— Старший двоюродный брат в последнее время здоров? Не упоминал ли он обо мне? — сияющими глазами спросила Чжао Юань, с надеждой глядя на Юйцин.
Юйцин с сожалением покачала головой:
— Я тоже уже несколько дней его не видела.
Чжао Юань вздохнула и растянулась на тёплой койке. Вдруг она вспомнила что-то, повернулась к Юйцин и сказала:
— Ты ведь ещё не обручена? Может, станешь моей невесткой?
Юйцин опешила, но прежде чем успела ответить, Чжао Юань снова рухнула на койку:
— Ладно, ты такая красивая и умная, мой брат тебе не пара. Будет, как будто цветок посадили в коровий навоз. Просто забудь, что я это говорила.
— Разве так говорят о собственном брате? — Юйцин облегчённо выдохнула и фыркнула от смеха. — Что ты хочешь сегодня поесть? Я скажу на кухне, чтобы приготовили.
Чжао Юань безучастно махнула рукой:
— Просто что-нибудь. Я ведь не специально пришла к тебе объедаться.
Она села и посмотрела на Юйцин:
— Скоро осень. Научишь меня шить? Дома няня Чан пыталась меня обучить, но я такая неуклюжая — ничего не получается. Ты уж потренируй меня. Всё равно делать нечего, пока я жду «Стража Рассвета».
Юйцин удивилась:
— Разве тебе не нравилось заниматься этим раньше? Почему вдруг захотелось учиться?
— Сюэ Цзи Синь любит таких девушек, — тихо улыбнулась Чжао Юань. — Сначала я хотела сшить ему чехол для веера, но лето уже почти кончилось. Потом подумала сделать налокотники, но няня Чан сказала, что к тому времени, как я их сошью, зима уже закончится. Поэтому решила сшить хурожок — его можно носить в любое время года.
Юйцин прикрыла лицо рукой и рассмеялась:
— Хорошо.
С этими словами она достала из-под конца койки корзинку с шитьём и поставила её на низкий столик, вытащив полусшитый хурожок:
— Потренируйся пока на этом.
Чжао Юань действительно усердно уселась на койку и взялась за иголку с ниткой. Однако спустя совсем недолгое время на её пальцах появилось уже с полдюжины уколов. Юйцин нахмурилась:
— Лучше сшей сначала пару носков. Они крупнее, и строчка может быть грубее.
— Ничего страшного, — Чжао Юань засосала пальцы и улыбнулась, прищурив глаза. — Я всё равно буду шить хурожок. Сделаю несколько — и рука набьётся.
Юйцин лишь вздохнула и оставила её в покое. Девушки весь день провели за шитьём в комнате. Когда приблизилось время, когда Сюэ Ай должен был вернуться с службы, Юйцин отправилась вместе с Чжао Юань кланяться госпоже Фан.
Госпожа Фан улыбнулась:
— Может, я поговорю с твоей матушкой и попрошу тебя пожить несколько дней у нас? Ты здесь становишься веселее, да и Юйцин будет рада.
Глаза Чжао Юань загорелись, но тут же погасли. Она улыбнулась:
— Если меня не будет дома, маме не с кем поговорить. Тётушка, вы, наверное, уже устали от моих визитов?
— Ничего подобного! — засмеялась госпожа Фан. — Я бы и рада, чтобы ты здесь поселилась.
Она бросила многозначительный взгляд на Юйцин. В этот момент вошёл Сюэ Ай, и Чжао Юань вскочила на ноги. Юйцин тоже встала.
Сюэ Ай откинул занавеску и вошёл. Увидев Чжао Юань, он слегка удивился.
Обе девушки поклонились ему.
— Твой отец уже вернулся? Много ли у вас работы в эти дни? Слышала, в Академии Ханьлинь собираются составлять «Цзинлунские записки»? Тебе, наверное, предстоит помогать с переписыванием и редактированием? — спросила госпожа Фан, улыбаясь сыну.
Сюэ Ай кивнул:
— Через месяц начнётся работа. Сейчас ищем исторические записи и распределяем их по номерам. Пока не очень заняты.
Он слегка смутился, кашлянул и добавил:
— Тогда я пойду в кабинет.
Поскольку Чжао Юань была здесь, Сюэ Ай не мог задерживаться. Госпожа Фан кивнула:
— Приходи попозже ужинать.
Она велела тётушке Лу проводить его.
Чжао Юань с тоской проводила взглядом удаляющуюся спину Сюэ Ая и тихо вздохнула. Юйцин подмигнула ей, и Чжао Юань успокоилась: Сюэ Ай всегда так себя с ней вёл. Чего она ещё надеялась? Неужели ожидала, что он заговорит с ней перед матерью или обменяется с ней парой слов?
Чжао Юань снова весело заговорила с госпожой Фан, но вскоре встала и попрощалась:
— Мне пора домой. Загляну к вам в другой раз.
— Пусть Юйцин проводит тебя, — сказала госпожа Фан и протянула две коробки с только что испечёнными сладостями. — Ты отказываешься остаться на ужин, так возьми эти пирожные — съешь по дороге.
Чжао Юань радостно взяла коробки:
— Тогда я не буду церемониться.
Она поклонилась госпоже Фан и, взяв под руку Юйцин, вышла из двора Чжисюй.
— Завтра я не смогу прийти — поеду с мамой в храм Фахуа помолиться. Она говорит, что у брата плохая судьба, и хочет заказать оберег.
Затем она вдруг вспомнила:
— Кстати, я всё забываю спросить: в какой день у Сюэ Цзи Синя отпуск?
Юйцин нахмурилась:
— Кажется, в конце или начале месяца… Не уверена. Спрошу у тётушки.
Чжао Юань кивнула с улыбкой, встала на подножку кареты и помахала Юйцин:
— Иди домой! Я сама справлюсь.
Юйцин кивнула и проводила взглядом уезжающую карету, пока та не скрылась за боковыми воротами. В этот момент из-за угла показался Сюэ Ай. Его взгляд скользнул в сторону ворот, и Юйцин улыбнулась:
— Старший двоюродный брат, я думала, ты уже в кабинете. Идёшь ужинать?
— Да, — коротко ответил Сюэ Ай и протянул ей что-то.
Юйцин удивилась и увидела, что он держит в руке предмет. Она без смущения взяла его:
— Что это?
Это была тяжёлая вещица, чуть больше её ладони, завёрнутая в мешочек из ткани цвета индиго с золотой вышивкой.
Сюэ Ай, словно заразившись её улыбкой, тоже улыбнулся уголками глаз и даже пошутил:
— Открой — и узнаешь.
Он направился во двор, и Юйцин пошла следом. Прямо перед ним она вынула содержимое из мешочка и увидела эмалированную коробочку.
Юйцин замерла.
Такая же, какую принёс Чжао Цзычжоу.
— Это… — Юйцин с недоумением посмотрела на Сюэ Ая.
Тот улыбнулся:
— Заморский товар. Сейчас в столице очень модный. Посмотри сама — я в этом не разбираюсь.
Коробочка была красно-жёлто-синяя, сверху имелся защёлкивающийся механизм. Юйцин легко нажала на него — крышка отскочила, открыв ровную поверхность ярко-красной помады.
— Это помада, — сказала она с улыбкой. — Спасибо, старший двоюродный брат.
Она аккуратно убрала коробочку обратно в мешочек. Сюэ Ай, видя её довольное лицо, одобрительно кивнул, и они вместе направились во двор…
За воротами цветника Чжао Юань, придерживая юбку, стояла как вкопанная. Пот с её лба капал на одежду. Она пристально смотрела на удалявшуюся пару: высокий, стройный мужчина и изящная, привлекательная девушка…
Взгляд Сюэ Цзи Синя на Фан Юйцин был сосредоточенным и серьёзным. Такой взгляд она не могла ошибиться — в нём таилось сдерживаемое, но готовое прорваться чувство.
Как она раньше не догадалась? Фан Юйцин так красива, так умна и живёт под одной крышей с Сюэ Аем!
Чжао Юань прикрыла рот ладонью, чувствуя, что задыхается. Ей хотелось удариться головой о каменную стену. Какая же она глупая! Почему раньше не подумала об этом? Ещё просила Фан Юйцин помочь ей… А вдруг Фан Юйцин тоже влюблена в Сюэ Ая? Вдруг они уже давно друг другу симпатичны?
Если бы это была другая девушка, у неё ещё был бы шанс. Но Фан Юйцин… У неё нет никаких шансов. Они каждый день вместе, а она, даже приходя ежедневно, не сравнится с их родственными узами. Тем более что Сюэ Ай её не любит!
Чжао Юань почувствовала, будто на неё вылили ледяную воду. Она впала в оцепенение и, как во сне, медленно пошла прочь.
Ей не следовало возвращаться. Не следовало спрашивать у Фан Юйцин, пойдут ли они седьмого числа седьмого месяца смотреть фонарики. Лучше бы она просто уехала и ничего не узнала.
Чжао Юань ускорила шаг и, будто спасаясь бегством, выскочила из Дома Сюэ.
Юйцин, конечно, не знала, что Чжао Юань вернулась. Она улыбнулась:
— У второй и третьей сестёр тоже есть такие подарки? Это на седьмое число седьмого месяца?
— Да! — тихо ответил Сюэ Ай. — Их уже отправили. Тебе оставил, потому что в твоих покоях кто-то был.
Юйцин кивнула:
— Может, купишь ещё одну коробочку?
Можно подарить Чжао Юань.
Сюэ Ай внимательно посмотрел на неё, помолчал и покачал головой:
— Говорят, это лимитированная серия. Трудно найти.
Юйцин ничего не сказала и снова умолкла. Они расстались у ворот двора Чжисюй.
На следующее утро Юйцин ещё не проснулась, как в спальню вбежала Люйчжу:
— Госпожа, Чжао Юань приехала!
— А? — Юйцин открыла глаза, посмотрела на время — только что пробило пять утра, небо едва начало светлеть. Она быстро натянула одежду и встревоженно спросила: — Она не сказала, в чём дело?
Люйчжу помогала ей одеваться и говорила:
— Ничего не объяснила, но, по-моему, выглядела неважно. Сейчас сидит в тёплом покое и в задумчивости. Чай ей подавали — не пьёт. Под глазами синяки, наверное, всю ночь не спала.
Юйцин ещё больше удивилась. Она быстро умылась и поспешила в тёплый покой. Там Чжао Юань всё ещё была в том же платье, что и вчера, и сидела на койке, глядя на свои пальцы.
— Юань, — Юйцин села рядом и обеспокоенно спросила: — Что случилось? Почему ты так рано приехала?
Чжао Юань подняла голову. Её глаза покраснели и потускнели.
— У меня к тебе важный вопрос, — с хрипотцой сказала она. — Попроси служанок выйти.
Чжао Юань часто бывала здесь, но никогда не просила уединения от Цайцинь и Люйчжу. Юйцин нахмурилась, кивнула и велела Люйчжу выйти.
— Что ты хочешь спросить? — тихо произнесла она.
— Обещай, что скажешь правду, — Чжао Юань схватила её за руку и пристально посмотрела в глаза. Юйцин кивнула.
Чжао Юань помолчала, собралась с духом и спросила:
— Юйцин, ты тоже любишь Сюэ Цзи Синя? Вы что-то…
Юйцин удивлённо посмотрела на неё:
— Ты приехала только ради этого вопроса?
Чжао Юань кивнула и опустила голову:
— После того как я уехала, я вернулась и увидела, как вы с Сюэ Цзи Синем разговаривали у ворот цветника. Он дарил тебе подарок, смотрел на тебя нежно и внимательно, а ты сияла… Я стояла и вдруг поняла, какая я глупая. Вы оба такие замечательные и живёте под одной крышей… Почему я раньше не подумала, что между вами может быть что-то?
Она не договорила — Юйцин перебила её:
— Ты слишком много воображаешь. Между мной и двоюродным братом ничего нет.
— Правда? — недоверчиво спросила Чжао Юань.
Юйцин кивнула:
— Правда. Я не из тех, кто умеет притворяться. Если бы я была влюблена в него, разве стала бы помогать тебе? Не мучай себя пустыми мыслями.
— Ты не обманываешь? — снова уточнила Чжао Юань.
Юйцин серьёзно покачала головой и чётко произнесла:
— Нет. Совсем ничего. Если бы между нами было что-то, разве тётушка стала бы ему искать невесту?
Чжао Юань глубоко выдохнула. Она знала, что Юйцин не станет её обманывать. Если бы Юйцин была влюблена, она не смогла бы так спокойно говорить об этом. Сама Чжао Юань прекрасно это понимала… Но нет! Внезапно она всё осознала.
Вот почему Сюэ Цзи Синь не обращал на неё внимания, сколько бы она ни старалась. Вот почему, когда они появлялись вместе с Юйцин, его взгляд всегда останавливался на ней. Раньше она не придавала этому значения, но теперь всё стало ясно.
Юйцин не любит Сюэ Цзи Синя, но Сюэ Цзи Синь влюблён в Юйцин.
Поэтому он и не замечал других девушек.
Лицо Чжао Юань то бледнело, то краснело. Юйцин молча наблюдала за ней. Чжао Юань была очень чуткой — за один взгляд она поняла столько всего. Теперь она, вероятно, догадалась обо всём.
Откажется ли она от своих чувств или возненавидит Юйцин? Станет ли вести себя, как Чжоу Вэньинь, не терпящая никакой конкуренции, и оборвёт с ней все отношения?
Юйцин вздохнула с лёгким разочарованием, но понимала, что это было бы логично.
Она отпустила руку Чжао Юань и села рядом, молча попивая чай и ожидая, что та либо расплачется, либо рассмеётся, либо, как Чжоу Вэньинь, начнёт колоть её язвительными словами, чтобы спасти своё уязвлённое самолюбие.
Но Чжао Юань была не Чжоу Вэньинь. Юйцин опустила глаза, готовясь выслушать насмешки и расстаться с ней навсегда.
— Вот именно! — Чжао Юань хлопнула по столу и вдруг рассмеялась. — Надо было вчера всё выяснить! Из-за этого я всю ночь не спала.
Она сняла туфли и забралась на койку:
— Я умираю от усталости. Посплю у тебя. Разбуди меня через полчаса — мне ещё надо ехать с мамой в храм Фахуа.
И, не дожидаясь ответа, закрыла глаза.
http://bllate.org/book/2460/270229
Готово:
