Чжао Юань с радостью согласилась, кивнула и вместе с Юйцин вышла из двора Чжисюй.
Едва они переступили порог, как Юйцин не выдержала и рассмеялась:
— Так вот какой у тебя план?
Чжао Юань обмякла, опустив плечи, и указала на свой сегодняшний наряд:
— А разве не очевидно? Иначе зачем бы я так одевалась?
— Моя тётушка от природы простодушна, — сказала Юйцин, не желая её обескураживать, но зная, что госпожа Фан вполне способна ничего не заметить. — Боюсь, даже если ты будешь приходить каждый день, она всё равно не свяжет твои визиты со сватовством к моему старшему двоюродному брату.
Чжао Юань кивнула:
— Я понимаю. Но ведь ты не разрешаешь мне прямо просить руки и не даёшь поймать твоего брата в коридоре. У меня просто нет другого выхода.
У Юйцин на уме был один способ, но она не могла его озвучить. Ведь сначала нужно согласие родителей, а потом ещё и желание самого Сюэ Ая. Она боялась, что, вмешавшись, лишь всё испортит, и лишь сказала:
— Тогда оставайся здесь подольше. Старший брат обычно после занятий заходит во внутренний двор, чтобы поприветствовать тётушку. Может, вам удастся встретиться.
Глаза Чжао Юань загорелись:
— Отлично! Я и впрямь останусь здесь, несмотря ни на что, пока он не вернётся.
Юйцин улыбнулась и повела её во двор Линчжу.
Чжао Юань осмотрела обстановку и с улыбкой заметила:
— У вас такой просторный двор! Все живут вольготно. А у меня дома — всего несколько комнат, даже прислугу не разгуляешься нанимать.
С этими словами она улеглась на тёплую койку Юйцин, потом вдруг приподнялась и, глядя на подругу, спросила:
— Ты ведь не сочтёшь меня навязчивой?
— С какой стати? — Юйцин приняла чашку чая от Цайцинь. — Оставайся сколько хочешь. Мне всё равно нечем заняться — разве что шитьём. Ты мне не помешаешь.
Чжао Юань вскочила:
— Ты хорошо шьёшь? А твой старший брат любит, когда девушки занимаются рукоделием?
— Не знаю, — ответила Юйцин, удивлённо глядя на неё. — Разве ты не умеешь?
Чжао Юань пожала плечами, как будто в этом не было ничего удивительного:
— Нет, никогда не умела. С детства не ладилось. Отец даже хотел нанять мне и брату наставника по фехтованию, но мать не позволила. Потом, когда она настаивала, чтобы я училась шить, я устроила целую драму и требовала взамен разрешения заниматься боевыми искусствами. Так мы спорили годами, и в итоге я ничему не научилась.
Юйцин расхохоталась:
— В вашей семье, должно быть, весело живётся!
— Да уж, — кивнула Чжао Юань, подперев подбородок ладонью. — Отец в юности жил в роскоши и привык к вольной жизни. Сейчас он, конечно, похож на учёного мужа, но в душе всё ещё остаётся аристократом. Он не придаёт значения подобным вещам и никогда не ограничивал ни меня, ни брата. А вот мать — совсем другое дело. Для неё всё должно быть по правилам. Стоит нам провиниться — и она тут же отправляет нас кланяться предкам в семейный храм. Однажды зимой, когда на улице стоял лютый мороз, мы с братом простояли там несколько часов. Вернулись больными, а мать даже бровью не повела.
Действительно, в семье Чжао всё устроено именно так. Интересно, как уживаются господин и госпожа Чжао? Ссорятся ли они из-за каждой мелочи или, наоборот, дополняют друг друга и живут в полном согласии?
— А твои родители? — спросила Чжао Юань, всё ещё лёжа на койке. — Я знаю, что твой отец служит в Яньсуе, но никогда не слышала о твоей матери. На кого ты больше похожа — на отца или на неё?
Юйцин покачала головой:
— Я не помню, как она выглядела. Но отец говорит, что я вся в неё.
Она улыбнулась:
— Мама умерла, когда мне было чуть больше года.
— Жаль, — вздохнула Чжао Юань. — Ты так красива, значит, и мать твоя была несомненно красавицей. Хотелось бы хоть раз увидеть её.
Юйцин улыбнулась, но не чувствовала сожаления.
— Чего ты там сидишь? Ложись ко мне! — Чжао Юань распустила волосы и подвинулась ближе к стене. — Ты ведь днём спишь?
Юйцин улыбнулась и легла рядом.
Чжао Юань повернулась на бок и с восхищением посмотрела на подругу:
— Тебя ведь хвалят за красоту? — Она отмерила расстояние пальцами. — Ты — самая красивая девушка из всех, кого я встречала в жизни.
Красота? Для неё это лишь источник бед, подумала Юйцин, но промолчала.
— Юйцин, — Чжао Юань оперлась на локоть и заглянула ей в глаза. — Если я всё-таки встречу Сюэ Цзи Синя… что мне ему сказать?
Юйцин мысленно фыркнула: «В прошлый раз ты отлично с ним поговорила!» — но вслух лишь тихо засмеялась.
— Я знаю, над чем ты смеёшься! — Чжао Юань толкнула её. — Да, я действительно перехватывала его в прошлый раз, но ведь у меня не было выбора! Он каждый раз, завидев меня, будто привидение увидел — то прячется, то убегает, ни разу не сказал мне и слова толком. Если бы я так не поступила, и вовсе бы не увиделась с ним!
Юйцин наклонилась к ней и что-то прошептала на ухо. Глаза Чжао Юань вспыхнули:
— Правда, это сработает?
— Не знаю, — улыбнулась Юйцин. — Но уж точно лучше, чем твои прошлые попытки.
Чжао Юань задумалась и кивнула:
— Хорошо, я последую твоему совету!
Они ещё немного пошептались, а потом незаметно уснули. Цайцинь тихо вошла, укрыла обеих шёлковым одеялом и вышла, прикрыв дверь.
— Уснули? — спросила Люйчжу.
— Да, — кивнула Цайцинь, указывая на дверь. — Пусть Сяо Юй и другие будут потише.
Люйчжу обрадовалась:
— Не ожидала, что госпожа и Чжао Юань так хорошо сойдутся.
Потом она поспешила передать приказ служанкам во дворе.
Юйцин и Чжао Юань проснулись только к полудню. Умывшись, они перекусили сладостями и устроились пить чай. Ближе к вечеру Люйчжу радостно вбежала с вестью:
— Госпожа, первый молодой господин вернулся с занятий! Сейчас он во внешнем дворе и скоро зайдёт к госпоже Фан, чтобы поприветствовать её.
— Пойдём! — Чжао Юань вскочила, взволнованно поправила одежду и спросила: — А волосы в порядке? Не растрёпаны? Шпильки не ослабли?
— Всё прекрасно, — заверила её Юйцин. — Ты выглядишь великолепно.
Чжао Юань всё же подошла к зеркалу, осмотрела себя и, удовлетворённая, весело зашагала вслед за Юйцин к двору Чжисюй.
Только они подошли к воротам, как Сюэ Ай вошёл во двор. Услышав шаги за спиной, Чжао Юань резко обернулась и радостно окликнула:
— Сюэ Цзи Синь!
Юйцин покраснела и сделала реверанс, отступив в сторону.
Сюэ Ай замер, сначала взглянул на Чжао Юань, потом на Юйцин, и едва заметно нахмурился.
Чжао Юань это заметила, но лишь улыбнулась:
— Вам не нужно нервничать. Я просто пришла в гости. Скоро уйду.
Сюэ Ай не обернулся, лишь слегка кивнул и поспешил покинуть двор.
Чжао Юань недовольно поджала губы и вздохнула.
Юйцин сочувственно похлопала её по плечу. Они вошли в двор Чжисюй, где Чжао Юань немного посидела, а затем, увидев, что уже поздно, попрощалась с госпожой Фан и отправилась домой под конвоем Юйцин до ворот цветника.
— Госпожа, — тихо спросила Цайцинь по дороге обратно, — как вы думаете, понравится ли первый молодой господин Чжао Юань?
Юйцин не знала. Любовь нельзя навязать — всё зависит от судьбы.
Они уже направлялись во внутренний двор, как вдруг за спиной послышались шаги. Юйцин обернулась и увидела, что Сюэ Ай идёт к ним, заложив руки за спину.
— Старший брат, — улыбнулась она.
Сюэ Ай кивнул:
— Всё в порядке?
— Да, Чжао Юань уехала. Ты идёшь к тётушке?
Они пошли рядом.
— Кстати, — спросил Сюэ Ай, — несколько дней назад я слышал, что лекарь Фэн заболел?
Юйцин вспомнила о Сун И, но не стала упоминать его при Сюэ Ае и лишь сказала:
— Да, но это несерьёзно. Он скоро поправится. Он часто бывает у нас, да и живёт один, без прислуги, так что я навещала его.
— Это разумно. Но в следующий раз, если соберёшься куда-то одна, возьми с собой Чанъаня. Он ещё юн, не будет тебе в тягость, да и сообразительный парень. В случае чего, как мужчина, он сможет помочь.
Юйцин удивилась и украдкой взглянула на Сюэ Ая. Неужели он что-то знает о её встречах с Сун И?
Но раз он не заговаривал об этом, она тоже не стала поднимать тему:
— Хорошо, в следующий раз возьму Чанъаня с собой.
Затем, решив поддразнить его, она загадочно улыбнулась:
— Тётушка как раз подыскивает тебе невесту…
Лицо Сюэ Ая, до этого мягкое и спокойное, вдруг стало холодным. Он посмотрел на Юйцин. За последние полгода она заметно выросла и похудела — теперь её макушка достигала ему до плеча. Казалось, девочка за мгновение превратилась во взрослую девушку…
Сюэ Ай никогда раньше так внимательно не разглядывал её: изогнутые брови, слегка приподнятые уголки глаз, прямой и изящный нос, алые губы и та беспечная, доверчивая улыбка в уголке рта…
Он прекрасно понимал: для неё он всего лишь старший брат!
— Я знаю, — с трудом отвёл взгляд Сюэ Ай, устремив его вдаль. Он снова двинулся вперёд и через некоторое время добавил, словно отчитывая младшую сестру:
— Дети не должны лезть в такие дела.
Это был первый раз, когда он говорил с ней таким тоном.
Юйцин почувствовала укол в сердце и отвернулась. Через несколько мгновений она улыбнулась:
— Но ведь это наша будущая невестка! Нам ведь положено интересоваться.
Сюэ Ай не смотрел на неё, плотно сжал губы и быстро сказал:
— Мне пора. Иди быстрее.
Он будто сбежал, краснея от смущения.
Цайцинь тихо засмеялась:
— Даже первый молодой господин может смущаться!
Юйцин остановилась и с грустью посмотрела ему вслед.
Она прекрасно понимала чувства Сюэ Ая. В прошлой жизни он был обручён с Чжоу Вэньинь, и их пути не пересекались. В этой жизни помолвка с Вэньинь расторгнута, но Юйцин никогда не думала о нём в таком свете… Сюэ Ай — прекрасный человек. Возможно, если бы отец остался в столице или хотя бы служил где-нибудь в провинции, у них мог бы быть шанс.
Но это лишь «возможно». Реальность иная.
Следующие несколько дней Чжао Юань приходила каждый день и оставалась до вечера, дожидаясь возвращения Сюэ Ая. Но на шестой день, увидев его, она лишь слегка поклонилась и прошла мимо, не сказав ни слова.
Её необычное поведение заставило Сюэ Ая удивиться — он впервые обернулся, чтобы взглянуть ей вслед.
Чжао Юань не оглянулась и вышла из двора. Вернувшись домой, она тут же отправила своей служанке записку для Юйцин:
«Как он отреагировал после моего ухода?»
Юйцин расхохоталась и ответила:
«Как ты и хотела».
Чжао Юань обрадовалась, но на следующий день прийти не смогла. Даже госпожа Фан заскучала:
— Почему сегодня А Юань не пришла? Не заболела ли?
— Нет, — улыбнулась Юйцин. — Наверное, дома дела задержали.
Госпожа Фан задумчиво кивнула:
— А Юань такая прямая и весёлая. Где она — там всегда смех. Мне она очень нравится.
— Она и с нами ладит, — добавила Юйцин. — Может, сделайте её своей невесткой?
Госпожа Фан удивилась и замахала руками:
— Её характер не подходит третьему сыну. Оба — как кони без узды. Как они будут жить вместе?
— Третьему сыну? — переспросила Юйцин. — Значит, сватовство для старшего брата уже решено?
Госпожа Фан покачала головой:
— Сватовство — дело непростое. Если к середине осени всё уладится — уже хорошо.
Юйцин промолчала и вернулась во двор Линчжу с тяжёлым вздохом.
— Госпожа Фан так и не заметила Чжао Юань? — спросила Цайцинь.
— Нет, — покачала головой Юйцин, сожалея за подругу, но понимая, что тут всё зависит от судьбы. Может, у них и вправду нет шансов? Хотя Чэнь Линлань тоже неплохая кандидатура…
Юйцин колебалась, как вдруг Сяо Юй радостно доложила:
— Госпожа, третий молодой господин вернулся!
— Вернулся? — Юйцин отбросила мысли о Чжао Юань и встала. — Пойду к нему. Уже столько дней он избегает меня — возвращается поздно ночью и уходит рано утром. Я ни разу не видела его!
Она уже собралась выходить из двора Линчжу, как вдруг увидела, что Сюэ Лянь весело идёт ей навстречу. Юйцин нахмурилась:
— Ты ещё осмеливаешься показываться передо мной?
http://bllate.org/book/2460/270227
Готово:
