Ся Цзинцин слегка нахмурилась. Ведь они находились в доме семьи Чжао, и если бы за той стеной действительно оказался кто-то с дурными намерениями, их появление лишь поставило бы Чжао Юань в неловкое положение. Что до опасности — разве могла она возникнуть в самый светлый день во внутреннем дворе дома Чжао? Улыбнувшись, она уже собиралась что-то сказать, но третья госпожа Чжэн вскочила и, тыча пальцем в сторону Чжао Юань, воскликнула:
— Похоже, сестре Чжао стало не по себе! Пойдём скорее посмотрим!
С этими словами она резко обернулась, чтобы схватить Юйцин за руку, но ухватила лишь воздух. Тогда она потянулась к Сюэ Сыци:
— Наверняка там что-то интересное происходит!
Сюэ Сыци на миг замялась, но тут Юйцин мягко перебила третью госпожу Чжэн:
— Давайте лучше подождём здесь сестру Чжао.
И, сказав это, ласково улыбнулась ей.
Третья госпожа Чжэн опешила; брови её чуть заметно дёрнулись, но тут же она расплылась в улыбке:
— Ладно, не пойдём.
Она уселась на камень тайхуши у пруда с лотосами и, размахивая платком, приказала своей служанке:
— Здесь так жарко! Сходи, принеси мой зонтик.
Служанка живо кивнула в ответ.
Юйцин, Ся Цзинцин и остальные девушки стояли или сидели, негромко беседуя. Тем временем сквозь густую листву Чжао Юань едва различала фигуру мужчины в светло-бирюзовом хуцзюньском шёлковом халате — высокого и худощавого…
Прошло около времени, нужного, чтобы сгорела одна благовонная палочка, и Чжао Юань вернулась, явно раздосадованная. Третья госпожа Чжэн с жадным любопытством спросила:
— Кто там был? Как он вообще попал к вам во двор?
— Да какой-то слуга, — ответила Чжао Юань. — Хотел перелезть через дерево, да упал.
Её глаза на миг блеснули, но она тут же улыбнулась подругам:
— Ладно, пойдёмте обратно. Солнце вышло — жарко стало.
Третья госпожа Чжэн приподняла бровь — явно не поверила этой версии. Она всё ещё надеялась увидеть что-то интересное и бросила взгляд за ограду, но там уже никого не было.
Все вернулись в гостиную. По дороге Чжао Юань незаметно дёрнула Юйцин за рукав, задержавшись на пару шагов позади остальных, и тихо прошептала:
— Это мой брат, твой третий брат, третий молодой господин из Дома маркиза Увэй и молодой господин Сунь… Глупо взобрались на стену, и молодой господин Сунь случайно упал.
Юйцин изумлённо уставилась на Чжао Юань:
— Мой третий брат тоже там был?
Чжао Юань кивнула:
— Я никого не потревожила. Не волнуйся, об этом никто не узнает.
Юйцин перевела дух, но внутри закипела досада: Сюэ Лянь опять ведёт себя безрассудно! Не зря он пару дней назад так настойчиво расспрашивал её о походе в дом Чжао полюбоваться лотосами. Видать, решил устроить вылазку вместе с друзьями! А если бы упал? И даже если цел — слухи пойдут, и репутация всех четверых пострадает. Да и для них самих, незамужних девушек, это крайне неприлично.
«Обязательно отчитаю его как следует, когда вернусь домой», — подумала она с раздражением.
— Только не говори никому, — тихо попросила Чжао Юань. — А то всем станет неловко, и потом никто не захочет приходить ко мне в гости.
Юйцин поняла её чувства и даже взглянула на подругу с новым уважением. Она думала, что Чжао Юань — вспыльчивая и прямолинейная, но теперь увидела, как та умело и незаметно замяла неловкий инцидент, никого не обеспокоив. Очевидно, за внешней бойкостью скрывался немалый ум и такт.
— Я понимаю, — с благодарностью сказала Юйцин. — Я никому не скажу. Более того, спасибо тебе огромное, что всё уладила. Иначе моего третьего брата точно заставили бы стоять на коленях перед семейным алтарём.
Чжао Юань тихонько рассмеялась:
— Сюэ Лянь такой же, как мой брат — безрассудный, лезет куда ни попадя. Другие лезут через стены, чтобы увидеть возлюбленную, а эти ничего не понимают, просто поддаются чужому влиянию.
Юйцин согласилась:
— Ты права.
Вернувшись в гостиную, девушки быстро забыли о неловком происшествии и снова весело болтали. В полдень госпожа Чжао устроила обед, и все вместе поели. После трапезы Ся Цзинцин с улыбкой сказала:
— Мы уже целое утро вам докучали, обед съели — пора расходиться. В следующий раз я устрою приём у себя, приходите в гости!
Все охотно согласились. Третья госпожа Чжэн добавила:
— Только пошли приглашение заранее! Не как сестра Чжао — в последний момент, я даже не успела подготовиться.
— Обязательно! — засмеялась Ся Цзинцин. — За месяц предупрежу.
Затем она повернулась к Юйцин и Сюэ Сыци:
— Мама просила вернуться к обеду, так что я пойду.
Юйцин и Сюэ Сыци переглянулись, и первая сказала:
— Мы тоже пойдём, а то засидимся и придётся остаться на ужин.
Все засмеялись. Чэнь Сулянь сказала:
— Сестра Фан, ты такая забавная! В следующий раз приглашаю тебя к себе.
Юйцин кивнула. Все отправились прощаться с госпожой Чжао, и Чжао Юань проводила подруг до ворот цветника. Как раз в этот момент навстречу им вышли четверо юношей. Впереди шёл высокий парень в сине-голубом хуцзюньском халате с густыми бровями и яркими глазами. За ним следовал Сюэ Лянь — настолько красивый, что затмевал любую девушку. Позади него шёл изящный и благородный Сунь Цзисэнь, а замыкал четвёрку незнакомый Юйцин юноша.
Встретившись лицом к лицу, обе стороны явно растерялись.
— Ой! — воскликнули девушки и поспешно отступили в сторону.
Чжао Цзычжоу покраснел и неловко поклонился всем:
— Простите! Простите!
И тут же развернулся и пошёл прочь.
Сунь Цзисэнь последовал за ним, но не мог удержаться — бросил несколько взглядов на Сюэ Сыци, лишь с трудом оторвавшись от неё.
Сюэ Лянь весело ухмылялся, игриво подмигнул Юйцин и, закатив глаза, убежал вслед за остальными. Лишь последний, худощавый юноша на миг замер на месте, а потом быстро догнал товарищей.
— Вот незадача! — проворчала Чжао Юань. — Неужели нельзя было вернуться в другое время? Как раз сейчас!
Она смущённо пояснила подругам:
— Это мой брат и его одноклассники. Они не знали, что у меня сегодня гости, и вломились без приглашения.
Но ведь это была просто случайность, да и юноши вели себя весьма прилично. Никто не обиделся. Даже Чэнь Линлань успокоила Чжао Юань:
— Это же просто недоразумение! Не переживай, нам совсем не неловко.
Чжао Юань наконец перевела дух.
Юйцин с сёстрами попрощалась и села в карету. Втроём они выехали из дома Чжао.
— Третий брат и правда безрассудный, — вздохнула Сюэ Сыци. — Зачем лезть во внутренний двор чужого дома?.. Кстати, кто был последним? Я его раньше не видела.
Юйцин тоже не узнала его.
— Это мой двоюродный брат Лю Цзи, — тихо сказала Сюэ Сыхуа, опустив голову и перебирая кисточку на поясе. — Я даже не знала, что он здесь.
Лю Цзи? Юйцин была поражена. Сюэ Сыци тоже удивилась:
— Почему твой двоюродный брат Лю Цзи гуляет вместе с третьим братом?
— Не знаю. Давно его не видела.
Сюэ Сыхуа вздохнула. С тех пор как она переехала в павильон «Яньюнь», больше не встречалась с роднёй из семьи Лю. Если бы не эта случайная встреча, неизвестно, когда бы они увиделись.
Юйцин вспомнила, что в прошлой жизни Сюэ Сыхуа вышла замуж за Лю Цзи. Интересно, состоится ли этот брак в нынешней жизни, ведь теперь нет госпожи Лю, которая всё тщательно подготавливала и подталкивала к этому союзу.
Она прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза. Сюэ Сыци и Сюэ Сыхуа тоже выглядели задумчивыми. В молчании все трое доехали до дома. Сюэ Сыхуа поздоровалась с госпожой Фан и сразу отправилась в павильон «Яньюнь». Сюэ Сыци же потянула Юйцин за рукав и требовательно спросила:
— Что Чжао Юань тебе шептала в доме Чжао?
Юйцин не поняла, о чём речь, и недоуменно посмотрела на неё. Тогда Сюэ Сыци пояснила:
— У пруда с лотосами! Кто упал со стены?
— Это был Сунь Цзисэнь, — ответила Юйцин, решив проверить сестру и не отводя взгляда. — Четверо неизвестно зачем залезли на стену дома Чжао, и молодой господин Сунь случайно упал, из-за чего нас и потревожили.
Лицо Сюэ Сыци слегка изменилось, но она тут же подавила эмоции и лишь пробормотала:
— Понятно.
Она даже не спросила про Сюэ Ляня.
Юйцин вздохнула:
— Сестра…
— Да? — Сюэ Сыци обернулась, удивлённо глядя на неё.
Юйцин поколебалась, но потом покачала головой:
— Просто… не говори об этом дядюшке. А то третьего брата точно накажут.
— Хорошо, — рассеянно ответила Сюэ Сыци и ушла к себе.
Юйцин вернулась в двор Чжисюй и села поболтать с госпожой Фан, рассказав ей о визите:
— …Госпожа Чжао была очень любезна, а сестра Чжао — внимательна и заботлива. Хотя мы просто пили чай и беседовали, получилось очень весело и непринуждённо.
— Отлично, — улыбнулась госпожа Фан. — Главное, чтобы вам было приятно провести время. Остальное неважно.
Юйцин кивнула и, вспомнив разговор с Чжао Юань, осторожно спросила:
— Тётушка, вы сегодня видели жену второго сына семьи Ся? Вы с дядюшкой уже договорились?
Она прижалась к госпоже Фан, ласково умоляя:
— С кем именно договорились? Я знаю эту девушку? Если да — смогу дать совет, если нет — обязательно найду повод познакомиться!
Госпожа Фан рассмеялась:
— Не стану от тебя скрывать. Ты её знаешь. Это первая госпожа из семьи Чэнь.
— Чэнь Линлань? — Юйцин не смогла скрыть удивления. — Она… ещё не помолвлена?
— Господин Чэнь, как и твой дядюшка, шесть лет служил в провинции и только недавно вернулся в столицу. Здесь у них почти нет родни и старых знакомых, поэтому с браком возникли трудности. У них нет сыновей, и они хотели бы найти зятя, который бы жил у них. Но найти достойного человека на такое условие непросто: кто с талантом — не согласится на унизительное положение, а кто согласен — недостоин их дочери. Из-за этого всё и затянулось.
Юйцин не удивилась, что госпожа Фан выбрала Чэнь Линлань: семьи Чэнь и Сюэ были равны по положению, а Чэнь Линлань и Сюэ Ай были почти ровесниками — самое время для сватовства. Она сказала:
— Госпожа Чэнь добра и заботлива, действительно прекрасная партия.
Госпожа Фан кивнула:
— Я внимательно её разглядывала в прошлый раз. Она и твой старший двоюродный брат — настоящая пара.
— Совершенно верно, — улыбнулась Юйцин. — Сегодня в доме Чжао я слышала, как госпожа Чжао и её служанка обсуждали, что ищут невесту для старшего сына Чжао. Чжао Юань уже немолода, и если старший брат не женится, её тоже задержат.
(На самом деле это ей сама Чжао Юань рассказала.)
Госпожа Фан удивилась:
— Старший сын Чжао тоже ищет невесту?
Юйцин кивнула:
— Он ведь на год старше третьего брата. Пусть пока и нет учёной степени, но сначала жениться, а потом строить карьеру — тоже неплохой путь.
— Верно, — задумчиво сказала госпожа Фан. Ей в голову пришла мысль: Чжао Цзычжоу она знает с детства — хоть и шалун, но добрый и честный, в доме у него нет наложниц. А разница в возрасте с Сюэ Сыци всего три года… Очень подходящая пара.
Юйцин, заметив её размышления, тихо вздохнула: «Бедная Чжао Юань… Вряд ли ей удастся выйти замуж в дом Сюэ».
Вернувшись к себе, она написала Чжао Юань письмо, в котором сообщила, что госпожа Фан не рассматривает её как невесту для Сюэ Ай. Кого именно выбрали, она не уточнила, но строго наказала подруге не устраивать скандалов!
К её изумлению, на следующий день Чжао Юань сама приехала.
Юйцин встретила её у ворот цветника. Чжао Юань легко спрыгнула с кареты, мило поздоровалась со служанками и горничными, а затем, сопровождаемая Юйцин, отправилась кланяться госпоже Фан. Она сидела рядом с ней и вежливо болтала:
— Мама велела передать вам сладости. Она заметила, что в прошлый раз вы съели несколько штук, и решила, что вам нравится.
С этими словами она вручила коробку госпоже Фан.
— Передай спасибо твоей маме, — сказала та, ставя угощение на тёплую койку. — Садись, дитя. Вчера Юйцин рассказала, как ты их принимала. Все в восторге от твоей заботливости. Ты и правда замечательная девочка.
Чжао Юань улыбалась так сладко, что казалась образцом послушания:
— Мне так приятно общаться с Цицзе и Юйцин! Мы отлично ладим.
Сегодня она была одета в бэйцзы цвета персикового цветения с цветочным узором, причёска — аккуратная наклонная причёска. Вся её внешность и манеры были безупречно благовоспитанными. Госпожа Фан внутренне удивилась, но такой образ Чжао Юань явно ей понравился:
— Вам по возрасту, вам стоит чаще встречаться и поддерживать друг друга.
Чжао Юань покорно кивнула:
— Вы совершенно правы, тётушка. У меня дома только старший брат, поговорить не с кем. А с Юйцин так легко общаться! Я буду часто навещать вас. Только не сердитесь, если надоем.
— Что ты! — засмеялась госпожа Фан. — Приходи хоть каждый день — мне только радость!
В этот момент у двери мелькнула тётушка Лу. Госпожа Фан поняла, что у неё дело, но не хотела грубо отпускать гостью. Однако Чжао Юань, острая на ухо и глаз, тут же встала:
— Тогда я не буду мешать вам, тётушка. Пойду с Юйцин в её покои.
Госпожа Фан обрадовалась возможности:
— Иди, иди! А в полдень приходи ко мне обедать.
http://bllate.org/book/2460/270226
Готово:
