— Чего бояться? — Сюэ Лянь ухмыльнулся, как человек, которому плевать на все неприятности. — Ты ведь хочешь поговорить о том, что случилось в доме Чжао. Я знал, что Чжао Юань непременно тебе расскажет. Уже несколько дней она торчит у нас дома… Неужели ждёт брата Ая? Восточного спецназовца?
— Это их дело, — нахмурилась Юйцин. — Я ещё не начала тебя допрашивать, а ты уже навалил на меня кучу вопросов. Пойду-ка сейчас всё расскажу дядюшке и посмотрю, сколько дней тебе придётся провести на коленях в наказание. Так и не объяснил, зачем ты лез через стену!
Сюэ Лянь махнул рукой в сторону изогнутой галереи:
— Пойдём туда поговорим.
Он первым направился к галерее, сел на перила и ответил:
— Это Чжао Цзычжоу нас затащил. Настоял, чтобы мы вместе полезли. Кто знал, что Сунь Цзисэнь сразу свалится вниз и вас обнаружат.
— Чжао Цзычжоу хотел перелезть через стену? — удивилась Юйцин. — Зачем ему это?
Сюэ Лянь загадочно огляделся по сторонам, потом махнул рукой, отсылая Люйчжу и Цайцинь подальше, и вытащил из-за пазухи хрустальный ларец:
— Вот тебе.
Юйцин опешила. Сюэ Лянь пояснил:
— От Чжао Цзычжоу.
Глаза Юйцин распахнулись, лицо постепенно потемнело. Она не взяла ларец, а прищурилась и пристально уставилась на Сюэ Ляня:
— От Чжао Цзычжоу? То есть ты передаёшь ему вещи?
— Он упросил меня, — Сюэ Лянь опустил голову и виновато смотрел себе под ноги. — Он ещё никогда меня не просил. Всегда я его умолял, а тут…
Перед глазами Юйцин потемнело от злости. Она ткнула пальцем в Сюэ Ляня и, сдерживая голос, сказала:
— Что ты задумал? И что замышляет Чжао Цзычжоу?
Сюэ Лянь взглянул на неё, увидел грозное выражение лица — будто перед бурей — и попятился назад:
— Да что он может замышлять? Просто мельком увидел тебя тогда… — добавил он. — У него и в мыслях нет ничего дурного. Просто хочет подарить тебе вещицу на память.
Юйцин горько рассмеялась:
— Третий брат, ты вообще понимаешь, что делаешь? Подарить «на память»? Если бы об этом не узнали, ещё ладно. Но стоит только слухам разойтись — и нас обоих обвинят в тайной переписке! Ты хочешь, чтобы меня повесили на белом шёлковом шнуре или утопили в бочке?
Услышав это, Сюэ Лянь вскочил на ноги, замахал руками:
— Как это может разойтись? Он не скажет, я не скажу — никто не узнает! Не переживай.
И добавил:
— Это первый и последний раз. Обещаю.
— Я не переживаю? — покачала головой Юйцин, понимая, что Сюэ Лянь не осознаёт серьёзности ситуации. — Мне всё равно, первый это раз или сотый. На этот раз я сделаю вид, что ничего не знаю. Но если повторится — непременно расскажу дядюшке и посмотрю, как он тебя накажет.
Затем она пристально посмотрела на него:
— Если не хочешь моей смерти, больше не делай таких глупостей.
— Кузина Фан, — Сюэ Лянь, видя, что Юйцин действительно разгневана, поспешно спрятал хрустальный ларец. — Ладно, ладно! Завтра же верну ему. При чём тут смерть и жизнь? Просто я подумал: раз тебе всё равно выходить замуж, лучше уж за Чжао Цзычжоу. У него пока нет учёной степени, но он очень надёжен и честен. Тебя не обидит.
— Третий брат, — Юйцин не знала, что и сказать. — Допустим, у него такие намерения. Почему он не поговорит с матерью? Почему не пошлёт сваху к нам? Зачем делать всё тайком? Такой человек мне не кажется надёжным. Не надо за него заступаться.
Сюэ Лянь онемел, буркнул себе под нос:
— Не хочешь — так не хочешь.
Его снова как следует отчитали.
Юйцин была вне себя:
— Ладно. Допустим, Чжао Цзычжоу хотел проникнуть во двор с этой целью. А Сунь Цзисэнь и Лю Цзи? С какой целью они там оказались? Ты хоть это выяснил?
Сюэ Лянь растерялся:
— Неужели и они…
— О чём ты думаешь! — Юйцин закатила глаза. — Ты даже не удосужился узнать, зачем они туда полезли, а уже участвуешь в их глупостях! Разве тебе не обидно, если об этом узнают?
Сюэ Лянь ещё не дорос до таких мыслей и не думал о подобных вещах.
Он никогда не задумывался, что остальные трое могут преследовать свои цели. Ошеломлённый, он неуверенно спросил:
— А зачем, по-твоему, Сунь Цзисэнь и Лю Цзи туда полезли?
— Спроси у них сам, — с досадой сказала Юйцин. — Если они такие друзья, не должны от тебя ничего скрывать. Ведь ты так восхищаешься их благородством!
С этими словами она развернулась и ушла, больше не обращая на него внимания.
Сюэ Лянь крикнул ей вслед несколько раз:
— Так ты пойдёшь на праздник фонарей в храме Городского божества седьмого числа? Один богатый чиновник из провинции устраивает грандиозный праздник — шестьдесят шесть тысяч лянов серебром! Семь дней подряд! Я тебя туда свожу!
Но Юйцин даже не обернулась. Она решила, что если сейчас простит его, он подумает, будто всё несерьёзно, и снова не отнесётся к этому всерьёз.
Сюэ Лянь, увидев, что Юйцин не реагирует, почувствовал себя неуверенно. Пробормотав что-то себе под нос, он с досадой вернулся во внешний двор. Ему казалось, что его зря отругали, и он, взяв с собой Эрцзы, отправился в дом Чжао, чтобы найти Чжао Цзычжоу.
— В следующий раз не проси меня делать такое, — сказал он и швырнул ларец Чжао Цзычжоу.
Тот удивился, взял ларец в руки:
— Что случилось? Твоя кузина не приняла подарок? Или ты не передал? Или увидели старшие?
— Не приняла, — Сюэ Лянь сел на порог. — Какие у тебя дурацкие идеи! Ты, видно, объелся.
Чжао Цзычжоу почесал нос, вспоминая тот миг у ворот цветника — мимолётный, но ослепительный. Он знал, что у Сюэ есть красивая кузина, но никогда её не видел. А тут наконец представился случай — и она оказалась поистине неотразима! До сих пор, как только он вспоминал её, сердце начинало бешено колотиться.
— Пойду поговорю с матушкой, — весело ухмыльнулся он. — Ведь она ещё не обручена, а моя мать как раз ищет мне невесту. Самое время!
Он довольно улыбнулся, чувствуя, что придумал отличный план.
Сюэ Лянь бросил на него презрительный взгляд:
— Не позорься. Моя кузина тебя не выберет.
Чжао Цзычжоу опешил, но не смутился:
— Откуда знать, пока не попробуешь?
Он дружески похлопал Сюэ Ляня по плечу и беззаботно рассмеялся:
— Если получится — мы станем одной семьёй!
Сюэ Лянь закатил глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не выдать слов Юйцин.
— Я пошёл, — сказал он и встал, направляясь домой.
Чжао Цзычжоу побежал следом:
— Подожди! Юань хочет пирожки с конца улицы. Схожу куплю, заодно с тобой.
Они вместе вышли из переулка. Сюэ Лянь тоже купил несколько пирожков и бросил их Эрцзы:
— Отнеси молодой госпоже Фан. Пусть считает это моими извинениями.
Эрцзы кивнул.
Чжао Цзычжоу, болтаясь и насвистывая, завернул в переулок с пакетом пирожков в руке и, дотронувшись до хрустального ларца под одеждой, не смог сдержать улыбки. Но не успел он её стереть с лица, как на него обрушился град кулаков. Чжао Цзычжоу даже не успел вскрикнуть — его без предупреждения избили.
Удары были не сильными и не приходились на жизненно важные места, но каждый точно попадал в лицо. В мгновение ока его лицо распухло, будто его ужалили сотни ос.
— Кто ты такой! — закричал Чжао Цзычжоу, когда нападавший прекратил избиение и он вскочил на ноги. Но переулок был пуст — следов нападавшего не осталось, даже шагов не было слышно.
Чжао Цзычжоу застонал от боли.
* * *
Юйцин злилась на Сюэ Ляня, но, увидев, как Эрцзы с улыбкой подносит ей пирожки, сурово сказала:
— Передай своему третьему молодому господину, что я не могу позволить себе есть его угощение.
С этими словами она гордо вошла в комнату.
— Молодая госпожа… — пробормотал Эрцзы, но Юйцин уже скрылась за дверью. Он не осмелился звать её снова — если вернёт пирожки, третьего молодого господина наверняка ждёт пара пинков. Эрцзы огляделся: во дворе все были заняты, никто за ним не следил. Он быстро повесил пирожки на защёлку окна и, на цыпочках, зажав нос, юркнул за дверь.
Молодая госпожа Фан и третьего молодого господина отчитала, не говоря уже о нём. Сейчас она в ярости — лучше не попадаться ей на глаза.
С этими мыслями он бегом вернулся во внешний двор.
Юйцин, которую Люйчжу вывела посмотреть на пирожки, висящие на окне, не знала, смеяться ей или плакать:
— Принеси их. Жаль серебро тратить зря.
Люйчжу весело сняла пирожки и велела Цюань отнести их на кухню подогреть. Вернувшись, она с любопытством спросила Юйцин:
— Что третьему молодому господину вам наговорил? Вы так разозлились!
Юйцин рассказала Люйчжу и Цайцинь о Чжао Цзычжоу. Девушки были поражены, переглянулись, и Цайцинь возмущённо воскликнула:
— Третий молодой господин и правда помогает чужому человеку в таком деле! Если об этом узнают, что станет с вашей репутацией?
И добавила:
— Не зря мне тогда показалось странным: госпожа Чжао знала, что вы придёте, и всех слуг увела, оставив лишь служанок и нянь. Как же так получилось, что несколько посторонних мужчин проникли во двор и столкнулись с вами? Оказывается, молодой господин Чжао заранее всё спланировал!
Юйцин надеялась, что после отказа Чжао Цзычжоу больше не будет глупостей. Но семьи Чжао и Сюэ дружили, и если Чжао Цзычжоу начнёт настаивать, чтобы его мать пришла свататься, будет неловко. К тому же Чжао Юань явно метит на Сюэ Ая — если госпожа Чжао разозлится, пострадает и дочь.
Нужно предупредить Сюэ Ляня, чтобы он убедил Чжао Цзычжоу отказаться от этой затеи. Тот ещё юн, в порыве увлечения красивой девушкой готов на глупости. Пусть подрастёт — поймёт, что сейчас просто вёл себя по-детски.
— Юань придёт завтра? — с любопытством спросила Люйчжу. — Расскажет ли она брату?
Если Чжао Юань узнает, она сможет уговорить брата больше не делать таких глупостей.
По договорённости, Чжао Юань должна была прийти на следующий день. Юйцин сказала:
— Подождём, пока она сама придёт.
Но на следующий день Чжао Юань не появилась. Юйцин подумала, что у неё дела дома, и не придала этому значения. Однако два дня подряд Чжао Юань не приходила, и Юйцин забеспокоилась: не заперла ли её госпожа Чжао под домашним арестом? Она велела Люйчжу тайком отправить Юань записку.
На третий день Чжао Юань наконец пришла. Поклонившись госпоже Фан и старшей госпоже Сюэ, она немного посидела у Сюэ Сыци, а затем, едва войдя во двор Линчжу, сразу сказала Юйцин:
— У меня последние дни сплошные неудачи!
— Что случилось? — Юйцин подала ей чай.
Чжао Юань сделала глоток и рассказала:
— Это всё из-за брата. Не знаю, кого он рассердил, но его избили прямо у входа в переулок. Телом не повредили, но лицо… — она провела рукой по собственному лицу. — Всё лицо распухло вдвое! Мама его не узнала, когда он вернулся.
Юйцин чуть не поперхнулась чаем и в изумлении спросила:
— Как его избили? Когда это случилось?
— Девятнадцатого числа, — уныло ответила Чжао Юань. — Пошёл за пирожками и вернулся избитым.
Сердце Юйцин ёкнуло. Девятнадцатого числа — это ведь тот самый день, когда Чжао Цзычжоу попросил Сюэ Ляня передать ей подарок! Неужели Сюэ Лянь, уйдя от неё, сразу пошёл к Чжао Цзычжоу, и между ними возникла ссора?
Нет, Чжао Цзычжоу высокий и крепкий, Сюэ Лянь ему не ровня. Да и если бы они подрались, Сюэ Лянь тоже был бы избит. А вчера она видела его — он прыгал и бегал, как ни в чём не бывало.
Тогда кто его избил? И почему так вовремя?
— Он не выходит из дома уже несколько дней, — продолжала Чжао Юань, подперев подбородок рукой и лениво перебирая фрукты на блюде. — Спрашиваем, кто его избил, а он не знает.
Юйцин вдруг подумала о Чжоу Фан. Но тут же отмела эту мысль: полмесяца назад она облила Сун И водой, и с тех пор Чжоу Фан не появлялась. Даже лекарь Фэн не приходил. Нет причин, по которым Чжоу Фан стала бы избивать Чжао Цзычжоу ради неё.
— Главное, чтобы внутренних повреждений не было, — с чувством вины сказала Юйцин. — Лицо не останется в шрамах?
Чжао Юань покачала головой:
— Думаю, нет.
Потом махнула рукой:
— Да ладно про брата. Мама хочет найти ему невесту, но он всё ещё как ребёнок. Кто на него посмотрит?
Юйцин причмокнула, стараясь вспомнить, за кого вышла замуж Чжао Цзычжоу в прошлой жизни. Но в прошлом она не интересовалась такими вещами и долго думала, так и не найдя ответа.
http://bllate.org/book/2460/270228
Готово:
