах ещё не бывала.
Юйцин сразу поняла: Сыци уже всё решила. Спорить было бесполезно.
На следующее утро госпожа Сунь приехала вовремя. Госпожа Фан приняла её в гостиной. Госпожа Сунь была невысокой, худощавой, с чуть смуглым лицом — выглядела очень деловито. Она долго ходила вокруг да около, прежде чем перейти к сути:
— У меня есть племянник, ему шестнадцать, в прошлом году стал сяосянем. Госпожа Сюэ, вы наверняка его видели — он часто приходит сюда с третьим молодым господином. Говорил мне, как вы к нему добры, будто родному племяннику.
Она прикрыла лицо веером и улыбнулась.
Госпожа Фан уже догадалась, зачем та приехала, и вспомнила лицо Сунь Цзисэня. Парень недурен собой, да и цзюйжэнем стал в таком юном возрасте — значит, усерден в учёбе. Родословная, правда, не знатная, но и не из простолюдинов. Если госпожа Сунь приехала сватать его за Сыци, можно подумать.
Мысли эти сделали госпожу Фан ещё приветливее:
— Да, видели. Недавно заходил, искал третьего сына. Они ведь неразлучны — будто у одного два тела!
Госпожа Сунь по выражению лица собеседницы поняла, что попала в цель, и с гордостью продолжила:
— Он не только усерден, но и очень почтителен. Хотя я ему тётушка, каждый праздник он приходит кланяться мне и моему мужу. За такую преданность мы с супругом и держим его как родного.
Затем, понизив голос, она добавила:
— На самом деле… я приехала потому, что жалею этого мальчика и его мать. Ей уже немало лет, а всё хлопочет по дому, помощи ждать неоткуда. И племянник мой… только и знает, что читает. Никто рядом не помогает, не управляет хозяйством. Денег, конечно, хватает, но смотреть на такую жизнь — сердце кровью обливается…
Она сделала паузу и мягко завершила:
— Вам повезло — у вас и сын, и дочь. А у моей невестки только один сын. Раньше мечтала о дочери, но… Впрочем, это к лучшему. Какая бы девушка ни стала её невесткой, та примет её как родную дочь.
Этими словами она вкратце описала семью младшего сына Сунь: достаток скромный, но крепкий; свекровь добрая, дочерей нет — значит, невестку будет любить как родную и сразу передаст ей управление хозяйством. Сам же Сунь Цзисэнь — только и знает, что учится, даже служанки-фаворитки в доме нет.
Речь была ведена так деликатно, что при первом визите дальше этого идти было нельзя. Если госпожа Фан откажет — никто и не узнает, что речь шла о сватовстве. Если согласится — можно будет говорить откровеннее.
— Послушайте, — сказала госпожа Фан с улыбкой, — уже поздно. Останьтесь, пожалуйста, на обед. А через пару дней, когда муж будет в отпуске, официально пригласим господина Сунь и вас в гости!
Это означало: ей нужно посоветоваться с Сюэ Чжэньяном.
Госпожа Сунь осталась довольна. Вежливо отклонив приглашение — «дома столько дел, никак не вырваться» — она распрощалась.
Вечером, когда Сюэ Чжэньян вернулся, госпожа Фан рассказала ему о намерениях семьи Сунь. Тот сразу нахмурился:
— Этот брак невозможен. Не колеблитесь из-за того, что он стал сяосянем. Откажите прямо!
— Господин, — удивилась госпожа Фан, — разве племянник плох?
Сюэ Чжэньян вспомнил, как однажды, мимоходом во дворе, увидел, как Сунь Цзисэнь, слегка подвыпив, зашёл во внутренний двор. Не важно, с какой целью он туда попал — такой поступок говорит о нечистых помыслах и неустойчивом характере. Такой человек не способен на стабильную семейную жизнь.
Когда он рассказал об этом жене, та изумилась:
— Неужели такое было?
Её мнение о Сунь Цзисэне сразу упало. Она решила уточнить у сына:
— Позови Сюэ Ляня. Он же с ним дружен.
Сюэ Лянь явился и беззаботно ответил:
— Учится неплохо, наставник его хвалит. Но хитёр, как лиса… На лбу шрам — в прошлом году с Чжао Цзычжоу с дерева упали.
Он рассмеялся.
Брови госпожи Фан всё больше хмурились. В прошлом году Сунь Цзисэню было пятнадцать! Получается, он даже хуже её собственного сына.
Своего сына она могла терпеть — пусть позже женится. Но зятёк с таким норовом? Ни за что! Она посмотрела на мужа — решение уже созрело.
В этот момент в комнату вошла Сюэ Сыци, весело поклонилась родителям и брату и, присев к матери, спросила:
— А что третий брат здесь делает?
(«Значит, хотят расспросить о Сунь Цзисэне».)
— Ты, девочка, ведёшь себя как попало! — строго сказал Сюэ Чжэньян. — Сиди ровно!
Сыци растерялась — за что её отругали? Она выпрямила спину и краешком глаза стала следить за родителями. Лицо матери было мрачным, отец и вовсе хмурился, как грозовая туча…
«Неужели не согласны?» — сердце её заколотилось.
— Мама, — вырвалось у неё, — зачем сегодня приезжала госпожа Сунь? Почему не оставили её на обед? Пригласите ли в следующий раз?
Госпожа Фан удивилась:
— А тебе-то что?
— Да так… просто интересно, — засмеялась Сыци, махнув рукой.
Госпожа Фан не придала значения, но Сюэ Чжэньян прищурился и приказал Сюэ Ляню:
— Поздно уже. Иди занимайся.
Сюэ Лянь, ничего не понимая, вышел.
Как только дверь закрылась, Сюэ Чжэньян холодно спросил дочь:
— Зачем тебе госпожа Сунь? Ты разве знаешь, зачем она приехала?
Сыци, конечно, не смела признаваться:
— Нет, откуда мне знать?
— Врёшь! — грянул Сюэ Чжэньян, ударив по столу. — Ты никогда не интересуешься делами дома, особенно вечером. Почему сегодня вдруг загорелась вопросами о госпоже Сунь? Ци-гэ’эр, скажи честно: ты знаешь, зачем она приехала?
Проживший годы на службе, он умел читать людей, как открытую книгу. Даже чужака — не то что собственную дочь.
— Я… — Сыци спряталась за спину матери, сердце колотилось, губы дрожали — не могла вымолвить ни слова.
Сюэ Чжэньян был уверен: она и Сунь Цзисэнь не только знакомы, но и тайно договорились о браке! От этой мысли у него потемнело в глазах от ярости.
— Вот какое дитя ты вырастила! — кричал он, указывая то на жену, то на дочь. — Бесстыдница! Бесстыдница!
Госпожа Фан тоже перепугалась и, обернувшись к дочери, строго спросила:
— Ци-гэ’эр, скажи отцу правду: зачем ты пришла расспрашивать о госпоже Сунь?
http://bllate.org/book/2460/270248
Готово:
